荀貞端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，緩緩道：“素素姑娘可是覺得委屈？覺得以你的才貌家世，本該有更‘光明正大’的聯姻之路，比如……由主公出麵，與李晨商議，納你為妾，甚至為平妻？相信以李晨如今根基未穩、需結外援的處境，不會拒絕與江南楊氏再添一層姻親關係。”
楊素素沒想到荀貞說得如此直白，抿了抿唇，沒有承認，也沒有否認。
荀貞放下茶杯，目光平靜地看著楊素素：“主公與老夫，不是沒想過這條路。但最終，老夫還是選擇了將你們作為‘禮物’，暗中送入。”
“為何？”楊素素忍不住問。
“因為明槍易躲，暗箭難防。”
“也因為這更符合老夫的行事風格。李晨此人，看似隨和，實則心誌堅毅，極有主見。明著送個姻親過去，他或許會收，但也會警惕，會將你放在明處，嚴格限製。而作為‘禮物’中的一員，混入內宅，看似地位低下，不起眼，反而可能找到縫隙，接觸到更核心的東西，發揮更大的作用。”
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“素素姑娘，你仔細想想。李晨那些妻室，蘇小婉、孫采薇是村民出身，柳如煙也不過是村中主事，林小玉是彆院女眷，周秀娥、柳燕兒是商賈之女，王杏兒、李翠兒更是村正之女。便是那位正室楚玉夫人，雖有韓國公府背景，卻也家道中落，嫁與李晨時已是再醮之身。她們或許各有所長，但論起真正的世家教養、心術手腕、才情雅趣，誰能與你相比？”
楊素素眼中閃過一絲亮光。
“你要做的，不是急吼吼地去爬李晨的床。”
“那太刻意，太危險。你要先在齊家院內立足，展現出你的‘價值’。比如，你精於算賬，可以幫著楚玉夫人或柳如煙夫人打理些內宅賬目；你通曉音律，可在女眷聚會時助興……尤其是那位楚玉夫人，她是正室，主持內宅，且出身國公府，眼界氣度不同。你若能贏得她的些許好感或信任，日子便會好過許多，也更容易接觸到李晨。”
“記住，你的目標不是一時歡愉，而是要成為李晨身邊一個特彆的、有分量的、甚至不可或缺的女人。枕頭風，往往比千軍萬馬更有用。李晨再英明，也是男人，身邊若有個才貌雙全、善解人意、又能幫他打理內宅、甚至分析外事的紅顏知己，久而久之，豈能無動於衷？這需要耐心，需要智慧，需要你運用所學的一切，包括……那些青樓紅牌教給你的東西，但要用得更巧妙，更不著痕跡。”
楊素素聽著，臉上的不甘漸漸褪去，取而代之的是一種被點燃的野心與使命感。
荀先生說得對，光明正大的聯姻或許風光，但作為一枚隱秘的棋子，若能真正紮根，其能量或許更大。
“荀先生，素素明白了。”
楊素素抬起頭，目光重新變得清澈而堅定，“素素不會讓主公和先生失望。也不會……讓楊家失望。”
“很好。具體如何行事，你自己斟酌。若有緊急情況，可通過驛館內我們的人傳遞消息。記住，保全自身，徐徐圖之。”
楊素素再次盈盈一拜，退了出去。
回到暫居的廂房，另外七名女子已經歇下。
楊素素獨自坐在鏡前，看著鏡中那張精心修飾過的姣好麵容，心中默念著荀貞的叮囑，也回想起來潛龍前，那位風塵紅牌附在耳邊說的那些露骨卻又直指男人弱點的技巧。
鏡中人兒的眼神，漸漸從清雅柔弱，變得幽深複雜。
而此刻，齊家院內，李晨正與郭孝在書房對坐。
“江南那幾位美人，尤其是那個叫楊素素的，恐怕不簡單。”
郭孝撚著一枚棋子，在棋盤上隨意敲擊，“姿容氣度，絕非尋常歌姬。我讓人暗中查了，此女姓楊，雖非嫡係，卻也是鎮海公族中精心教養的。荀文若把她混在歌姬裡送來，所圖非小。”
李晨正在看一份關於春耕準備的文書，聞言頭也不抬。
“意料之中。禮物哪有白收的？人既然安排進了內院，就交給玉兒看著。玉兒掌家，心思細，出身也高，鎮得住場麵。那些女子若安分守己，就當下人養著；若有異動……”李
“齊家院不是她們能翻起浪的地方。”
郭孝笑了：“主公倒是放心。不過，美人計自古難防，尤其是這等有才有貌又有心機的。枕邊風的威力，可不容小覷。”
“我知道。所以更要將她們放在玉兒的眼皮底下。內宅之事，交給她們我放心。我們男人，精力該放在外麵。宇文卓不會給我們太多時間了，江南、西涼的合作要儘快落實，通蜀道要加速貫通，春耕生產更是重中之重。這些，才是根本。”
“明白。西涼密使已到晉州，不日便來潛龍詳談。江南這邊，荀貞這兩日應該就會將具體交易條款擬定。另外，白狐那邊……”
郭孝眼中閃過一絲精光，“我看晏殊老兒，心思有些活絡了。通蜀橋一行後，他對董璋的興趣，似乎淡了不少。”
李晨望向窗外沉沉的夜色，緩緩道：“天下智者，擇良木而棲。我們隻需做好自己該做的事，種好梧桐樹，何愁沒有鳳凰來？至於來的是鳳凰，還是彆的什麼……來了，才知道。”
潛龍城的冬夜，寧靜中孕育著躁動。
驛館內，暗子已埋下香陣。
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