描繪著識字帶來的前景，試圖點燃這些糙漢子的心。
“可這…俺們兄弟鬥大的字不識一籮筐，扁擔倒了都不知道是個‘一’字咋寫…”
阮小五也皺緊了眉頭，手指無意識地敲打著光滑的池沿，發出輕微卻透著急躁的噠噠聲，精明的小算盤在心裡飛快地撥動著，權衡著利弊。
這“文憑”聽著金光閃閃，好處多多，像掛在樹頂最甜的那個果子，可那識字的過程，在他眼裡簡直比翻越八百裡水泊最高的浪頭還要艱難，讓他有些望而生畏，本能地計算著要投入多少時間精力，少打多少魚，值不值當那每月多出來的一百文。
“怕個球！”旁邊一個泡得渾身皮膚發紅、胸口和背上交錯著幾道猙獰舊疤、一看就是經曆過屍山血海的老兵模樣的人嗤笑一聲，拍著水花道，聲音沙啞卻帶著一股曆經滄桑的豪氣和不容置疑的篤定。
“聽說山寨裡有的是現成的先生！每個營、每個寨，甚至大的作坊、船隊，都配著識字的頭目或者專門的文書，操著山東、河北各地的口音，就負責教這個！包教包會！”
“隻要你想學，肯下死功夫，下了操，放了哨，就能去聽講！筆墨紙硯，山寨公中庫房裡都給你備著，不收半個銅子兒！比你買斤粗鹽還便宜！幾乎是白送！”
他環視一圈，目光掃過阮氏兄弟和其他麵露難色、抓耳撓腮的漢子，帶著一種“老子見過世麵”的從容。
“隻要不是榆木疙瘩鑿不開竅，肯下苦功，認幾個字有啥難的？總比戰場上挨刀槍箭矢容易！那才叫真要命！字認識你，刀槍可不認識你！”他用最樸素的道理做著對比。
阮小七正把整個頭埋進滾燙的水裡，試圖驅散趕路的疲憊和剛才招賢台前的緊張，聽到這話，他猛地鑽出來，像隻受驚的水獺，使勁甩著頭，水珠四濺，臉上五官都皺成了一團苦瓜，連連擺手，表情誇張。
“哎呦俺的親娘咧！饒了俺吧！這讀書認字，聽著比扛一天石鎖、在水底憋三炷香的功夫還累人！還頭疼！俺這腦袋瓜子，”他用力拍了拍自己的後腦勺，發出啪啪的悶響，一臉苦相，仿佛受了天大的委屈。
“俺天生就是泡水裡的料，是裝魚蝦的網兜，可不是裝那些彎彎繞繞墨水的罐子！讓俺認字，不如讓俺去捉條龍王上來耍耍！那個俺在行！”他嚷嚷著，試圖用插科打諢蒙混過去。
“哈哈哈！”澡堂裡頓時爆發出一陣快活淋漓、毫無顧忌的哄笑，連那麵容嚴肅、疤麵老兵都忍不住咧開了嘴，露出被煙草熏得發黃的牙齒。
老兵拍著水麵，水花濺到阮小七哭笑不得的臉上。
“小兄弟，話彆說太滿！那你就自己個兒好好掂量掂量，是想多領幾貫實在錢，將來風風光光當個小頭目，管著幾十號人，吃香喝辣，婆娘孩子熱炕頭，還是隻想一輩子在水裡當條力氣大、卻隻能聽人吆喝、給人賣命的莽漢？”
“梁山這地方，光靠膀子力氣和一身好水性，能混個肚兒圓不假，可想爬得高，站得穩，出人頭地，肚子裡沒點墨水，手上沒塊硬邦邦的‘文憑’，難呐！比登天還難！”
“到頭來，拚命的事你上，流血受傷你扛，領賞升官的時候，那些識文斷字、懂得多的，可就排在你前頭嘍！你甘心？”
他的笑聲裡帶著過來人的揶揄、提醒和一絲不易察覺的、對過往的歎息，在氤氳滾燙的水汽中回蕩，如同警鐘，敲打著每個人的心思，讓一些原本不以為然的漢子也陷入了沉思。
翌日，辰時初刻，天光微亮，東方剛剛泛起魚肚白。
昨夜一場不期而至的急雨，將臨湖集的青石板路衝刷得油光水亮，倒映著稀疏的晨光和匆忙的人影，低窪處積著渾濁的雨水，空氣裡彌漫著清新的泥土腥氣和湖麵飄來的、帶著涼意水草的腥氣。
招賢台前，已黑壓壓聚集了上百號昨日登記好的漢子，人頭攢動，摩肩接踵，如同即將開閘泄洪、躁動不安的水流，散發著一種原始的、混雜著渴望與緊張的力量。
人群不再如昨日般沉默忐忑，低沉的議論聲、粗重的呼吸聲、腰間兵器不經意碰撞發出的輕微鏗鏘、壓抑的咳嗽聲混雜在一起，透著一種大戰將至般的、壓抑不住的躁動、不安與隱隱的興奮。
幾名明顯是梁山小頭目的人物，身著比尋常嘍囉更精良、鑲著鐵片的皮甲，腰挎更為修長鋒利的雁翎刀而非短刃，麵容冷峻如鐵。
他們手持名冊，聲音洪亮如鐘，帶著內力般清晰地開始點卯，每一個名字被喊出，都引來一陣輕微的騷動和或緊張結巴或努力裝作鎮定的洪亮應答，仿佛命運的齒輪開始緩緩轉動。
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很快，人群被這些頭目和如狼似虎、行動高效的嘍囉們粗暴而毫不留情地分割成幾撥，像被驅趕的羊群般，由不同的嘍囉帶領，走向散布在湖邊和樹林深處的不同考核場地。
腳步雜遝紛亂，濺起泥水，沉重的呼吸聲和金屬摩擦聲交織，預示著截然不同、吉凶未卜的考驗即將開始。
湖邊指定的一片水域，風浪明顯比其他地方更大，天色也顯得更為陰沉。灰白色的雲層低垂，仿佛觸手可及。
阮氏三兄弟被帶到這裡。
岸邊怪石嶙峋，如同蹲伏的、沉默而危險的巨獸，灰白色的浪濤帶著一股股蠻橫的力道，一次次凶猛地撲上來，狠狠撞擊著岸石，發出沉悶如雷的轟響，瞬間碎成漫天白沫，水汽撲麵，帶著刺骨的涼意。
幾名負責考核的頭目早已佇立在岸邊一塊巨大、被湖水衝刷得光滑的礁石上，如同幾尊與礁石融為一體的雕像。為首都正是昨日澡堂裡那個胸口帶疤、言辭犀利的老兵——李頭領！
此刻他赤著精壯的上身，古銅色的腱子肉在陰沉的天光下如同澆鑄的銅塊，塊壘分明，幾道蜈蚣般猙獰扭曲的舊疤盤踞在胸膛和臂膀上，無聲卻強烈地訴說著水戰的殘酷與他過往在刀光劍影中的廝殺。
他麵色沉靜如水，目光卻如盤旋的獵鷹，冷靜而銳利地掃視著被陸續帶過來的每一個參與水戰考核的漢子，仿佛在評估著這些材料的成色。
他身邊跟著幾個神情專注、拿著硬木板和炭筆隨時準備記錄的文書，以及幾名眼神銳利如鉤、手持長竿站在水邊淺灘的嘍囉，顯然是負責安全和關鍵時刻撈人的。
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