燕州，薊城，燕王府。
暖閣內，炭火熊熊，驅散了北地特有的嚴寒。
燕王慕容垂斜靠在鋪著白虎皮的軟榻上，手裡捏著一份剛剛送到的密報，臉上看不出喜怒，隻有那雙久經沙場、鷹隼般銳利的眼睛裡，閃爍著晦暗難明的光芒。
慕容垂年近五旬，身材魁梧，麵容方正，頷下留著濃密的短須，雖養尊處優多年，但周身仍有一股揮之不去的剽悍武夫氣息。
作為世代鎮守北疆、防備草原的藩王，慕容垂的根基不如江南楊素富庶，野心不如宇文卓露骨，但勝在兵甲精良，治軍嚴整，且深諳在夾縫中生存壯大的道理。
上次西涼老王董天霸病逝，三子內亂，慕容垂就敏銳地抓住了機會。
他先是口頭應和宇文卓調停西涼的指令，出兵晉州卻是圍而不攻，最後停火談判時分得了一塊水草豐美的膏腴之地，也就是如今燕州在河套三郡中占據的東北部分。
那一次，慕容垂得了實利，卻也實實在在地擺了宇文卓一道。
宇文卓當時正全力對付李晨，無暇北顧，隻能暫時隱忍，但芥蒂早已種下。
慕容垂心知肚明，再想從宇文卓那裡撈到類似的好處，怕是難了。
“西涼又亂了，宇文卓和董琥要對金城動手……”
慕容垂放下密報，喃喃自語，手指無意識地敲擊著榻邊矮幾，“亂得好啊。越亂，本王或許又能……”
慕容垂眼中閃過一絲熟悉的、屬於投機者的精光。
他下意識地開始盤算，這次能不能像上次一樣，趁亂再咬下一塊肉來，哪怕隻是在河套方向擠壓一下董琥或潛龍，擴大一點自己的地盤也好。
然而，緊接著傳來的消息，卻像一盆冰水，澆熄了慕容垂心中剛剛燃起的那點小火苗。
“鐵弓在河套西部率先動手，連破董琥數處據點，兵鋒甚銳！”心腹將領的彙報讓慕容垂眉頭緊鎖。
“潛龍李晨，竟然沒去直接救金城，反而先在河套發難？”慕容垂坐直了身體，臉色沉了下來。
這不符合常理，卻更顯棘手。
謀士上前，指著牆上的河套地圖分析：“王爺，鐵弓所部本就是河套地頭蛇，熟悉地形。此番突然發難，董琥在河套西部的勢力本就分散薄弱，恐怕難以抵擋。一旦鐵弓掃清西部，穩固陣腳，下一步……”
謀士的手指緩緩移向地圖上標注著燕州勢力範圍的東北區域，“必然東進，覬覦我燕州在河套的立足之地！”
慕容垂的呼吸粗重了幾分。
那塊地從戰略上看，對遠離中原的燕州而言，確實是南下的一個重要跳板和橋頭堡，更是優質戰馬的來源地之一。
失去了它，燕州就被徹底鎖死在長城以北，南下之路更加困難。
“王爺，是否要增兵河套，以防萬一？”將領請示。
慕容垂沉吟未決。
增兵，就意味著要直接卷入這場越來越複雜的混戰，消耗本就不算特彆充裕的兵力錢糧。不增兵，難道眼睜睜看著鐵弓一步步逼近，最後被人從河套趕出去？
就在這時，門外侍衛稟報：“王爺，西涼金城有密使求見，自稱奉白狐晏殊先生之命，有親筆信呈上。”
“白狐？”慕容垂眼中閃過一絲訝異。
這個時候，金城的白狐派人來做什麼？莫非是求援？慕容垂揮揮手，“帶進來。”
一名風塵仆仆、作商人打扮的信使被引入，恭敬地呈上一個密封的銅管。
慕容垂驗看火漆無誤後，取出信箋展開。