“通知公子了沒？”孟玉樓望著門外越聚越多、情緒激動的人群，纖指不自覺地收緊。
“已派人快馬前去！”朱大榜抹了一把額上的汗，粗聲應道。
“好，先穩住局麵，一切等公子來了再行決斷。”
孟玉樓深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。她雖能打理偌大錢莊，但麵對這等數百流民的圍堵借貸，卻也深感棘手，不敢擅專。
“孟大掌櫃！孟大掌櫃行行好！可憐可憐我們吧！”
人群中眼尖者發現了她，立刻高聲呼喊。
這一喊如同投入滾油中的水滴，瞬間引爆了更大的哀告聲浪。
一個麵色焦黃的婦人奮力擠出，懷中抱著一個凍得小臉發青的幼童，聲音淒切。
“大掌櫃！您發發慈悲吧！就借三貫……不，兩貫！就兩貫錢！讓孩子他爹買點蘆席木料把塌了的棚頂支起來，再買點糙米熬粥活命！俺們對天發誓，開春一定拚命做工還錢！俺們說話算話！”
“大掌櫃！俺不求多，隻求借五百文！就五百文！買床厚實點的舊棉絮就行！俺老娘快七十了，昨夜窩棚塌了半邊，凍了一宿，眼看就要受不住了哇！”
一個穿著破舊單衣的漢子嗓音沙啞哽咽，說著竟真要屈膝跪下去。
……
哀求聲、哭訴聲、保證聲混雜著寒風的呼嘯，衝擊著每個人的心神，人群因此而變得更加激動，開始不由自主地向前擁擠。
護衛們壓力陡增，他們一個個咬緊牙關，額角青筋凸起，組成人牆，拚命地抵住衝撞，生怕防線一潰，人群失控湧入，造成踩踏或更大的混亂。
見情勢危急，孟玉樓心知不能再等。
她再次深吸一口氣，壓下心頭的悸動，上前幾步，走到護衛身後稍顯醒目之處，清亮的聲音拔高，帶著一種竭力維持的鎮定與力量。
“諸位鄉親父老！靜一靜！且聽我一言！”
人群稍稍安靜了一些，無數道期盼的目光聚焦在她身上。
她目光柔和卻堅定地掃過眼前一張張飽經風霜、凍得通紅的麵孔，語氣誠懇。
“各位的難處，我看見了，也知道了！天降大雪，屋塌難居，確是艱難！我洪武錢莊絕非見死不救之所！”
她話鋒微轉，帶著幾分無奈與堅持。
“但錢莊之錢，非錢莊或我個人所有，而是他人之物，因此錢莊放貸，必須先保證他人之物的安全！貸款人需得有抵押之物，或可靠的保人作保，放可放款，此乃鐵律！絕非刻意刁難！還請大家體諒……”
“抵押？大掌櫃！俺願把俺家小子押在錢莊！他十二了，手腳勤快，啥活兒都能乾！隻求借點錢救急！”有人立刻高呼道。
“俺家閨女也行！她做事細心，可以給夫人小姐們當丫鬟！”立刻有人跟著喊道。
孟玉樓心中一酸，卻隻能硬起心腸搖頭，揚聲道。
“不行的！錢莊的規矩，質押物隻認田產、房產、貨物契書，絕不接受以人或其他活物作押！此例一開，後患無窮！”
“可大掌櫃！我們這些人要是有田產宅邸，誰還會住那破窩棚？我們實在是沒有其他的質押，也找不到保人啊！”一個老人捶胸頓足，老淚縱橫。
“你們有錢人就知道死規矩！俺們的命就不是命嗎？就要活活凍死餓死嗎？”一個赤發黃須的壯漢突然高聲喊道。
“不用管她，她不願借，那就搶他娘的！”一個矮壯的漢子也跟著吼道。
他與那赤發黃須的壯漢，領先一步，向錢莊護衛衝擊而來，有一些膽大的，見有人帶頭，也跟著衝了上來。
“大膽！如若再行衝撞，殺無赦！”錢莊護衛隊長陳心鐵猛喝一聲，拔出配刀，指向矮漢。
其他的護衛也亮出了刀槍，洶湧的人流頓時為之一頓。