蜀地烽煙暫熄，大勝的消息卻如同插上了翅膀，伴隨著潛龍商行的商隊、說書人的快板、以及各方勢力的密探，迅速傳遍了天下。
北地潛龍布政使李晨這個名字，在短短數月內，從北疆一隅的“能吏”，變成了攪動蜀地風雲、硬撼五萬大軍並戰而勝之的“梟雄”，其聲威之盛，一時無兩。
江南，金陵城。
鎮海公府邸坐落於秦淮河畔，占地廣闊，亭台樓閣精巧雅致，既有江南園林的婉約，又透著不容忽視的權勢威嚴。初冬的江南，濕冷沁骨，但府內各處早已燒起地龍，溫暖如春。
書房內，鎏金銅獸香爐吐出嫋嫋青煙，是上好的沉水香。
鎮海公楊素年近五旬，麵皮白淨，留著精心修剪的短髯，身著常服，手中把玩著一對溫潤的玉球。楊素的目光落在麵前攤開的一卷密報上，上麵詳細記述了蜀地大戰的前後脈絡、關鍵轉折以及戰後各方態勢。
楊素看得很慢，很仔細。
玉球在掌心無聲轉動，速度平穩，但熟悉楊素的人都知道，這位以漕運鹽利起家、割據江南十餘年巋然不動的國公爺，此刻內心絕不平靜。
“李晨……潛龍布政使……郭奉孝……”楊素低聲念著這幾個名字，每一個字都像是從齒縫間磨出來。
他放下密報，抬眼望向坐在下首的一位青衫文士。
這位文士看起來相貌平平，屬於扔進人堆裡就找不出來的那種，唯有一雙眼睛，沉靜深邃，仿佛能洞悉人心，看透世事迷霧。
他便是楊素倚為臂膀、在江南享有“隱麟”之譽的謀士，荀貞。
“文若荀貞字），蜀地之事，你怎麼看？”楊素開口，聲音平穩，聽不出喜怒。
荀貞放下手中一直輕撫的茶盞，略一沉吟，緩緩道：“回主公，蜀地一戰，可稱經典。李晨此人，善借勢，能聚人，敢行險，更有郭奉孝這等鬼才傾心輔佐。其以潛龍一隅之地，先聯東川，再合南平，借黑石蠻兵襲擾，用奇器挫敵鋒芒，最後更以‘圍魏救趙’兼‘釜底抽薪’之毒計，一舉破劉璋五萬大軍，焚其王都，斷其根基。此戰之後，蜀地三足之勢破，劉璋元氣大傷，東川南平皆以李晨馬首是瞻。潛龍勢力，已從北地延伸至蜀中，東西連成一片，戰略縱深豁然開朗。”
荀貞的分析冷靜而透徹，將蜀地大戰的精髓與結果一語道破。
楊素微微頷首，玉球轉動的速度稍微快了一線：“是啊，東西連成一片……北有草原紅河穀養馬練兵，中有潛龍根基之地興農強工，西有蜀地鹽鐵糧草之利。這李晨，不聲不響，竟已成了氣候。文若，依你之見，此人誌在何方？對我江南，是福是禍？”
這才是楊素真正關心的問題。
天下大亂，群雄並起。
宇文卓挾持中樞，野心勃勃；各地藩鎮軍閥割據，互相攻伐。
楊素坐擁江南富庶之地，手握漕運命脈，本可坐觀虎鬥，待價而沽。
但李晨的異軍突起，速度太快，勢頭太猛，而且其行事風格、所用手段，與當今任何一方勢力都迥然不同，這讓楊素感到了一絲陌生，以及隨之而來的警惕。
荀貞沒有立刻回答，而是起身走到牆邊懸掛的巨幅輿圖前，目光掃過北地、草原、蜀地，最終落在江南的位置。
“主公，觀李晨崛起之路，其誌絕不止於割據一方。”
“其所行所為，屯田興農，改良工技，修路築城，興辦學堂，乃至娶妻聯姻以聚人才、固聯盟……皆非短視苟安之輩所為。其誌在整合資源，夯實根基，緩圖天下。觀其用兵，亦非好戰濫殺，多是以戰促和，以勝定盟，所求乃是穩定與發展之機。”
“至於對江南是福是禍……眼下而言，李晨勢力未及大江，與我江南暫無直接衝突。甚至，通過潛龍商行，雙方尚有貿易往來，互有所需。但從長遠看，臥榻之旁，豈容他人安睡？待其整合北地、草原、蜀地資源，實力暴漲之時，長江天險，未必能阻其南下之心。”
楊素的眼神凝重起來。