閬中城頭，旌旗在愈發凜冽的秋風中獵獵作響，卻帶不來絲毫昂揚之氣，反而平添了幾分肅殺與不安。
城牆上，守軍士卒往來巡邏，眼神中混雜著緊張、恐懼與一絲茫然。
滾木礌石堆積在垛口後，鍋灶裡熬著腥臭難聞的金汁，一切都按照最嚴苛的守城標準準備著，但彌漫在空氣中的，卻是一種近乎凝滯的壓抑。
王府內，東川王劉琰已經連續數日未能安眠。
眼窩深陷，麵色灰敗，原本還算得體的王袍穿在身上也顯得空蕩了許多。
李晨在時，那份成竹在胸的沉穩仿佛是一根定海神針，讓劉琰覺得即便天塌下來也有人頂著。
可李晨一走，前去那虛無縹緲的深山尋求不知存不存在的助力，劉琰便感覺那根主心骨被抽走了。
巨大的恐懼如同冰冷的潮水，日夜不停地拍打著劉琰的心防。
五萬大軍！
那是五萬武裝到牙齒的敵人！
如同一條遮天蔽日的巨蟒，正蠕動著猙獰的身軀，向著他的閬中城碾壓而來！
每一次探馬回報敵軍又前進了多少裡，都讓劉琰的心臟驟停一瞬。
“布政使……何時能回來？”劉琰抓住王堅的胳膊，聲音帶著不易察覺的顫抖，“黑石部族……真的會幫忙嗎？他們恨本王入骨啊！”
王堅看著自家王爺這副失魂落魄的模樣，心中又是焦急又是無奈。
老將軍隻能強打精神，寬慰道：“王爺寬心，李布政使算無遺策，既然親自前往，必有把握。黑石部族即便有舊怨，也當明白唇亡齒寒的道理。如今我軍嚴陣以待，城防堅固，未必沒有一戰之力！”
話雖如此，王堅自己心中也並無十足把握。
守城，守的不僅是城牆，更是軍心，是士氣。
而主帥如此惶惶不可終日，這城……真的能守住嗎？
劉琰頹然坐下，雙手捂住臉龐。
他終於有些明白，為何東川坐擁鹽鐵之利，糧倉也算充實，卻在三王之中始終顯得最為弱勢。
缺乏的，正是那種麵對強敵時破釜沉舟的膽魄和堅如磐石的意誌。
他不是一個雄主，從來都不是。
和平時期或許還能勉強維持，一旦遇到真正的風浪，便原形畢露。
就在閬中城內被悲觀和恐懼籠罩之時，已經深入東川腹地的大王子軍隊，卻並非如劉琰想象的那般一帆風順，高歌猛進。
五萬人的行軍隊伍是何等龐大臃腫，尤其是在東川這種多山丘陵的地形中，隊伍被拉得更長。
前軍已然逼近閬中外圍，後軍的輜重隊伍卻還在蜿蜒的山道上緩慢蠕動。
起初，隻是一些不起眼的小麻煩。
一支十人的斥候小隊奉命探查側翼山林，一去不返，數日後才在一條山澗旁發現他們的屍體，皆是被利箭穿喉或骨矛刺心，乾淨利落，像是經驗老到的獵手所為。
緊接著，一支運送糧草的隊伍在通過一段狹窄穀地時，兩側山坡上突然滾下無數巨石擂木，雖未造成大量傷亡，卻堵塞了道路，毀壞了數輛糧車，混亂中，押運的軍官被不知從何處射來的冷箭釘死在車轅上。
隨後，噩夢開始了。
夜深人靜，營地外圍巡邏的哨兵會莫名其妙地失蹤。
營地裡偶爾會響起淒厲的慘嚎，第二天就會發現某個倒黴的士卒被割開了喉嚨。