差房內烏煙瘴氣，汗臭、劣質燒刀子的刺鼻氣味和賭徒們的吆喝混作一團。
幾個獄卒圍著一張破木桌，眼睛死死盯著手中的牌九，對周遭一切充耳不聞。
“探監王倫？”押獄捏著手中的牌，頭也不抬，隻用三角眼斜睨了朱貴一眼。
朱貴立刻躬身，臉上堆起恰到好處的謙卑笑容。
“正是！小的求大人行個方便，容小的看一眼我家哥哥，送口吃的。”
他邊說邊恭敬地雙手奉上一小吊用麻繩串好的銅錢，錢幣碰撞發出清脆誘人的聲響。
押獄這才慢悠悠放下牌九，掂了掂那吊錢的份量，渾濁的眼睛裡閃過一絲滿意，朝旁邊努了努嘴：“三狗子，去開門。”
一個年輕些的獄卒不情不願地抓起沉甸甸的鑰匙串，嘴裡嘟囔著。
“一個將死的傻子，有什麼可看的！淨給爺添麻煩！”
“少他娘廢話。”押獄笑罵一句，隨手拋出十幾文錢。
“開門之後，去打點酒菜，今晚弟兄們樂嗬樂嗬。”
朱貴低著頭，眼角餘光卻將一切儘收眼底。
他默默跟著那叫三狗子的獄卒，待那沉重的鐵鎖“哐當”一聲打開，才小心翼翼地踏入牢內。
一股難以形容的黴爛腐臭氣息頓時如同實質般撲麵而來，幾乎讓他窒息。
昏暗的甬道兩側，囚籠如同獸欄，裡麵偶爾傳來鐵鏈拖地的“嘩啦”聲和壓抑不住的痛苦呻吟，如同地獄的回響。
朱貴加快腳步，目光銳利地掃過一個個囚籠。
很快，他找到了目標，但柵欄後的景象，卻讓他這見慣了風浪的漢子也渾身一震，瞳孔驟縮！
“哥哥！”朱貴一個箭步撲到柵欄前，手指死死抓住冰冷粗糙的木欄，指節因用力而泛白。
角落裡，王倫蜷縮在散發著黴味的草堆上，渾身血汙浸透了襤褸的衣衫，幾乎看不出人形。
宋萬正蹲在一旁，用一塊看不出顏色的破布，蘸著粗陶碗裡僅有的清水，小心翼翼地為王倫擦拭額頭凝結的血痂。
聽見這聲熟悉的呼喚，王倫身體微不可察地顫動了一下，極其艱難地抬起頭，渙散的目光好一會兒才聚焦在朱貴臉上。
“朱貴？你……你怎麼來了？”他的聲音嘶啞乾澀，如同破舊的風箱。
“哥哥！你受苦了！”朱貴眼中瞬間布滿血絲，拳頭攥得咯咯作響，一股狂暴的殺意在他胸中翻騰，幾乎要衝破喉嚨。
“這群該千刀萬剮、斷子絕孫的狗官！竟敢下如此毒手！我朱貴在此立誓，早晚屠儘他們滿門，雞犬不留！”
王倫在宋萬的攙扶下，忍著劇痛，一點一點挪到柵欄邊。
“賢弟莫急！咳咳……”他喘息著，每說一個字都仿佛耗儘了力氣，“外麵情形如何？我娘……她可還安好？”
朱貴強壓下滔天的殺意，警惕地掃了一眼甬道儘頭晃動的獄卒身影，將聲音壓得極低：
“哥哥，那黃文俊方才找過我了！他說趙金傑鐵了心要你的命！已經坐實了你‘科場舞弊’的罪名，判了‘流配三千裡，刺配延安府’！州裡的複核文書，不日即到！”
他頓了頓，聲音因極致的憤恨而微微顫抖：“黃文俊還說……若我們立刻籌措三千貫，他可‘上下打點’，運作成‘重病垂危’，準予‘贖買’，或可免去流刑，改為枷號或本地監禁，或能……保命……”
“若拿出六千貫……”朱貴幾乎是從牙縫裡擠出這句帶著血腥味的話。
“他說……便能疏通成‘查無實據’，運作‘無罪開釋’！”
“六千貫？！”一旁的宋萬倒吸一口冷氣，沉重的鐵鏈因他激動而“嘩啦”作響。
“這他娘的是要吃絕戶啊！尋常莊戶人家，十輩子也攢不下這麼多銀錢！他怎敢開這個口？！就不怕天打雷劈嗎？！”
王倫臉色蒼白如紙，毫無血色，但那雙深陷的眼眸卻異常冷靜。
“朱貴兄弟，你清楚我的家底，若此刻變賣所有，短時間內，最多能湊出多少？”
朱貴臉色難看，飛速在心中盤算，片刻後，他乾澀地回答。
“茶樓地段尚可，但此刻被迫賤賣，那些豺狼必然聯手壓價，能得一千貫已是極限！“
”家中浮財、城外那幾十畝薄田、庫房裡那些還算值錢的家當全算上，最多……最多再湊一千貫！滿打滿算，兩千貫！離那狗官最低的要價還差整整一千，離那‘無罪開釋’，更是遙不可及！”
“兩千貫……”
冰冷的現實如同兜頭澆下的冰水，混合著牢獄的陰寒，將王倫打入絕望的深淵。
兩千貫，連買一條殘喘苟活的路都不夠！以他眼下這重傷瀕死之軀，一旦踏上流放三千裡之路，絕無生還可能！
而他那年邁病弱的老母，和家中僅剩的產業，也注定會被這群豺狼吞噬殆儘，屍骨無存！
“若實在不行，”朱貴的聲音帶著破釜沉舟的決絕，卻又充滿不確定性。
“可否請滄州橫海郡的柴大官人出麵斡旋？他素有‘小旋風’之名，廣納天下豪傑，在朝廷勳貴中亦有不少香火情分，或許會念在江湖道義……”
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“不必麻煩柴大官人！”
王倫驟然打斷，聲音雖弱，卻帶著斬釘截鐵、不容置疑的決斷！
“且不說柴大官人是否願意為了我一個落魄秀才，去得罪趙金傑乃至他背後的高廉！即便大官人慷慨解囊，救了我出去，”
他猛地轉頭，看向身旁因激動而鐵鏈錚鳴的宋萬，目光灼灼。
“可宋萬兄弟還在這裡麵呢！我王倫，豈能拋下同生共死的兄弟，獨自苟活？！”
“哥哥！你不必管我！”宋萬急得雙目赤紅，低吼道。
“我宋萬爛命一條，死了便死了！你得活下去！你還有老娘要奉養！你得活下去啊！”
王倫艱難地抬起一隻血跡斑斑的手，虛按在空中，止住了宋萬後麵的話。
“宋萬兄弟，你的心意，哥哥明白。但你且稍安勿躁，俺心中……已有計較。”
“哥哥有何妙計？”朱貴立刻湊近柵欄，聲音壓得幾乎隻剩下氣音，眼中卻燃起一絲希望的火苗。
王倫沒有直接回答，反而拋出一個看似不相乾的問題。
“朱貴賢弟，依你之見，清池縣城的守備如何？”
朱貴雖不明所以，但仍迅速回答：“稀疏平常！那趙金傑隻知搜刮民脂民膏，舍不得花錢練兵，整頓武備，手下也大多是一些混吃等死的兵痞子，不堪大用！隻是……”