滄州府衙深處，府尹劉錫正高踞堂上，微閉著雙目，肥胖的身軀深陷在鋪著錦墊的太師椅中，悠然地品著杯中香茗。
上等的龍井茶香沁人心脾，他保養得宜、肥白的手指輕輕摩挲著定窯白瓷茶盞溫潤的釉麵，享受著這午後難得的、仿佛與世無爭的閒適。
突然，堂外傳來一陣極其急促、甚至帶著慌亂的腳步聲，打破了這片寧靜。
一名差役滿頭大汗，官帽歪斜，甚至來不及通報，便捧著一份沾著明顯暗紅汙跡、邊角皺褶不堪的文書，踉蹌著衝入堂內，噗通一聲跪倒在地。
“大人！不好了！清池縣…清池縣八百裡加急文書！”
劉錫不悅地睜開眼，眉頭緊皺，正要斥責這差役不懂規矩、驚擾了他的清靜，可當他那慵懶的目光落在文書上那仿佛是血手印的汙跡，以及那潦草的“萬急”字樣時，心中不由猛地一凜。
他放下茶盞，接過那封仿佛帶著血腥氣的文書，剛展開看了開頭兩行，臉色驟然大變！
“啊呀——！”
一聲驚叫，他肥胖的身體如同觸電般猛地從太師椅上彈起，動作之劇烈，以至於將那把沉重的椅子都帶得向後挪了半尺，發出刺耳的摩擦聲！
而他手中那盞價值不菲的定窯茶盞，更是“啪嚓”一聲脆響，摔落在堅硬的金磚地麵上，登時四分五裂，滾燙的茶水和著鋒利的瓷片四散飛濺！
“大人！大人您怎麼了？！”旁邊的師爺被這突如其來的變故嚇得魂飛魄散，眼疾手快，急忙上前攙扶住搖搖欲墜的劉錫。
劉錫渾身不受控製地劇烈顫抖著，一根肥胖的手指指著那封落在地上的文書，嘴唇哆嗦著：
“殺…殺官？！劫庫？！縱囚？！攻…攻破縣衙？！這…這…這哪裡是尋常的匪患流寇，這是要造反！是要翻天！是要掘我大宋的根基啊！！”
他的聲音裡充滿了難以置信的震怒。
清池縣雖小，但堂堂一縣之尊被斬首，府庫被洗劫一空，囚犯儘數被放，衙署被焚…這簡直是聞所未聞的潑天大案！足以震動整個河北路，甚至傳到東京汴梁！
“快！快！！”劉錫急促地喘息著，胸口劇烈起伏。
“火速行文！以…以最緊急的軍情規格！調集附近衛所，立刻調一個營，不！能調多少調多少的廂軍！立刻開拔！”
師爺不敢怠慢，連忙鋪紙研墨。
劉錫一把奪過筆，那支平日裡揮灑自如的狼毫此刻在他手中卻重若千鈞。
他顫抖著，幾乎是以戳破紙背的力道，潦草而急促地寫下軍令：
“著都尉即刻率兵開赴清池縣！追剿凶頑！格殺勿論！務必將賊首杜遷、王倫、宋萬等一乾人犯首級提來見我！安撫地方，彈壓一切不穩跡象！若有玩忽職守，走脫一人，軍法從事！決不姑息！！”
軍令如同帶著火漆烙印，被迅速封裝傳出。整個滄州府衙頓時如同被捅破的馬蜂窩，亂作一團！
急促的馬蹄聲、兵甲匆忙碰撞的鏗鏘聲、官吏們驚慌失措的腳步聲和呼喊聲交織在一起，徹底打破了這座官署往日的肅穆與寧靜。
接到軍令的都尉不敢有絲毫怠慢，立即點起麾下能調動的兵馬，一路煙塵滾滾，浩浩蕩蕩地開赴已是驚弓之鳥的清池縣。
然而，當這支匆忙集結的軍隊抵達清池縣城時，迎接他們的，隻有劫後餘生的滿目瘡痍。
縣衙那兩扇象征權力的朱漆大門破碎不堪，歪斜地敞開著，露出後麵狼藉的院落；牆壁上滿是煙熏火燎的烏黑痕跡，地上凝固的大片暗紅血跡在陽光下顯得格外刺目驚心。
幸存的胥吏和少數膽大的百姓，眼神躲閃，但在那恐懼深處，竟隱隱夾雜著一絲難以言喻的快意。
在僥幸逃過一劫的縣丞和主簿等人戰戰兢兢的引導下，府尹特派的“安撫使”和帶兵都尉強忍著翻湧的胃液，“瞻仰”了後堂那具隻用破草席勉強蓋著、已散發出濃烈腐臭、招惹著蠅蟲的無頭肥碩屍身。
至於賊首王倫、杜遷、宋萬等人？連同那被席卷一空的縣庫財富，早已如同泥牛入海，趁著混亂與夜色，杳無蹤跡，沒有留下任何明確的去向線索。
而那位同樣倒黴、被當作誘餌利用了的殷員外，則躺在家中豪華的床榻上呻吟不止，氣息奄奄。
據他斷斷續續、語無倫次的哭訴，他曾被粗麻繩捆得像個待煮的粽子，倒吊在荒山野嶺的寒風中晃蕩了整整一夜，幾乎去掉了半條老命，身心遭受了巨大的創傷。
……
暮春三月，風雨如晦。
黃河結束了淩汛，濁浪滔滔，奔流東去。河麵上，十餘艘破舊漁船在愈發洶湧的波濤中劇烈地起伏顛簸，如同幾片微不足道的落葉。
最大那艘漁船的狹窄船艙內，彌漫著濃重的水汽，混雜著揮之不去的魚腥味、男人們身上積攢的汗臭、熬煮草藥的苦澀，以及一絲若有若無、卻真實存在的血腥氣味。
一盞孤零零的油燈掛在艙柱上，昏黃的火苗在從縫隙鑽入的河風中頑強地搖曳，將四個圍坐的人影投在斑駁潮濕的艙壁上，影子隨著船身的晃動而扭曲、變形、拉長，如同四個蟄伏的鬼魅。
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杜遷用蒲扇般粗糙的大手用力抹了一把臉，似乎想擦去連日的疲憊與緊張，他聲音洪亮如鐘，在這狹小空間裡震得人耳膜嗡嗡作響：
“恩公！你設下的端是一條翻江倒海、鬼神莫測的妙計啊！此番不僅救得恩公與宋萬哥哥脫出那吃人的鳥籠，更奪了那狗官趙扒皮搜刮多年的民脂民膏！”
“光是金銀細軟，初步清點，便足有三萬餘貫！還不算那些一時難以變現的古玩玉器！痛快！真他娘的痛快！俺杜遷這輩子沒乾過這麼痛快的事！”
王倫背靠著冰冷的艙壁，靠坐在一堆勉強算是乾燥的草堆上，臉色依舊蒼白得嚇人，但那雙深陷的眼睛卻亮得驚人。
“杜遷兄弟謬讚了。此乃天意使然，亦是我等兄弟命不該絕，合該那趙金傑惡貫滿盈，遭此報應。非我一人之功，是全仗諸位兄弟用命，朱貴兄弟內外奔走，方能成事。”
他喘息了片刻，積攢了一些力氣，目光緩緩地掃過麵前激動不已的杜遷、沉穩如山卻眼含熱切的宋萬，最後落在一直沉默寡言、如同影子般可靠的朱貴身上。
“杜遷兄弟，朱貴兄弟。”王倫的聲音雖然微弱，卻異常清晰、鄭重。
“事到如今，我也不瞞諸位。我王倫，已與宋萬賢弟在那暗無天日的牢籠之中，對天立誓，結為生死兄弟，隻差一場焚香瀝血的正儀。”
他頓了頓，目光更加深邃，仿佛要看進眼前三人的靈魂深處：
“今日，我等四人同曆生死，共破牢籠，攜手做下這樁驚天動地的大事，彼此情義，早已更勝尋常手足。”
“不知…二位賢弟，可願與我王倫、宋萬，共聚大義，於此風雨飄搖、山河動蕩之際，焚香告天，歃血為盟，結為異姓骨肉兄弟？從此之後，肝膽相照，禍福同當，生死不負？”
杜遷聞言，猛地一拍大腿，發出“啪”的一聲脆響，臉上瞬間被巨大的驚喜充斥，虯髯都因激動而微微顫抖。