“李晨講完這個故事，問我，楊國公，你說這大清的女掌權人，蠢不蠢？”
荀貞遲疑：“她……確實短視。”
“不，”楊素搖頭，“她不蠢。她聰明得很。她知道改變會有多大阻力，知道那些既得利益者會怎麼反撲。她隻是……選擇了最容易的路——假裝問題不存在，假裝一切還很好。”
楊素靠在車廂壁上，閉上眼睛：
“文若，我現在就是那個女掌權人。我知道江南有問題，知道不改變不行。可我也知道，一旦真要改變，要動那些世家的利益，要動那些富商的飯碗，要動那些地主的田地……第一個反我的，就是他們。”
荀貞沉默良久，才緩緩道：“國公，那您打算……學那大清的女掌權人嗎？”
楊素猛地睜開眼。
四目相對。
車廂內的空氣仿佛凝固了。
窗外，秋風呼嘯，卷起滿地落葉。
許久，楊素才長歎一聲：“我不知道。文若，我真的不知道。”
馬車繼續前行，顛簸在崎嶇的土路上。
荀貞望著楊素那張疲憊而迷茫的臉，心中湧起複雜的情緒。
這位鎮守江南二十年的國公，此刻就像一個迷路的孩子，站在十字路口，不知該往哪走。
“國公，”荀貞輕聲開口，“還記得咱們來潛龍前，定的那三條策略嗎？”
“學他，防他，不怕他。”
“現在呢？還防嗎？還怕嗎？”
楊素苦笑：“防？怎麼防？人家敞開來讓你看，讓你學，巴不得你學會。怕？確實怕，但不是怕李晨打過來，是怕……怕江南跟不上，怕江南被這個時代拋下。”
荀貞點頭：“所以隻剩下一條路了——學他。認真地學，踏實地學，從根子上學。”
“可怎麼學？”
楊素坐直身子，聲音激動起來，“北大學堂那一套，江南能辦嗎？讓寒門子弟跟世家子弟坐在一起讀書？讓女子進學堂聽課？讓工匠農人跟官員平起平坐？文若，你不是不知道江南那些世家的嘴臉——他們肯嗎？”
“不肯，”荀貞坦然道，“但他們也會怕。”
“怕什麼？”
“怕被拋棄，怕江南真的落後了，他們的子孫後代，會從雲端跌入泥濘。國公，人都是趨利避害的。當改變帶來的好處大於壞處時，再頑固的人，也會動搖。”
楊素若有所思。
荀貞繼續道：“咱們可以先從容易的開始。辦一所‘南大’，不叫北大學堂那麼直白，叫……‘江南格致書院’。課程先設算學、格物、農學這些實用的。學生嘛……世家子弟要收，寒門才俊也要收，比例可以慢慢調整。”
“女子呢？”
“先收世家女子，讓她們學算學、音律、女紅這些‘雅事’。等風氣開了，再慢慢擴展。國公，飯要一口一口吃，路要一步一步走。”
“那工匠坊、水泥路這些……”
“工匠坊可以辦，就用江南現有的織造、陶瓷、造船作坊，引進潛龍的水力機械，提高效率。水泥路……可以先修一段試試，從金陵到蘇州，看看效果。”
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“文若，你是說……溫水煮青蛙？”
“正是。不搞大刀闊斧，不喊驚天口號。就一點一點改，讓百姓看到好處，讓世家嘗到甜頭。等大家都習慣了，覺得‘本該如此’時，再往前推一步。”
楊素重重點頭，眼中重新燃起光芒。
但很快，那光芒又黯淡下來：“可李晨那邊……他會等咱們慢慢改嗎？潛龍發展這麼快，等咱們改好了，怕是人家已經一統天下了。”
荀貞搖頭：“國公多慮了。李晨要的不是速統天下，他要的是培育森林。潛龍發展再快，也需要時間消化。江南若能跟上，成為森林裡另一棵大樹，李晨樂見其成。若跟不上……”
荀貞沒有說下去。
但楊素聽懂了——若跟不上，江南這棵百年老樹，遲早會枯萎，會倒下，成為森林的養料。
馬車駛入一片楓林。
秋日楓葉如火，將整條路染成紅色。
美景當前，楊素卻無心欣賞。
“文若，你說那大清的女掌權人，如果重來一次，她會怎麼選？”
“若她知道大清的結局，知道閉關鎖國會亡國，她或許……會鼓起勇氣，去動那些既得利益者，去推動改革。”
“哪怕自己的皇位可能不保？”
“總比亡國強，國公，江南是您的根基，但也是千萬百姓的家園。您若不變，江南或許還能再享幾十年富貴。但幾十年後呢？您的子孫，江南的百姓，會活在怎樣的世界裡？”
楊素沉默。
車廂內再次安靜下來。
隻有楓葉飄落，輕輕敲打車窗的聲音。
許久，楊素深吸一口氣，仿佛下定了決心。
“文若，回到江南後，第一件事——籌建‘江南格致書院’。我親自督辦。”
荀貞眼中閃過欣慰：“國公聖明。”
“第二件事，挑選一批年輕子弟，送到潛龍北大學堂學習。世家子弟、寒門才俊都要有。讓他們去親眼看看，親手學學。”
“第三件事，我要見見江南那些世家家主，那些鹽商巨賈，那些地主豪紳。有些話，該攤開說了。”
荀貞重重點頭：“荀貞願陪國公，走這條最難的路。”
楊素笑了，笑容裡有疲憊，有無奈，但也有了一絲……解脫。
“文若，你說李晨那小子，是不是早就料到我會這麼選？”
“李晨或許沒料到，但他給了國公選擇的可能。剩下的，就看國公自己了。”
馬車駛出楓林，前方是開闊的平原。
秋日陽光灑下，將前路照得一片明亮。
楊素望著遠方，心中那個沉重的包袱，似乎輕了一些。
江南要變。
必須變。
不是為了李晨，不是為了潛龍。
是為了江南自己，為了這片土地上的千萬百姓，為了……不讓江南成為下一個“大清”。
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