晉州通往潛龍城的官道。
秋高氣爽，萬裡無雲。
新修的水泥路麵在陽光下泛著青灰色的光澤，平坦寬闊，能容四輛馬車並行。
路旁新栽的楊樹已有碗口粗，葉子泛著金黃，在秋風中沙沙作響。
送親隊伍與迎親隊伍在晉陽城外彙合後，組成了一支更加浩蕩的隊伍，正沿著這條水泥路緩緩北行。
隊伍綿延三裡，前不見頭，後不見尾。
朱漆喜轎、描金箱籠、粉衣丫鬟、護衛親兵……在秋日陽光下，宛如一條流動的彩河。
隊伍中部，三輛特製的寬大馬車並排而行。
中間馬車上坐著楊素、郭孝、荀貞三人。
馬車四麵開窗，掛著細竹簾，既透氣，又能看清窗外景致。
楊素撩開車簾，望著窗外平整如鏡的水泥路麵，感慨道：“郭先生，這條官道，修了多久？”
郭孝微笑：“從晉陽到潛龍這段，一百八十裡，前後修了一兩年，今年秋收前剛剛全線貫通。用的就是咱們潛龍自產的水泥，加上碎石、沙子，一層層夯實鋪就。”
荀貞伸手輕叩車廂壁：“這路麵，馬車走上去幾乎感覺不到顛簸。若是大炎各州都有這樣的路，商旅往來、軍隊調動、政令傳遞，效率能提高數倍。”
“荀先生說得對。”郭孝點頭，“王爺常說，路是血脈，血脈通了，身體才能活。所以潛龍這些年，第一件事就是修路——通蜀路、晉州官道、河套馳道、還有正在規劃中的‘潛龍河’水路。路網成了，人流物流才能暢行無阻。”
楊素望著窗外，沉默片刻道：“郭先生，這一路走來，本王所見所聞，感觸頗深。平整的道路、豐收的農田、高效的工坊、有序的市集、還有……那些自發幫忙、真心祝福的百姓。這些，在江南看不到，在京城更看不到。”
郭孝為二人斟茶：“國公過譽了。這些都是王爺定策，柳刺史、蘇文、墨問歸等人執行，百姓勤勞。郭某不過是敲敲邊鼓。”
荀貞搖頭：“奉孝兄不必過謙。這一路，荀某一直在想一個問題——古往今來，王朝興衰更替，周而複始。強如秦漢，盛如商周，最終都逃不過覆滅的命運。這背後的根本原因，到底是什麼？”
郭孝放下茶壺，看向荀貞：“荀先生以為呢？”
荀貞沉吟：“荀某淺見，無非是土地兼並、賦稅沉重、吏治腐敗、民不聊生，最終官逼民反。每一個王朝到了後期，都像一棵被蟲蛀空的大樹，表麵枝繁葉茂，內裡早已腐朽。”
郭孝笑了，笑容裡帶著深意：“荀先生這個比喻，很形象。大樹……確實像。”
馬車繼續前行，窗外是連綿的農田。
秋收已近尾聲，田裡隻剩下些秸稈，農人們正在翻地，為冬小麥做準備。
遠處村莊炊煙嫋嫋，雞犬相聞，一片太平景象。
“荀先生把王朝比作大樹，很妙。但郭某想換個比喻——不是一棵大樹，而是一座森林。”
楊素和荀貞都看向郭孝。
“一棵大樹，無論生命力多麼茂盛，它都是在吸取周邊的養分。樹根紮得越深，枝葉長得越茂，對周邊土地的索取就越多。周邊的土地貧瘠了，小草枯萎了，小樹長不起來了，整片生態就失衡了。等到大樹把能吸的養分都吸乾，它自己的壽命，也就到頭了。”
“這就是曆代王朝的宿命。皇室、貴族、官僚、世家，就是那棵大樹。他們占據最好的土地，享受最多的財富，擁有最大的權力。而百姓，就是被大樹陰影籠罩、養分被吸乾的小草小樹。等到百姓活不下去了，大樹也就倒了。然後新的大樹長起來，重複同樣的過程。”
楊素聽得入神，手中的茶盞都忘了放下。
郭孝繼續道：“但潛龍不一樣。王爺從一開始，就沒想種一棵參天大樹。”
“那想種什麼？”荀貞追問。
“種一座森林。，一座生機勃勃、萬物並育的森林。在這座森林裡，有參天大樹，也有灌木小草；有飛禽走獸，也有昆蟲菌類。每一種生命都有自己的位置，都有自己的活法。它們互相依存，互相滋養，共同構成一個完整的生態係統。”
郭孝指向窗外那些勞作的農人：“在潛龍，王爺不是在養一棵大樹，而是在培育整座森林。減賦稅，是讓小草也能活。分田地，是讓每棵樹都有紮根的空間。辦學堂，是讓森林裡的生命都能開智。辦工坊，是讓森林裡的能量能夠流動。修水利築路，是為整座森林提供養分輸送的通道。”
馬車裡一片寂靜，隻有車輪碾過水泥路麵的輕微聲響。
良久，楊素才喃喃道：“森林……每個人都有自己的位置……”
“對。”郭孝重重點頭，“在這座森林裡，每個人都有自己的活法，都有自己的價值。農人種地，工匠做工，商人販貨，學子讀書，官吏治理……大家都在為整座森林的繁榮出力，也都在享受森林繁榮帶來的好處。”
郭孝頓了頓，聲音更加深沉：“所以潛龍的百姓，不是在供養某一個人，某一家族，某一階層。他們是在維護整片森林——這片讓他們吃飽穿暖、安居樂業的森林。王爺常說，百姓擁戴的不是他李晨個人，是潛龍這套能讓大家都過上好日子的秩序。”
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荀貞深吸一口氣：“所以……當宇文卓的人想破壞這場婚禮時，晉州的百姓會自發組織起來，因為那不是在破壞王爺的私事，是在破壞整座森林的安寧？”