薊城，燕王府，密室。
炭火將不大的房間烘得有些悶熱，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重與壓抑。
窗戶緊閉，厚重的簾幕垂下，隔絕了外界所有光線與聲響，隻有燭台上幾支牛油大蠟默默燃燒，將慕容垂那張陰晴不定的臉映照得明暗交錯。
慕容垂麵前攤開著兩份東西。左邊是荀貞那封措辭委婉、道理通透的調停信抄本；右邊是陳平再次從潛龍軍營帶回的最新口信記錄，上麵詳細寫著李晨“看在江南鎮國公和春耕百姓份上”的“讓步”條件——河套全境移交，居庸關立刻著手交接，飛狐陘暫不交割但燕軍需限期完全退出河套。
慕容垂的手指在“居庸關立刻著手交接”那幾個字上來回摩挲，指尖冰涼。
許久，這位北地梟雄才長長吐出一口濁氣，那口氣息裡仿佛帶著鐵鏽般的血腥味和濃得化不開的苦澀。
“羊肉沒吃到，惹來一身騷……”
慕容垂的聲音低沉沙啞，像是在自言自語，又像是在對坐在下首、唯一被允許進入這間密室的謀士杜晦訴說，“本王興兵數萬，耗費錢糧無數，在河套與那鐵弓纏鬥半月，損兵折將，最後……最後竟是這麼個結果！河套丟了，居庸關也要讓出去！嗬……李晨小兒，郭孝奸賊！還有那楊素……好一個‘體恤百姓’、‘超然調停’！本王……本王……”
慕容垂沒有說下去，但緊握的拳頭和手背上暴起的青筋，已將他心中翻騰的怒火與屈辱表露無遺。
這次出兵，本想趁宇文卓西征、潛龍注意力被吸引之際，在河套啃下一塊肥肉，擴大燕州戰略縱深，甚至將來西進南下都能多些籌碼。
誰曾想，鐵弓這塊骨頭如此難啃，潛龍援軍來得如此之快，西涼變局如此突兀，江南介入如此“及時”……一環扣一環，硬生生將他逼到了不得不割肉求和的境地！
杜晦靜靜聽著，等慕容垂氣息稍平，才緩緩開口，聲音冷靜得不帶一絲波瀾：“王爺，事已至此，憤怒無益。當務之急，是厘清得失，籌劃將來。”
慕容垂抬眼看向杜晦，眼中血絲未褪：“明遠，你說，本王這次……是不是輸得太慘？太窩囊？”
杜晦沒有直接回答，而是起身，走到牆邊懸掛的一幅巨大的北境詳圖前。
這幅圖比議事堂那幅更加精細，標注了山川河流、關隘城堡、部落勢力範圍甚至主要的商道。
“王爺，且看此處。”
“李晨咬死要居庸關，對飛狐陘卻可暫緩，真是因為江南調停和春耕嗎？或許有這部分原因，但更深層的，恐怕是郭孝對這兩處關隘價值的判斷。”
慕容垂走到地圖前，凝神細看。
“飛狐陘，連接我燕州西南部，向西可通雲州、朔州舊地，進而連接西涼；向西南，經太行山徑，亦可輾轉通往中原腹地，甚至與江南商貿路線隱隱相連。此關隘重在‘聯通’，是商貿要道，亦是潛在的出兵通道，但並非直麵強敵的國防第一線。”
“而居庸關，直麵北方草原，是防禦突厥諸部南下的關鍵屏障之一，常年麵臨草原騎兵威脅，戰事頻繁，關城損耗巨大，駐防壓力極重。李晨要此處，表麵看是扼住了我燕州西出河套的一個咽喉，但實際上，他也接過去一個燙手山芋——未來需要直接麵對草原突厥人的兵鋒。”
“王爺，貞以為，郭孝要居庸關，戰略威懾意義大於實際占領價值。潛龍根基在晉州、在蜀地，河套新得，需要時間消化。此時接過防禦突厥前沿的重擔，對其而言並非全無代價。相反，我燕州失去居庸關，固然西出受阻，顏麵有損，卻也卸下了一部分直麵草原的防禦壓力。更重要的是……”
“我們保住了飛狐陘！此關在手，西連西涼儘管現在關係微妙），南望中原，暗通江南的商貿線路便能保持通暢。商貿，乃國之血脈。尤其在這亂世，誰能掌握更多財路，誰便能更快積蓄力量。潛龍得了河套，需要重建，需要移民，需要錢糧，短期內是吞下了一塊需要大量消化的硬骨頭。而我燕州，若能將保住的元氣用於經營飛狐陘商路，加強與江南、乃至與西涼未來或有轉機）的貿易，所獲之利，未必就比河套那點產出少，且更加穩定，風險更小。”
慕容垂聽著杜晦的分析，緊皺的眉頭漸漸舒展開一些，眼中的怒火被沉思取代。
是啊，居庸關是兵家必爭之地，也是戰爭泥潭。
丟了固然可惜，但未必全是壞事。
飛狐陘這條商路，確實大有文章可做。
“明遠的意思是……此番談判，我燕州看似割肉，實則……未必傷筋動骨？甚至可能因禍得福，轉換發展思路？”
“正是，李晨與郭孝鋒芒正盛，此時硬撼，得不償失。暫且隱忍，保住主力，經營飛狐陘，廣積錢糧，暗中練兵，交好江南，觀望天下。待潛龍與宇文卓、或其他勢力爭鬥再起，或有可乘之機。屆時，今日之辱，未必沒有討還之時。”
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慕容垂背著手，在地圖前踱了幾步，最終長長吐出一口氣，那股縈繞心頭的憋悶感似乎消散了不少。
杜晦的分析，像是一劑清醒藥，讓他從失敗的憤怒和屈辱中掙脫出來，開始用更冷靜、更長遠的眼光看待得失。
“罷了……形勢比人強。”
“就按李晨的條件談吧。河套可以放棄，居庸關……給他！但交接細節、撤軍步驟、邊境劃定，必須一條條敲死，不能留下任何讓潛龍日後借故生事的由頭！飛狐陘的主權，必須明確在我燕州手中，商貿通行條件，也要談清楚！”
“王爺英明。此事，可派一穩重能臣，前往河套與潛龍使者詳細磋商。陳平機變有餘，沉穩不足，可為輔佐，主事者還需另擇人選。”
慕容垂點頭：“就讓長史王煥去。王煥老成持重，熟悉律例邊防，談判上不會吃虧。”
大事議定，密室內的氣氛輕鬆了些許。
但慕容垂臉上隨即又浮起一層寒霜，聲音轉冷：“河套之事，暫且如此。但有一件事，本王忍不了，也絕不能忍！”
杜晦目光一凝：“王爺是說……胡彪？”
“除了這個貪婪無度、反複無常的草原野狗，還能有誰？！”
“本王花費重金，本指望其能牽製紅衣營，結果呢？一戰即潰，縮回老巢，搖尾乞憐！若非這廢物不堪用，紅衣營怎能輕易騰出手來威脅本王後方？郭孝又豈能多出一個籌碼來恐嚇於本王？此番之辱，胡彪至少要擔三成責任！”
“更可恨的是，這廝戰敗之後，居然還敢派使者去紅河穀，試圖與潛龍重新勾搭！如此首鼠兩端、見利忘義之徒，若不加以嚴懲，我燕州威嚴何在？日後還有哪個草原部落敢真心與我燕州合作？又有哪個部落不會效仿胡彪，覺得我燕州可欺？！”
“王爺所言極是。胡彪此舉，確實可惡，更開了一個極壞的先例。必須予以雷霆打擊，以儆效尤。”
“明遠認為，該如何懲處？”
“胡彪新敗於紅衣營，士氣低落，部眾離心。此刻正是他最虛弱的時候。我燕州大軍雖要從河套撤回，但可抽調部分精銳騎兵，彙合東北邊境駐防兵馬，再聯絡與灰狼部落有仇怨的其他草原部落，比如……被胡彪聯合攻打過的黑羊部殘部，或者一直與灰狼部爭奪草場的雪狼部。”
“組成一支聯軍，不需太多，五千到八千精騎即可，以‘懲罰背信’、‘維護草原盟約神聖’為名，突襲胡彪老巢！不求徹底滅其部族，但務必重創其青壯，焚其糧草物資，掠其牛羊人口！要打得胡彪元氣大傷，十年之內恢複不過來！更要讓草原各部看清楚，背叛我燕州，會是什麼下場！”
慕容垂聽得眼中精光閃爍，連連點頭：“好！此計甚好！從潛龍那裡丟掉的麵子，就從草原這條野狗身上找回來！不僅能出口惡氣，更能震懾草原，穩固北疆，說不定……還能趁機在草原扶植新的、聽話的代理人！”
“此事需快，需密。待河套撤軍協議一簽署，我軍主力開始東歸，便可暗中調動兵馬，準備北上。打胡彪一個措手不及！屆時，潛龍剛得河套，忙於安撫治理，無暇也無力北顧草原紛爭。正是我燕州出手的良機！”
“就依明遠之策！具體方略，你來擬定，人選你來斟酌。記住，要狠，要快！要讓胡彪那條野狗，後悔來到這個世上！也要讓草原和天下人都看看，我慕容垂，不是那麼好欺負的！丟了的東西，總會用彆的方式……拿回來！”
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