臘月二十三，酉時初，劉琮府邸。
書房門窗緊閉，炭火燒得劈啪作響，卻驅不散室內那股壓抑的寒意。
六個人圍坐在紫檀木圓桌旁，誰都沒說話。桌上擺著六份契約，血手印在燭光下暗紅刺眼。
劉琮坐在主位，手指反複摩挲著腰間佩劍的劍柄。
這位閬中郡守臉色陰沉，眼中血絲密布，從清晨得到東川王死訊到現在，劉琮就沒合過眼。
“都啞巴了？”劉琮終於開口，聲音嘶啞得厲害，“王爺死了，咱們的計劃還執不執行？”
坐在左首的劉宏緩緩睜開眼睛。
這位東川劉氏輩分最高的老人，今日穿了身深褐色棉袍，須發梳理得一絲不苟，但握著茶杯的手卻在微微發抖。
“琮兒，”劉宏聲音低沉，“王爺剛走，屍骨未寒。咱們這個時候動手，會不會……太急了？”
“急？”劉琮冷笑，“宏叔，您是老糊塗了？王爺在時，咱們動手是謀逆。王爺死了，咱們動手是撥亂反正！李晨一個外人，憑什麼插手東川政務？明月明珠兩個女子，憑什麼繼承王位？”
劉宏沉默。
坐在劉宏對麵的瘦高個劉昌拍案而起：“琮兄說得對！王爺死了，東川該由咱們宗親共議，選賢能者繼位！李晨算什麼東西？潛龍的王爺，憑什麼管東川的事？”
劉昌是六人中最激進的，家族做著藥材生意，與劉琮有大量利益往來。
臘八宴上，劉昌罵“牝雞司晨”罵得最響。
但此刻，坐在劉昌旁邊的胖子劉慶卻擦著汗：“可是……可是王爺臨終前，已經把東川托付給兩位郡主了。咱們現在動手，名不正言不順啊……”
“名？”劉琮嗤笑，“劉慶，你也是做過官的，怎麼還這麼天真？成王敗寇，贏了就有名！等咱們拿下李晨，控製了閬中城，就說李晨趁王爺病重，脅迫郡主，圖謀不軌。咱們是清君側，是護王權！這名，夠不夠正？”
劉慶張了張嘴，沒說話，隻是擦汗擦得更勤了。
圓桌最末坐著兩個中年，一個叫劉茂，一個叫劉順。
劉茂是劉琮的堂弟，掌管劉家部分田產。劉順是劉昌的遠房表親，做著布匹生意。
兩人在六人中地位最低，一直沒敢插話。
劉琮看向兩人：“茂弟，順弟，你們怎麼說？”
劉茂猶豫片刻，低聲道：“琮兄，我這邊……三百護院已經調進城了，分散在四處宅院。但是……但是今天下午，王府那邊放出消息，說有生育的姨娘以老夫人禮相待，沒生育的給嫁妝放歸，郡主們待遇照舊……”
劉茂頓了頓，聲音更低了：“我三妹是王爺的側妃，沒生育。她托人捎信，說王府答應給她三千兩嫁妝，放她自由。她……她想走。”
劉琮臉色一沉：“你三妹糊塗！三千兩就打發了？等咱們事成，她想要多少沒有？”
劉茂苦笑：“琮兄，我三妹才十九歲，進府不到一年。她說……她說不想守一輩子活寡。”
書房裡一片沉默。
劉順這時也開口：“琮兄，我這邊……也有難處。布莊的幾個老掌櫃今天來找我，說北大學堂那些學員在市麵上放話，誰要是跟咱們幾家做生意，往後水泥廠鋼廠的訂單就沒份。現在……現在好些供貨商都在觀望。”
劉琮眼中閃過怒色：“李晨這是要斷咱們的財路！”
“不隻是財路。”劉宏緩緩道，“我得到消息，李晨派人與我門下幾個弟子接觸，許諾年輕子弟可以入北大學堂讀書，可以從軍，可以做生意。條件隻有一個——不阻撓新政，不欺壓百姓。”
劉宏看著劉琮：“琮兒，李晨這是在分化咱們。軟硬兼施，拉一批打一批。咱們這六家，真能鐵板一塊嗎？”
這話問得誅心。
劉慶第一個動搖：“宏叔說得對……我、我家裡那小子，一直想去北大學堂讀書。前些日子還跟我吵，說北大學堂教真本事，比在家讀死書強……”
劉昌怒道：“劉慶！你兒子要去讀書，你就慫了？咱們簽了血契的！一榮俱榮，一損俱損！”
“血契……”劉慶看著桌上的契約，血手印刺得眼睛疼，“昌兄，血契是簽了。可是……可是真要動刀兵啊。王堅的三萬兵馬在城外，護路護商隊幾百人在城裡，咱們這一千人……夠嗎？”
“夠！”劉琮斬釘截鐵，“王堅的兵馬在城外軍營，等他們反應過來，咱們已經控製了閬中城！護路護商隊那幾百人，分散在各處，成不了氣候！”
劉琮站起身，走到書架上取出一個木匣。木匣打開，裡麵是六塊玉佩，每塊玉佩上都刻著一個字——忠、義、仁、勇、智、信。
“諸位，”劉琮將玉佩分給六人，“這是祖上傳下來的信物。今夜子時三刻，長樂街動手。持玉佩者，就是自己人。事成之後，東川的田產、生意、官位，咱們重新分配！”
劉琮拿起刻著“忠”字的玉佩，掛在自己腰間：“我劉琮今日立誓——事若成，與諸位共享富貴。事若敗，我劉琮一人擔責，絕不牽連諸位家小！”