漠北草原，紅河穀據點。
相較於蜀地山巒的險峻與即將爆發的血腥大戰，這裡的天地顯得格外遼闊蒼茫。
秋風已帶著刺骨的寒意，吹拂著枯黃的草場，天空高遠湛藍，幾朵白雲如同巨大的棉絮緩緩飄動。
閻媚一身利落的紅衣，外罩一件厚實的皮襖，站在新建成的馬場圍欄邊，英氣的眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊，更多的則是堅定與期待。身旁站著同樣一身勁裝、眼神狡黠如狐的阿紫。
放眼望去，經過數月經營，紅河穀已然大變樣。
簡易卻堅固的木屋和帳篷錯落分布，開墾出的片片田地裡，耐寒的作物已經收獲，留下了整齊的茬根。最引人注目的，是那片用粗大原木圍起來的、占地極廣的馬場。
馬場內，數百匹毛色各異、體型矯健的駿馬正在悠閒地啃食著乾草，或相互追逐嬉戲。
其中既有草原上常見的蒙古馬，也有幾匹明顯更高大神駿、帶有西域血統的良駒，這些都是閻媚和阿紫通過各種手段——交易、繳獲、乃至“說服”一些小部落歸附——辛苦搜集而來的種子。
一群被收攏的流民和部分歸附部落的牧民，正在墨問歸派來的工匠指導下，修建更保暖的馬廄和草料倉庫。另一側，叮叮當當的打鐵聲不絕於耳，那是正在打造馬掌、馬具的簡易工坊。
“姐姐你看，”阿紫指著馬場中幾匹格外神駿、正在適應鞍具的公馬，眼中閃著光，“按照主公傳來的法子選育配種，再配上豆料和鹽巴精心喂養，這些小馬駒的骨架和耐力，比它們的父輩強了不止一籌！再過一兩年，咱們就能組建起真正的重甲鐵騎！”
閻媚點了點頭，伸手撫摸著一匹湊過來蹭她手臂的溫順母馬，感慨道：“是啊，馬是咱們草原的根，也是潛龍未來騰飛的翅膀。主公高瞻遠矚，早早便布局於此。隻是……”
閻媚望向南方，目光仿佛要穿透千山萬水，語氣中帶著一絲不甘與擔憂：“隻是這馬養成，路修通，非一日之功。聽聞蜀地如今烽煙將起，大王子五萬大軍壓境，夫君他……隻能憑借東川那點兵力和咱們送去的些許利器周旋。若我等現在就有數萬鐵騎，道路暢通，何須如此窘迫？大可派出一支精騎，自草原南下，穿州過府，直插蜀地，將那什麼大王子碾為齏粉！何須借兵求援，讓夫君親身犯險！”
阿紫握住閻媚的手，安慰道：“姐姐莫急。主公乃天縱奇才，又有郭先生、風狼大哥他們在側，定能逢凶化吉。咱們現在要做的，就是替主公守好這漠北基業，養出最多的駿馬，練出最強的騎兵！待他日主公號令一出，咱們紅河穀的鐵騎，必將成為主公手中最鋒利的戰刀，踏平一切阻礙！”
閻媚深吸一口冰冷的空氣，壓下心中的焦躁，眼神重新變得銳利：“你說得對！傳令下去，加大與西域商隊的交易，不惜代價，多換良種母馬！督促工匠，加快馬蹄鐵和馬鞍的打造！開春之後，我要看到馬場規模再擴大三成！”
“是！”阿紫肅然應命。
就在閻媚於漠北為潛龍的未來積蓄騎兵力量之時，蜀地群山之中，李晨也已將黑石部族的事務安排妥當。
部族聖地平台之上，李晨與石鷹及幾位部族獵頭最後確認著襲擊策略。
“記住，我們的目的不是殲滅，是騷擾，是拖延，是讓敵人不得安寧！”李晨在地上用樹枝畫著簡易的路線圖，“依托山林，一擊即走，絕不可戀戰。專打他們的糧隊、斥候和落單的小股部隊。這裡是幾處預設的伏擊點和撤退路線，風狼會帶人協助你們熟悉和布置。”
石鷹用力點頭，拍著胸脯保證：“李首領放心！山林就是我們的家，打獵是我們的本事！定叫那大王子的軍隊，睡不好一個安穩覺，吃不上一頓踏實飯！”
“很好。”李晨拍了拍石鷹堅實的肩膀，“具體的出擊時機，我會通過馴鷹傳遞消息。風狼。”
“在！”風狼上前一步。
“你帶一隊人留下，協助石鷹首領，負責聯絡與策應。務必保證襲擊的突然性與自身安全。”
“屬下明白！定不負主公所托！”風狼沉聲領命。將風狼這位最得力的護衛和軍事教官留下，足見李晨對這支山地奇兵的重視。
將所有細節反複交代清楚，李晨不再耽擱。
他辭彆大祭司和阿依朵。
阿依朵看著李晨，眼神中已滿是屬於長輩的關切：“路上小心。見到月兒和珠兒……告訴她們，娘很好，讓她們不必掛念，好生……輔佐你。”
話語間，已然完全將李晨視作了自家人。
“夫人放心，話一定帶到。”李晨鄭重承諾。
沒有過多儀式，李晨隻帶著兩名貼身護衛，騎著部族提供的健壯山馬，沿著來路，快速離開了黑石部族的領地，向著閬中城方向疾馳而去。
山路崎嶇，李晨的心卻比來時更加沉重。
獲得了黑石部族這支生力軍，固然是意外之喜，但麵對大王子傾巢而出的五萬大軍，東川本部的力量依舊是決定性的。而那位東川王劉琰……
李晨腦海中浮現出劉琰焦躁、猶豫，甚至有些懦弱的表現。
守城之戰，主帥的意誌至關重要。
劉琰或許是個不錯的守成之主，但在這種決定生死存亡的殘酷大戰麵前，李晨對其能否頂住壓力、穩定軍心，實在缺乏信心。
“必須儘快趕回去！”李晨一夾馬腹，催促戰馬加快速度，“閬中城，絕不能有失！”
他之所以將風狼留下協助部族，除了確實需要風狼的經驗外，也未嘗沒有一旦閬中情況有變，自己能更直接地掌控局麵的考慮。
那位王爺的能力，李晨終究是無法完全放心將後背托付。
戰馬嘶鳴，載著憂心忡忡的李晨，衝破山間的晨霧，奔向那座即將被戰火籠罩的危城。
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