河套，風陵渡以北二十裡，臨時搭建的盟壇。
時值仲春，北地的風依舊帶著寒意，但陽光已有了些許暖意，照在剛剛平整過的黃土地上。
盟壇以原木搭建，不高，卻足夠莊重。
壇上設三席，居中為主盟位，左右為見證位。
壇下，旌旗分立，潛龍軍的玄色龍旗、燕州軍的玄鳥旗、以及代表江南鎮國公府的特使節旌，在風中獵獵作響。
沒有盛大的儀仗，沒有冗繁的禮節。
到場的人也不多，但分量足夠。
潛龍一方，李晨端坐主位，郭孝肅立其側，王堅、鐵弓等將領按劍立於壇下。
燕州一方，長史王煥作為全權代表，陳平陪同，數名燕軍高級將領麵色沉凝。
江南一方，則由荀貞信中指定的一位在晉州料理商務的江南商會大管事作為見證，此人年約四旬，麵容富態，眼神精明，此刻隻是微笑旁觀，並不多言。
“燕王殿下深明大義，體恤北地百姓厭戰之心，願化乾戈為玉帛。我主李布政使亦以蒼生為念，接納江南鎮國公調停之美意。自此盟約簽訂之日起，雙方罷兵，各守疆界，永結盟好……”
負責唱讀的文吏聲音清朗，在空曠的野外傳開。
李晨與王煥分彆代表己方，在盟約上鄭重署名，用印。
禮成。王煥對著李晨深深一揖，姿態無可挑剔，聲音卻乾澀：“李布政使，盟約既成，望雙方謹守。我燕州大軍，即日起便開始依約分批東撤。居庸關交接事宜，後續會有專人前來與鐵弓將軍接洽。”
李晨起身還禮：“王長史放心，我潛龍言出必踐。隻要燕軍依約而行，我軍必以禮相待，確保貴軍安全撤離。”
簡單的場麵話後，王煥便帶著燕州眾人匆匆離去，似乎多留一刻都是煎熬。
盟壇很快冷清下來，隻剩下潛龍一係人馬。
郭孝望著燕州軍馬遠去的煙塵，撚須微笑：“主公，這盟約，簽得還算順利。慕容垂到底是梟雄，知道什麼時候該低頭。王煥此人，辦事滴水不漏，日後燕州若由他主事邊防，倒是個需要留意的對手。”
李晨看著手中那份墨跡未乾的盟約，感受著那紙張的重量，輕輕舒了一口氣。
河套，終於落袋為安了。
雖然過程曲折，代價也不小，但終究是拿下了這塊連接草原、屏護晉州、側脅西涼的戰略要地。
“奉孝，河套是拿下了，接下來該如何經營？此地經曆戰亂，民生凋敝，燕軍雖退，隱患猶存。還有那居庸關……”李晨看向郭孝。
“主公，河套之得，意義重大，絕不僅僅是一片土地。請看——”
“燕王慕容垂，包括其謀士，或許認為居庸關是塊燙手山芋，接過去就要直麵草原突厥兵鋒，防禦壓力巨大。但在孝看來，此關在我潛龍手中，非但不是負擔，反而是一杆插向草原的鮮明旗幟！是我潛龍正式宣告，不再困守潛龍、晉州一隅，開始將影響力向北延伸的橋頭堡！”
李晨目光隨著郭孝的手指移動，若有所思。
郭孝的手指從居庸關向西劃過，囊括了整個河套平原，又向西北延伸，點到紅河穀的位置，再虛劃向周圍廣袤的草原：
“河套平原，水草豐美，宜農宜牧，可為我潛龍提供大量糧食、牲畜。紅河穀據點，經閻媚將軍經營，已初步站穩腳跟，連接草原依附部落。以此為腹地，以居庸關為前出鋒刃……”
郭孝的手指在河套中部、靠近紅河穀方向的某處重重點下：“可在此處，擇一水草豐美、地勢險要之地，興建一座新城！此城，便作為經營整個北地的核心！孝提議，可奏請朝廷儘管隻是名義），或直接以布政司名義，設立新州，便叫——鎮北州！這座新城，便是鎮北城！”
“鎮北州？鎮北城？”李晨喃喃重複，眼中光芒漸亮。
“不錯！”郭孝語氣激昂起來，“鎮北州不設傳統郡縣，以鎮北城為軍政中心，統轄河套農區、紅河穀及周邊願意歸附的草原部落。主要發展養馬業、牛羊畜牧業，輔以屯田。此處將成為我潛龍未來的肉食庫、戰馬來源地！更重要的是——”
“修築一條堅固的官道，連通鎮北城、青山鎮、直至潛龍城！將此路，稱為‘鎮北道’！此路一通，則潛龍城與鎮北州血脈相連，兵員、物資、政令暢通無阻。鎮北州便不再是孤懸在外的飛地，而是我潛龍伸向北方的有力臂膀！以此為據點，未來進可深入草原，撫遠招徠；退可憑險固守，保障晉州、蜀地安全！”
李晨聽著郭孝的描繪，一幅壯闊的北疆經營圖景在腦海中緩緩展開。