鎮北城南門外，一支馬隊緩緩停下。
郭孝勒住韁繩，抬頭望向眼前這座正在崛起的城池，眼中閃過震撼。
這座城，與郭孝想象中的邊塞軍鎮完全不同。
城牆高約三丈，全部用水泥澆築而成，牆體呈現青灰色，在夕陽餘暉中泛著冷硬的光澤。
城牆頂部寬達兩丈，可以並排跑馬，垛口整齊，每隔五十步就有一座箭樓。
城門是包鐵的雙扇木門，厚達半尺，門釘有碗口大，門楣上“鎮北城”三個大字鐵畫銀鉤，透著凜然之氣。
但這還不是最震撼的。
最讓郭孝驚訝的是，城牆之外，還有一圈正在建設的外郭——同樣是水泥澆築，但高度略矮，將城牆向外擴展了百丈。
外郭與內城之間，形成了寬闊的甕城區域，此刻正有數百民夫在施工，夯土的夯土，砌石的砌石，一派繁忙景象。
“好家夥，”蘇文在郭孝身旁感歎，“這規模……比咱們潛龍城初建時還大。”
郭孝點頭：“閻媚這是要建一座北疆雄城啊。”
正說著，城門內傳來急促的馬蹄聲。
一隊紅衣騎兵旋風般衝出城門，為首者一身火紅勁裝，外罩黑色皮甲，腰懸長鞭，正是閻媚。
“奉孝先生！子瞻先生！”閻媚在馬上拱手，臉上帶著爽朗的笑容，“兩位遠道而來，閻媚有失遠迎，恕罪恕罪！”
郭孝和蘇文連忙下馬還禮：“閻刺史客氣了。我等奉王爺之命，前來視察鎮北城建設情況。”
閻媚翻身下馬，動作乾淨利落。
這位紅衣刺史走到郭孝和蘇文麵前，大半年不見，閻媚身上的氣質發生了明顯變化——少了幾分山匪首領的野性，多了幾分封疆大吏的沉穩，但眉宇間的銳氣依舊，眼神明亮如刀。
“兩位先生一路辛苦，先進城休息。”
閻媚做了個請的手勢，“住處已經安排好了，就在刺史府隔壁。晚飯也備好了，有河套特產的烤全羊，還有紅河穀送來的馬奶酒。”
郭孝笑道：“閻刺史安排周到，那我們就恭敬不如從命了。”
一行人進城。
穿過城門，眼前豁然開朗。
鎮北城的街道規劃得井井有條，主乾道寬達四丈，全部用水泥鋪就，兩旁是新栽的楊樹，已有手臂粗細。
街道兩側是整齊的房屋，大部分是磚木結構，少數幾棟甚至用了水泥框架，顯然是官府或重要機構所在。
街上有行人往來，有漢人，有牧民，有商人。
漢人多穿布衣，牧民多穿皮襖，商人則衣著各異。
語言也混雜——漢語、突厥語、羌語交織，但交流似乎並無障礙，不時能見到手勢比劃的場景。
“閻刺史，”蘇文邊走邊看，忍不住問，“這城裡……各族混雜，不會出亂子嗎？”
“剛開始確實亂過。漢人和牧民因為搶水源打過架，商人和牧民因為價格吵過嘴。後來我定了規矩——打架鬥毆，不問緣由，先各打二十大板。鬨到衙門的，查清是非，該賠的賠，該罰的罰。鬨了幾次，大家就都老實了。”
郭孝點頭：“亂世用重典，邊塞之地更該如此。不過光靠罰也不行，得有疏導。”
“奉孝先生說得對。”閻媚指著街邊幾處掛著木牌的房屋，“那是‘調解所’，由各族推舉的老人坐鎮。小糾紛先在調解所解決，解決不了的才報官。還有那邊——”
閻媚指向不遠處一座磚石建築：“那是‘互市司’，專門管理各族貿易。漢人商隊帶來的布匹、茶葉、鐵器，牧民帶來的牛羊、馬匹、皮毛，都在那裡登記交易，互市司抽取百分之一的稅，保證公平買賣。”
蘇文讚歎：“閻刺史治理有方啊。”
閻媚卻搖頭：“這法子不是我琢磨出來的，是柳如煙姐姐教的。如煙姐姐說，治邊塞跟治內地不一樣，既要講規矩，也要留餘地。所以我定了三條——漢人牧民一視同仁，打架鬨事從嚴處罰，貿易往來公平透明。”
郭孝心中暗讚。
柳如煙確實有治理之才，遠在晉州，還能為閻媚出謀劃策。
而閻媚能虛心學習，將建議落到實處，這份胸襟和執行力，也不簡單。
說話間，一行人來到刺史府。
這是一座三進院落，不算奢華，但寬敞實用。
前院是辦公場所，中院是閻媚起居之處，後院是客房。
閻媚將郭孝和蘇文安排在後院東廂，房間收拾得乾淨整潔，火炕已燒熱，驅散了北疆的寒意。
“兩位先生先洗漱休息，個時辰後開飯。鐵弓將軍也從邊防哨所回來了，正好一起。”
“鐵弓將軍熟悉河套地形，擅長守禦。我把鎮北城的防務全交給他了，我自己主要抓民政和對外聯絡。”
分工明確，各司其職。
郭孝對閻媚的安排更加滿意了。
一個時辰後，刺史府前廳。
長桌上擺滿了河套特色菜肴——烤全羊外焦裡嫩，手抓羊肉熱氣騰騰，奶豆腐潔白如玉，還有各種麵食、野菜。
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酒是紅河穀送來的馬奶酒，裝在牛皮囊裡，倒出來奶香撲鼻。
鐵弓已等候多時。
這位邊軍將領比之前更加精瘦，皮膚黝黑，但眼神銳利如鷹。
見郭孝和蘇文進來，鐵弓起身行禮：“奉孝先生，子瞻先生。”
“鐵弓將軍不必多禮。”郭孝還禮，“坐，都坐。”
四人落座。