京城，大炎王朝名義上的中心。
即使在王朝末世的衰頹中，依舊維持著表麵的繁華與深不可測的暗流。
鱗次櫛比的屋宇，摩肩接踵的人流，空氣中混雜著脂粉香、食物氣息與隱隱的市井濁氣。
位於東市最繁華地段的“潛龍商行”，三層樓閣飛簷鬥拱，氣派非凡。
與周圍商鋪相比，這裡進出的人群衣著更光鮮，車馬更齊整，夥計臉上的笑容也更篤定幾分。
商行後院，算盤珠子的劈啪聲清脆密集，如同落雨。
六夫人周秀娥一身藕荷色錦緞襖裙，外罩狐皮坎肩，發髻梳得一絲不苟，插著一支樣式簡潔卻質地極佳的翡翠簪子。
她端坐在賬房主位，麵前攤開數本厚厚的賬冊，手中朱筆不時圈點，偶爾抬眸對肅立一旁的幾名管事低聲交代幾句，語氣溫和卻不容置疑。
“……蜀地新到的這批藥材，尤其是川貝、黃連，品質極佳，價格卻比市麵低兩成。抓緊分揀，上等貨走‘養生堂’和幾家相熟的禦藥房渠道，中等貨鋪給我們自己的藥鋪，下等貨也不要浪費，摻入平價藥包，專供城南平民區。記住，藥材關乎人命，品級定要分明，絕不可以次充好。”周秀娥聲音清晰，條理分明。
“是，夫人。”藥材管事躬身領命。
“還有，從江南楊公楊素）那邊來的那船蘇繡和瓷器，驗收時要格外仔細。楊公與我們雖是合作，但涉及利益，難保下麵人不會做手腳。每一匹繡品，每一件瓷器，都要兩人以上核驗。出了問題，照價賠償是小，損了商行信譽是大。”周秀娥轉向負責江南貨品的管事。
“夫人放心，小人明白。”江南管事連忙保證。
“嗯。”周秀娥點點頭，目光掃過眾人，“年關將近，各處鋪子、貨棧的盤賬、分紅、夥計們的賞錢，都要提前預備。賬目務必清楚，賞罰必須分明。潛龍商行的規矩，有功必賞，有過必罰，但也不虧待任何一個真心做事的人。”
“謹遵夫人吩咐！”
眾管事齊聲應道，看向周秀娥的目光充滿敬畏。
這位年輕的夫人，不僅算賬是一把好手，管理起偌大一個商行更是井井有條，賞罰有度，手腕靈活又不失仁厚，將潛龍商行在京城的生意打理得蒸蒸日上，日進鬥金，成為潛龍勢力在京城最重要的耳目和財源支柱。
周秀娥處理完一批緊要事務，揉了揉有些發酸的額角，望向窗外。
夫君李晨在蜀地應該一切順利吧？
還有郭先生，據說已經回京了……
幾乎就在周秀娥念及郭孝的同時，一身青衫、風塵仆仆的郭孝，已然悄無聲息地出現在了柳府的後花園暖閣中。
閣內炭火溫暖，茶香嫋嫋。
柳承宗屏退了左右，親自為郭孝斟茶。這位在朝堂上以圓滑謹慎著稱的禮部侍郎大人，此刻臉上卻帶著壓抑不住的興奮與一絲如釋重負。
“奉孝，你可算回來了！蜀地消息傳來，我是既驚且佩啊！翻手為雲，覆手為雨，談笑間便將蜀地三王玩弄於股掌，更讓劉璋那等梟雄折戟沉沙！‘鬼謀’之名，實至名歸！”柳承宗由衷讚歎。
郭孝端起茶杯，輕輕吹散熱氣，臉上並無多少得色，反而帶著一絲長途跋涉後的倦意：“柳公過譽了。蜀地之事，乃主公運籌、將士用命、盟友配合，天時地利人和兼具，孝不過略儘綿力。倒是京城這邊……”
郭孝抬眼，目光銳利如刀，看向柳承宗：“臨行前，孝曾拜托柳公，務必設法牽製宇文卓，尤其是乾擾白狐為其所定三策——肅清內部、囤積糧草、挑起西涼內鬥。不知柳公這邊，進展如何？”
提到正事，柳承宗神色一肅，放下茶杯，身體微微前傾，壓低聲音道：“奉孝所托，豈敢怠慢？這數月來，老夫與幾位信得過的同僚，外加宮裡……太後那邊的一些暗中配合，可沒讓宇文卓那老賊舒坦！”
“先說這第一策，肅清吏治，清理內部。”
柳承宗嘴角勾起一絲譏諷，“宇文卓自己就是大炎最大的蠹蟲，最大的奸佞！他麾下那些爪牙，有幾個是乾淨的？真要徹查起來，第一個查到的就是他宇文家！所以，這所謂的‘肅清’，不過是雷聲大，雨點小，借機排除異己、安插親信罷了。”
“豈能讓他如願？”