投票日，臨湖集中心廣場。
天公作美，陽光灑滿青石板鋪就的廣場，映得人心頭暖洋洋的。
廣場上早已人頭攢動，摩肩接踵，氣氛熱烈而莊重，比年節時的廟會還要熱鬨幾分。
男女老幼，士農工商，但凡在集裡有根腳的，幾乎都來了。
朱大榜帶著一眾議事會成員，忙得滿頭大汗，努力維持著秩序，嗓門比平時又洪亮了幾分。
廣場中央，整齊地擺放著幾個用木板臨時搭設、僅容一人進入的“寫票處”，旁邊則安置著兩個格外醒目的、半人高的碩大木箱。
一個箱體貼著大紅紙，上用墨筆寫著“吳月娘”三字，另一個則貼著靛藍紙，寫著“吳用”。
箱口交叉貼著蓋有議事會朱印的封條，顯得異常鄭重。
許丘帶著幾個從錢莊和觀瀾坊借調來的、識文斷字且麵相老成的夥計，坐在一張長桌後，嚴格核驗著每一位前來投票者的身份。
他們仔細查看遞上的房契、租賃契約，或者由相熟鋪保出具的居住證明，反複核對姓名、住址與連續居住時間，確認符合“有產或固定營生、連續居住三月以上、年滿十八歲”的條件後，方才會遞過一張半個巴掌大小、印著一個清晰紅圈和一個清晰藍圈的選票。
領到票的人，則神色各異地走入那小小的寫票處，在絕對的隱私中，用旁邊備好的毛筆，在自己屬意的人選對應的圈圈上，小心翼翼地點上一個墨點，或畫上個勾，然後將票仔細折疊，投入對應的票箱。
整個過程井然有序，卻又像一幅生動的浮世繪，映照出世間百態。
一位頭發花白、拄著拐杖的老婦人，在孫女的細心攙扶下，顫巍巍地將折好的票投入紅箱，布滿皺紋的臉上露出欣慰，喃喃低語：“月娘小姐心善，惦記著咱們吃水難……”
一個懷裡抱著咿呀學語的孩兒，手裡還牽著一個稍大些童子的年輕母親，領了票便毫不猶豫地走進寫票處，出來時臉上帶著輕鬆，對相熟的鄰家婦人道。
“她就知道娃兒讀書貴！句句都說在咱心坎上！選她，準沒錯！”
另一邊，幾位穿著綢緞長衫、神色嚴肅的士紳，彼此略一頷首，便先後將票投入了藍箱，轉身離去時，交換著“綱常倫理不可廢”、“吳學究畢竟是正經讀書人，知書達理”的眼神，語氣中帶著維護道統的使命感。
也有那猶豫不決的，在寫票處前躊躇半晌，看看紅箱，又看看藍箱，最終一跺腳，還是依著自己最樸素、最切身的感受做出了選擇。
吳用一早便來到了廣場邊緣，與相熟的士紳、文人拱手寒暄，努力表現得氣定神閒，成竹在胸。
但看著絡繹不絕前來投票的普通民眾，看著那些粗布衣衫的工匠、挎著菜籃的婦人、甚至是一些他平日不太瞧得上的小商販，都井然有序地領票、寫票，尤其是看到不少婦人結伴而來，目標明確地將票投入紅箱時，他臉上那謙和自信的笑容，終究是漸漸有些僵硬，籠在袖中的手不自覺地微微握緊。
吳月娘則在孟玉樓、李瓶兒、龐春梅，以及幾位交好的女管事、匠人家眷的陪伴下，站在廣場一側臨時搭起的涼棚陰影裡。
她並未像吳用那般四處活動，與人攀談，隻是安靜地站在那裡，目光平和地看著眼前這前所未見的熱鬨景象，偶爾對上投向她的、帶著鼓勵或好奇的目光，便報以溫和而堅定的微笑。
孟玉樓輕輕握著她的手，能感到她指尖微涼，低聲安慰道。
“妹妹放心，該說的都說了，該做的也都做了，人心自有公道，靜待結果便是。”
投票從清晨持續到午後，日頭偏西，方才漸漸歇止。
在眾多民眾層層環繞、翹首以盼的注視下，朱大榜、許丘以及幾位由士紳和商戶公推出的代表，共同上前，當眾驗看票箱封條完好，然後“刺啦”一聲撕去封條，開始開箱計票。
唱票聲隨即在廣場上空響起，清晰而富有節奏，牽動著每一個人的心神：