臘月二十二，黃昏，劉琮府邸。
書房門窗緊閉，炭火燒得極旺，室內悶熱如夏。
但圍坐在紫檀木圓桌旁的六個人，卻個個臉色發青，額冒冷汗。
劉琮坐在主位，手指無意識地敲擊桌麵，發出單調的嗒嗒聲。
這位閬中郡守今日沒穿官服，一身深藍錦袍，腰間卻挎著佩劍，劍柄上的寶石在燭光下閃著幽光。
“都說說吧。”劉琮聲音沙啞，“這兩天的事，諸位都看見了。”
坐在左手邊的白發老者劉宏，東川劉氏輩分最高的宗親，緩緩開口：“劉文財被抓，公開批鬥。接下來三天，又有五個咱們的人被揪出來——強占田地的劉茂，放印子錢的劉順，私設賭場的劉奎……”
劉宏頓了頓，渾濁的眼睛掃過眾人：“諸位，還沒看出來嗎？這哪裡是整飭吏治？這是衝著咱們劉氏宗親來的！”
“更準確地說，”劉琮接過話，聲音冰冷，“是衝著反對女人接位的宗親來的。被批鬥的這六個人，哪個不是在臘八宴上明確反對明月明珠主政的？”
圓桌旁一陣騷動。
一個瘦高個中年拍案而起：“琮兄說得對！我堂弟劉順，不過放點印子錢，蜀地哪個大戶不乾這事？怎麼就他被抓出來批鬥？還不是因為他在宴會上說了句‘牝雞司晨’！”
另一個胖宗親擦著汗：“可是……可是批鬥會上說的那些罪狀，都是真的啊。劉文財吃母乳做豆腐，劉順逼得三家農戶賣兒賣女，劉奎的賭場出過人命……”
“罪狀是真的又如何？”瘦高個冷笑，“劉慶，你彆裝糊塗！蜀地這些大戶，誰手上乾淨？真要查起來，哪個跑得掉？為什麼偏偏查咱們這些人？”
劉慶張了張嘴，說不出話。
劉宏歎氣：“這就是李晨的高明之處。他不編造罪名，就用咱們做過的惡事來整咱們。百姓拍手稱快，咱們有苦難言。”
“何止有苦難言！”劉琮猛地起身，在書房裡踱步，“諸位知道今天下午發生了什麼嗎？北大學堂那些學員，在城南設了‘訴冤箱’，不到三個時辰，收了八十多份訴狀！全是告咱們宗親的！”
眾人臉色大變。
“八十多份？”
“這……這要是都查起來……”
劉琮停步，轉身盯著眾人：“查？李晨根本不用查！他隻要把訴狀公之於眾，讓百姓來評理，咱們就完了！民心一旦倒向那邊，咱們就是砧板上的肉！”
書房陷入死寂。
隻有炭火劈啪作響，窗外寒風呼嘯。
許久，劉宏緩緩道：“所以，琮兒，你找我們來，是想……”
“不能再等了。”劉琮坐回主位，眼神狠戾，“昨日我去王府求見王爺，想請王爺主持公道。你們猜怎麼著？”
“王爺不見？”
“見了，但王爺躺在床上，閉著眼，一言不發。太醫在旁邊說，王爺病重，不能理事。可我看得清楚，王爺的手指在動，眼皮在顫——他是裝的！”
劉慶失聲道：“王爺裝病？為什麼？”
“為什麼？”瘦高個嗤笑，“這還不明白？王爺要把東川交給兩個女兒，自然要掃清障礙。咱們這些反對的宗親，就是障礙。王爺不方便親自出手，就讓女婿李晨來當這把刀！”
劉宏閉目長歎：“王爺啊王爺，為了兩個女兒，連宗親都不要了……”
“現在說這些沒用。”劉琮敲敲桌子，“關鍵是咱們怎麼辦？坐以待斃？等著李晨把咱們一個個揪出來批鬥？然後抄家流放，甚至砍頭？”
眾人麵麵相覷。
瘦高個咬牙：“琮兄，你說怎麼辦，我們聽你的！”
劉琮掃視眾人，緩緩道：“王堅的三萬兵馬，是彆想了。那個老東西，早就跟李晨穿一條褲子。西涼之戰，蜀地內亂，哪次他不是站在李晨那邊？”
“咱們能用的，”劉琮伸出三根手指，“第一，各家府上的護院家丁。我算過，在座六家，加起來能湊出三百人。”
“第二，與咱們交好的幾家大戶，也能出兩百人。”
“第三，我在城外養了五百私兵，這些年用稅賦養著的，裝備精良。”
劉宏睜開眼睛：“加起來……一千人。”
“對，一千人。”劉琮點頭，“雖然不多，但夠用了。”
劉慶顫聲：“琮兄，你……你想乾什麼？該不會是想……”
“擒賊先擒王，李晨和郭孝，隻要拿下這兩個人，局麵就能扭轉。護路護商隊那幾百人，群龍無首，成不了氣候。北大學堂那些書生，更不值一提。”
瘦高個興奮道：“好主意！隻要抓住李晨，逼他下令停止批鬥，釋放被抓的宗親，再讓他公開支持從宗室子弟中選繼承人……”
“不止，最好能‘請’李晨寫封信，讓潛龍那邊送十萬兩銀子過來，作為咱們的辛苦費。再讓他把水泥廠、鋼廠的股份，分給咱們各家。”
眾人呼吸粗重起來。
水泥廠、鋼廠的前景，這些天他們都打聽清楚了。那可是日進鬥金的買賣！要是能分一杯羹……
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劉宏卻皺眉：“琮兒，這事風險太大。李晨身邊有護衛，郭孝也不是省油的燈。萬一失手……”
“不會失手。”劉琮從懷中取出一張地圖，攤在桌上，“臘月二十三，小年夜。按慣例，李晨會去城西工地視察，慰問工匠。這是咱們最好的機會。”
劉琮指著地圖上的路線：“從王府到城西工地，要經過三條街。這裡是長樂街，街道狹窄，兩側都是高牆。我的人已經探查過，李晨每次出行，隻帶二十名親衛。”
“一千對二十，”瘦高個舔舔嘴唇，“優勢在我！”
劉宏還是擔憂：“那郭孝呢？”