送親隊伍進入潛龍平原。
朱漆描金拔步喜轎在秋日陽光下緩緩前行，轎身隨著轎夫的步伐有節奏地輕晃。
轎簾低垂，隔絕了外界的喧囂，卻隔絕不了轎外隱約傳來的百姓歡呼聲、祝福聲、還有孩童追逐嬉笑的聲音。
轎內，楊素素端坐正中。
這位即將成為唐王夫人的江南女子，今日穿了一身繁複的大紅嫁衣，頭戴鳳冠，珠翠滿頭，妝容精致。
隻是那雙秋水般的眼眸裡，卻沒有新娘子常見的羞澀與歡喜，反而是一片沉靜，沉靜得近乎凝重。
楊素素身側，坐著一名陪嫁丫鬟。
這丫鬟約莫十八九歲年紀，鵝蛋臉，柳葉眉，一雙杏眼靈動有神，正是那揚州通判的侄女柳依依。
今日也穿了一身淡粉新衣，發髻梳得一絲不苟，插著一支銀簪，顯得清秀可人。
手中捧著一個紫銅小手爐，爐內炭火微紅，散發著暖意。
柳依依將手爐輕輕推到楊素素膝邊，柔聲道：“小姐，天涼了，暖暖手。”
楊素素收回望向轎簾的目光，看了柳依依一眼，唇角浮起一絲淺笑：“依依有心了。”
柳依依抿嘴一笑，隨即又垂下眼簾，欲言又止。
楊素素察覺了，溫聲道：“依依，有什麼話，但說無妨。這一路相伴，你我雖名為主仆，實則……也算是姐妹了。”
柳依依抬起頭，眼中閃過一絲感激，輕聲道：“小姐，依依……依依隻是有些好奇。小姐之前在潛龍城，待了大半年。那潛龍城……到底是個什麼樣的地方？”
楊素素目光悠遠，仿佛回到了半年前，她以侍女身份潛入齊家院的那些日子。
“潛龍城啊……”
“初見時，覺得那是一座奇怪的城。城牆不高，街道不寬，房屋不華麗。可待久了，才發現……”
“才發現那是一座活著的城。城裡的百姓，臉上沒有麻木，眼裡沒有畏懼。他們走路是挺直腰杆的，說話是大聲的，笑起來……是真心實意的。”
柳依依眨眨眼：“這……這有什麼奇怪的？江南的百姓，不也這樣嗎？”
“不一樣。”楊素素搖頭，“江南的百姓也笑，但那笑裡，有對權貴的敬畏，有對生計的憂慮，有對未來的迷茫。潛龍的百姓不敬畏誰——他們尊重王爺，尊重柳刺史，但那不是畏懼，是發自內心的敬重。”
“他們也不憂慮生計——地裡產糧，工坊做工，學堂念書，隻要肯乾，就能吃飽穿暖。他們更不迷茫……因為他們知道，明天的日子，會比今天更好。”
柳依依聽得入神：“小姐在潛龍時，就在北大學堂當教習？學堂裡……是什麼樣子？”
提起北大學堂，楊素素眼中閃過光彩：
“那是個……神奇的地方。學子們不是死讀書，而是在學實實在在的學問。算學、格物、農學、匠作……每一樣，都是能用在生活裡的。更難得的是，那裡不分貴賤，不分男女，隻要通過考核，就能入學。”
楊素素想起那些學子專注實驗的樣子，想起他們爭論問題時麵紅耳赤的模樣，想起他們學到新知識時眼中閃爍的光……心中湧起一股暖流。
“依依，你知道嗎？在北大學堂，我看到過一個十一二歲的小姑娘，是城西鐵匠家的女兒。她算學極好，能將複雜的賬目算得清清楚楚。還有一個獵戶的兒子，對山川地理有獨到見解，能憑一張草圖，說出哪裡適合修路，哪裡適合建壩。”
“在那裡，我第一次覺得……人生來，不該被出身限製。隻要給機會，每個人都能發光。”
柳依依眼眶微紅：“小姐說的……真好啊。”
轎外忽然傳來一陣喧嘩。
轎簾縫隙裡，楊素素看到一群孩子追著隊伍跑，手裡舉著野花，喊著“新娘子萬福”。
護衛們沒有驅趕，隻是笑著讓開一條路，讓孩子們把野花塞到轎夫手裡。
楊素素眼中也浮起笑意。
柳依依看著楊素素的表情，猶豫再三，終於還是問出了壓在心底許久的問題。
“小姐，”柳依依聲音很輕，輕得幾乎聽不見，“依依……依依鬥膽問一句。小姐眼中，潛龍這般完美，唐王又是頂天立地、替天下蒼生改天換命的大英雄。如果……如果未來有一天，潛龍與江南，發生了利益上、立場上的根本衝突……”
“到那時，小姐……站哪一邊？”
轎內的空氣，仿佛瞬間凝固了。
楊素素臉上的笑意漸漸斂去。
她鬆開柳依依的手，坐直身子，目光投向轎簾縫隙外流動的景色——金黃的田野，整齊的村落，還有遠處隱約可見的潛龍城輪廓。
許久，楊素素才緩緩開口，聲音平靜而堅定：
“依依，這個問題，我也問過自己很多次。”
柳依依屏住呼吸。
“我是江南楊家的女兒，是叔父培養的棋子，是連接江南與潛龍的紐帶。”