“使勁！娘娘再使勁！”
景陽宮偏殿內，穩婆的喊聲帶著急促，額頭上布滿汗珠。王恭妃躺在床上，麵色蒼白如紙，雙手緊緊抓著錦被，指節因用力而泛白，一聲接一聲的痛呼從齒間溢出，撕扯著殿內每個人的心弦。
殿外，幾個宮女端著熱水、毛巾來回奔走，腳步輕捷卻難掩焦灼。太醫院院判李可灼親自守在殿外，眉頭緊鎖，不時側耳傾聽殿內動靜，手中的銀針早已備好，隨時準備應對突發狀況。
“哇——”
一聲清亮的嬰兒啼哭，突然劃破了景陽宮的沉寂，如同驚雷滾過，瞬間壓過了所有的喧囂。穩婆的聲音立刻帶著狂喜響起：“生了！生了！是位皇子！是位皇子啊！”
殿門“吱呀”一聲被推開，穩婆抱著用錦緞包裹的嬰孩，快步走了出來，臉上滿是笑意：“李院判，恭喜恭喜！娘娘誕下皇長子，母子平安！”
李可灼懸著的心終於落下，連忙上前查看。那嬰孩閉著眼睛，小臉紅撲撲的，哭聲響亮有力，一看便是康健之相。他點了點頭，沉聲道：“快抱進去給娘娘看看，小心伺候著。另外，速去稟報司禮監馮公，再傳消息至內閣，告知皇長子誕生的喜訊。”
“嗻！”一旁的小太監早已等候不及，聞言立刻轉身，一路小跑著衝出景陽宮，往司禮監方向而去。
消息如同長了翅膀，短短半個時辰，便傳遍了整個紫禁城。萬曆皇帝正在乾清宮批閱奏折，聽聞喜訊，猛地放下朱筆，臉上瞬間綻開笑容，起身來回踱了幾步，語氣難掩激動：“好！好！朕有皇子了！朕有皇子了！”
他當即吩咐：“傳朕旨意，王恭妃誕育皇長子，勞苦功高，晉封貴妃！賞賜黃金百兩，綢緞千匹，景陽宮上下，各賞銀十兩！另外，大赦天下，與民同慶！”
“嗻！”傳旨太監躬身應下，轉身快步離去。
李太後在慈寧宮聽聞消息，也是喜出望外，連忙命人備轎，前往景陽宮探望。剛到宮門口，便聽到嬰孩的啼哭聲，她臉上的笑意更濃，對身旁的宮女道：“快，扶哀家進去看看皇孫。”
內閣首輔張居正接到消息時，正在與幾位閣臣商議政務。他當即起身，臉上露出欣慰之色：“皇長子誕生，國本有繼，實乃朝廷之幸，天下之幸！即刻擬旨，率百官上表慶賀，並請陛下早日冊立太子，以定國本，安人心。”
“張閣老所言極是！”眾閣臣紛紛附和，立刻著手準備慶賀表章。
一時間，紫禁城內外一片歡騰。宮女太監們奔走相告，臉上都掛著笑意；文武百官紛紛上書慶賀，言辭懇切；民間更是張燈結彩，百姓們也為帝國終於有了繼承人而歡欣鼓舞。舉朝上下，無論真心與否，都被這股喜慶氛圍籠罩，仿佛帝國的未來，已因這個新生嬰兒的到來而變得穩固無憂。
然而，這份表麵的喜悅之下，卻湧動著一股洶湧的暗流。
翊坤宮內，鄭貴妃正斜倚在軟榻上，手中把玩著一串東珠手串，臉上卻沒有絲毫慶賀之色，反而滿是寒霜。她身旁的貼身宮女小蓮小心翼翼地遞上一杯熱茶：“娘娘，喝口茶暖暖身子吧。皇長子誕生，是天大的喜事，您也該高興才是。”
“高興？”鄭貴妃冷笑一聲，猛地將手中的東珠手串擲在地上，珠子散落一地，發出清脆的聲響。“一個宮女所生的孽種，也配讓本宮高興？”
她口中的“宮女”，指的是王恭妃。王恭妃本是慈寧宮的宮女，偶然被萬曆皇帝臨幸，才有了身孕，身份遠不及出身名門的鄭貴妃。鄭貴妃深得萬曆寵愛，早已習慣了獨霸後宮，如今王恭妃竟先一步誕下皇長子，這讓她如何能忍？
“娘娘息怒，”小蓮嚇得連忙跪倒在地，“王恭妃雖誕下皇子，但娘娘深得聖寵，日後未必不能誕下龍子。再說，皇長子年幼，冊立太子之事，還未可知呢。”
“未可知？”鄭貴妃眼中閃過一絲狠厲，“那孽種一日不死，便是本宮日後的絆腳石！皇上如今雖寵我，但‘立長’的祖訓擺在那裡，一旦那孽種被冊立為太子，日後登基稱帝，我和我的孩兒，還有活路嗎？”
她站起身，在殿內來回踱步，語氣愈發陰冷：“不行，絕不能讓他活下去。小蓮，你去把劉公公叫來。”
劉公公是鄭貴妃的心腹太監，平日裡最是聽話，手段也頗為狠辣。不多時，劉公公便躬身走進殿內：“奴才參見娘娘，不知娘娘有何吩咐？”
鄭貴妃示意小蓮退下，湊到劉公公耳邊，低聲說了幾句。劉公公聞言，臉色微微一變，猶豫道：“娘娘，這……這可是掉腦袋的事啊。皇長子身邊，想必會有不少人看守，一旦敗露……”
“敗露？”鄭貴妃瞪了他一眼，語氣帶著威脅，“有本宮在，怕什麼？皇上最是寵愛本宮，即便事情敗露，他也絕不會舍得處置我。你隻管去辦，辦成了，本宮保你日後飛黃騰達；若是辦砸了，你自己掂量著辦！”
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劉公公心中一凜，知道自己沒有退路，連忙躬身道：“奴才遵旨，必不辜負娘娘所托。”
鄭貴妃滿意地點了點頭：“好。此事需暗中行事，切勿打草驚蛇。先尋個機會，探探景陽宮的虛實，再伺機下手。”
“奴才明白。”劉公公躬身退下，殿內再次陷入沉寂。鄭貴妃望著窗外，眼中滿是嫉恨與殺意，那剛剛誕生的皇長子，在她眼中，已然成了必須除之而後快的眼中釘、肉中刺。
這一切，都沒能逃過馮保的耳目。
馮保執掌司禮監多年，內廷上下，遍布他的眼線。鄭貴妃在翊坤宮的所作所為，早已有人悄悄稟報給了他。此時，他正坐在司禮監值房內，聽著屬下的稟報，臉上神色平靜，眼底卻閃過一絲冷光。
“鄭貴妃這是急糊塗了，”馮保緩緩開口，語氣帶著幾分不屑，“皇長子剛誕生，便敢動此歹念，真當這紫禁城是她可以為所欲為的地方？”
一旁的陳矩接口道：“馮公，鄭貴妃深得聖寵，行事驕橫，如今皇長子誕生，她必是坐不住了。若不提前防範，恐生變故。”
“嗯，”馮保點了點頭，沉聲道，“此事絕不能掉以輕心。皇長子乃是國本，一旦有失，後果不堪設想。傳咱家的話，即刻從司禮監挑選二十名忠誠可靠的太監，再從尚宮局挑選三十名手腳麻利、心思縝密的宮女，增派至景陽宮，負責皇長子的護衛與起居。”
他頓了頓，繼續道：“另外，在景陽宮內外設置明崗暗哨，白日裡每半個時辰巡邏一次，夜間更是要加倍警戒，寸步不離。任何人想要見皇長子，都必須經過層層查驗，沒有咱家的手諭，不許任何人靠近皇長子半步！”
“嗻！”屬下連忙躬身應下，轉身去安排。
陳矩看著馮保，補充道：“馮公，此舉雖能加強防衛，但鄭貴妃若真想下手，未必會親自出麵，恐怕會動用一些隱蔽的手段。光靠明麵上的護衛，未必能防得住。”
“哦？你有何想法？”馮保看向他。
“屬下在宮中經營多年，結識了一些人脈，”陳矩道，“鄭貴妃身邊有一位宮女，名叫翠兒，原本是書香門第出身，因家道中落才入宮為奴。她為人正直，卻因不願同流合汙，一直不得鄭貴妃待見，時常受排擠。屬下或許可以暗中聯係她，許以重利與保障，讓她成為咱們的眼線，隨時傳遞鄭貴妃宮中的異常動向。”
馮保眼睛一亮：“此計甚妙！陳矩，此事便交給你去辦。務必小心行事，切勿暴露身份。一旦有任何動靜，即刻稟報。”
“屬下明白。”陳矩躬身應下。
當日晚間，陳矩便借著巡查後宮的機會，悄悄來到翊坤宮附近的一處偏殿。這裡是宮女們休息的地方，翠兒正好輪值在此。陳矩示意隨從在外等候，獨自走了進去。
翠兒見陳矩到來，連忙躬身行禮：“奴婢參見陳公公。”
“免禮，”陳矩擺了擺手，語氣溫和，“咱家今日來，是有一事相求。”
翠兒心中一愣，不解地看著陳矩：“公公說笑了，奴婢身份低微，能為公公做些什麼？”
“咱家知道你為人正直，不願與奸佞同流合汙，”陳矩開門見山，“如今鄭貴妃欲對皇長子不利，此事關乎國本，一旦得逞，後果不堪設想。咱家希望你能成為咱家的眼線，暗中監視鄭貴妃的一舉一動，有任何異常，即刻告知咱家。”
翠兒臉色大變，連忙擺手：“公公，這……這萬萬不可。若是被貴妃娘娘發現，奴婢必死無疑。”
“你放心，”陳矩道，“咱家會派人暗中保護你，絕不會讓你出事。事成之後，咱家會向太後舉薦，讓你脫離翊坤宮，去一個安穩的地方，日後還會為你安排一門好親事，讓你安度餘生。若是你願意，咱家還可以資助你家人，讓他們過上好日子。”
翠兒猶豫了。她在翊坤宮受儘委屈，早已對鄭貴妃的所作所為深感不滿，隻是敢怒不敢言。如今陳矩許以如此豐厚的條件，又關乎皇長子的安危，她心中漸漸動了心。
“公公，”翠兒抬起頭，眼中閃過一絲堅定，“奴婢答應你。但奴婢有一個條件，事成之後，公公必須兌現承諾，保護好奴婢的家人。”
“放心，”陳矩點頭，“咱家一言九鼎，絕不會食言。日後你可通過這個與咱家聯係。”
他從袖中取出一枚小小的玉牌，遞給翠兒：“若有緊急情況，可持此玉牌，前往司禮監值房附近的那家‘福順齋’糕點鋪，找掌櫃的，他會將消息傳遞給咱家。”
翠兒接過玉牌，小心翼翼地藏在身上，躬身道：“奴婢明白。”
陳矩點了點頭，轉身悄悄離去。自此，鄭貴妃宮中的一舉一動，都通過翠兒，源源不斷地傳到了陳矩耳中。
時間一天天過去，景陽宮的防衛愈發嚴密，鄭貴妃派去的人幾次試圖打探虛實，都被擋了回來，根本找不到下手的機會。鄭貴妃心中愈發焦躁，終於按捺不住，決定鋌而走險。
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這是一個月黑風高之夜，烏雲遮住了月亮，整個紫禁城都籠罩在一片黑暗之中，隻有零星的宮燈在風中搖曳，顯得格外詭異。
翊坤宮內，鄭貴妃正對著劉公公低聲吩咐：“這碗牛乳羹裡，已經加了‘慢毒散’，無色無味，常人根本察覺不出。你親自送去景陽宮，就說是本宮特意為皇長子準備的，滋補身子。切記，一定要親眼看著那孽種喝下去，方可回來複命。”
劉公公接過那碗牛乳羹，碗身溫熱，散發著淡淡的奶香，看起來與普通的牛乳羹並無二致。他躬身道：“奴才遵旨，定不辜負娘娘所托。”
說完，他小心翼翼地捧著碗，轉身走出翊坤宮，借著夜色的掩護，快步向景陽宮走去。
然而，他剛走出翊坤宮宮門，一道身影便悄悄跟了上去，正是翠兒。她一路尾隨，待劉公公走遠後，立刻回到自己的住處，取出陳矩交給她的玉牌，快步向司禮監方向跑去。
“陳公公，大事不好！”翠兒在“福順齋”糕點鋪找到掌櫃的，急切地說道，“劉公公奉鄭貴妃之命，捧著一碗加了毒藥的牛乳羹，去景陽宮了，說是要給皇長子喝！”
掌櫃的不敢怠慢，立刻將消息傳遞給了正在司禮監值房的陳矩。
陳矩聞言，臉色驟變，當即起身：“不好！快，備轎，去景陽宮！另外，速去太醫院，叫李院判即刻帶藥箱去景陽宮值守，就說皇長子有些不適，需太醫診治。”
“嗻！”隨從連忙應下，分頭行動。
陳矩快步走出司禮監，坐上轎子，催促道：“快！加急趕往景陽宮，晚了就來不及了！”
轎子在宮道上飛速前行，沿途的宮燈被風吹得忽明忽暗。陳矩坐在轎內，心中焦急萬分，不斷祈禱著千萬不要出事。
與此同時，劉公公已經來到了景陽宮門口。守門的太監攔住了他：“劉公公，深夜前來，有何要事？”
“奉貴妃娘娘之命，”劉公公晃了晃手中的碗，“送來一碗牛乳羹，給皇長子滋補身子。”