南平王府邸，坐落於蜀地南境最大的城池——江陽城。
相較於成都的富庶喧囂、閬中的險峻雄奇，江陽城更多了幾分商賈雲集的繁華與水路通達的靈秀。
此刻的南平王劉珩，卻無暇欣賞府邸園林的精致美景。
這位以精明務實、善於經營著稱的三王子，正背負雙手，在書房內來回踱步，眉宇間籠罩著一層化不開的陰鬱。
大王子劉璋的使者前腳剛走，帶來的條件不可謂不優厚——事成之後，東川鹽井收益的五成！
若在以往，這絕對是足以讓劉珩心動不已的價碼。
但今時不同往日。
“五成鹽利？”劉珩停下腳步，冷笑一聲，對著侍立的心腹謀士道，“畫餅充饑罷了！大哥是什麼人？吞下去的東西，豈會輕易吐出來？就算他一時兌現，待收拾了二哥，下一個輪到的就是本王！屆時，彆說五成鹽利，本王現有的商路能不能保住都成問題！”
謀士躬身道：“王爺明鑒。大王子此乃驅虎吞狼，兼且緩兵之計。其承諾確實虛浮，不可輕信。”
“本王自然不信！”劉珩煩躁地揮揮手，“二哥那邊也不是省油的燈。那個李晨，還有他手下的郭孝……都不是易與之輩。他們能挫敗大哥的三千精銳，生擒王妃，豈是僥幸？”
更讓劉珩如坐針氈的是，根據二哥劉琰那邊“不小心”泄露過來的消息，王妃楊氏招供，大王子在他劉珩身邊也早有布局，安插了不少釘子！
雖然他已經借著這股風，以雷霆手段拔除了一批，但誰能保證沒有漏網之魚？這種如芒在背的感覺，讓劉珩寢食難安。
他不相信大哥謀劃多年，對自己就隻有這點滲透手段。
必然還有更隱蔽、更致命的殺招潛藏在暗處。
就在這種焦灼不安中，“鬼謀”郭孝即將秘密前來南平的消息，如同投入沸油中的一滴冷水，讓劉珩的心情變得更加複雜。
怕他不來——意味著東川與北地可能放棄拉攏自己，自己將獨自麵對大哥吞並東川後的兵鋒。
又怕他亂來——“鬼謀”之名，天下皆知。
郭孝親自出馬，所圖定然不小。劉珩擔心與虎謀皮，最終被郭孝和李晨算計得骨頭都不剩。
這種“怕他不來，又怕他亂來”的煎熬期待，折磨著劉珩的神經。
可偏偏，那個被天下人矚目的“鬼謀”，在“秘密”進入南平地界後，並未如同劉珩預想的那般，立刻前來王府拜見，商議聯盟大事。反而優哉遊哉地在邊境幾個城鎮遊山玩水起來！今日在茶樓聽曲，明日在市集閒逛，後日又跑去觀賞什麼瀑布奇景……
消息不斷傳回王府，劉珩從最初的驚疑，到後來的鬱悶，再到如今的些許惱怒。
“這個郭奉孝！究竟意欲何為？！”劉珩忍不住拍案，“莫非是瞧不起本王？還是覺得我南平不值得他鄭重對待？”
謀士小心翼翼地道：“王爺，鬼謀行事，向來莫測。此舉或許……或許彆有深意？”
“深意？什麼深意？晾著本王就是他的深意？”劉珩氣結，但內心深處，對郭孝的忌憚卻又加深了幾分。這種完全不按常理出牌的方式，更讓他覺得郭孝難以捉摸，雲裡霧裡，看不透。
與此同時，南平邊境一座名為“臨川”的繁華小鎮上。
郭孝一身青衫，如同一位普通的遊學文人，正蹲在一個賣竹編工藝品的老漢攤前，拿起一個精巧的蟈蟈籠子把玩著。
“老丈，這手藝不錯啊。一天能編幾個？賣得可好？”郭孝語氣隨和，如同拉家常。
老漢見郭孝氣度不凡，連忙笑道：“托客官的福，還行還行。就是這南邊山裡出的好竹子，運過來費勁，成本高了些。要是能從東川那邊直接運就好了，聽說那邊的竹子便宜，路也好走些……”
郭孝若有所思地點點頭，又走到一個販售南詔特色香料的攤子前。
“掌櫃的，這香料從南詔運來，一路可還順利？”
那掌櫃的歎了口氣：“順利什麼呀！山路難行，關卡又多，各路牛鬼蛇神都要打點。十成的利，落到手裡能有三成就不錯嘍！要是有一條安穩寬敞的大路，這生意起碼能翻幾番！”
郭孝一路走，一路看，一路問。
從碼頭苦力到商鋪掌櫃，從茶館說書先生到街邊稚童，看似漫無目的的閒談中，南平王治下的民生、商貿的困境、百姓的期盼、乃至一些官府吏治的細微之處，都如同涓涓細流，彙入郭孝的心中。
數日下來，郭孝對這位三王子劉珩的認知，不再局限於情報上的“精明、重利、多疑”，而是變得更加立體。
劉珩擅長經營，南平商貿確實繁榮，但受製於地理和周邊勢力，發展已然遇到瓶頸。百姓求安，商人求利，而劉珩自己，則渴望打破困局，獲得更大的自主權和更廣闊的發展空間。
更重要的是，郭孝敏銳地察覺到，劉珩對大王子劉璋的恐懼和忌憚，遠勝於對東川和北地的提防。
畢竟，劉璋是那個磨刀霍霍、隨時可能吞並他的惡鄰。
夕陽西下，郭孝站在臨川鎮外的江邊，望著滔滔江水東去，臉上露出了然的笑容。
“火候差不多了。”郭孝對身邊扮作隨從的心腹低聲道，“明日，去江陽城。給南平王遞帖子，就說……北地布政使李晨麾下閒散幕僚郭孝，途經寶地，慕名而來，欲拜見王爺，探討一下……修路致富之策。”
心腹眼睛一亮：“先生是要以‘利’動之？”
郭孝折下一段柳枝，輕輕拋入江中，看著它隨波逐流，悠然道：“投其所好，方能直擊要害。南平王是聰明人，給他畫一張看得見、摸得著的大餅，遠比空口白牙的承諾和危言聳聽的威脅，更有分量。”
“況且，”郭孝眼中閃過一絲狡黠，“我們手裡，還握著他大哥想要他命的鐵證呢。雙管齊下，由不得這位三王子不動心。”
夜色漸濃，江風帶著水汽拂麵，郭孝青衫微動，智珠在握。
明日，便是圖窮匕見之時。
這蜀地僵局，也該由他這“鬼謀”，來撬動第一塊磚石了。
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