“砰！”翰林院編修趙南星手裡的毛筆猛地砸在案上，墨汁濺得宣紙上一片狼藉。他霍然起身，對著同屋的同僚急促道：“剛從內閣值房那邊傳來的信，首輔……首輔張大人嘔血昏厥了！”
同屋的王士禎聞言，手裡的書卷“嘩啦”掉在地上，臉色瞬間煞白：“你說什麼？張大人素來康健，怎麼會……”
“誰知道呢？”趙南星快步走到門口，望著紫禁城的方向，聲音發顫，“這幾年新政推行，張大人夙興夜寐，怕是真的熬不住了。他要是倒了，這新政……這大明朝的江山，可怎麼辦？”
兩人的對話像長了翅膀，片刻間便傳遍了翰林院。緊接著，各部院、各衙門，從內閣到六部，從五城兵馬司到順天府，整個京城官場都被這則消息攪動得翻江倒海。有人扼腕歎息，有人憂心忡忡，也有人躲在暗處，眼神裡藏著難以捉摸的光。
消息傳到司禮監時，馮保正在批閱一份奏章。他指尖剛觸到那份關於江南稅糧的奏疏，耳邊就闖進小太監慌張的聲音：“馮公公！不好了！張首輔在值房嘔血，昏過去了！”
“什麼？”馮保猛地抬頭，手裡捧著的銅質暖爐“哐當”一聲砸在金磚地麵上，滾燙的炭灰撒了一地。他顧不上燙腳，猛地站起身，袍角掃過案幾，上麵的筆墨紙硯嘩啦啦摔了一片。“快！傳太醫院院使！讓他帶著最好的藥材，立刻去張府！”
小太監剛要轉身，馮保又厲聲喊住他：“等等！告訴院使，若是首輔有半分差池，他這顆腦袋就彆想要了！”
打發走小太監，馮保快步走向內庫。守庫的太監見他神色匆匆，連忙躬身行禮：“馮公公，您這是……”
“彆廢話！”馮保一把推開他，直奔存放名貴藥材的隔間。他手指在貨架上飛快劃過，先是抄起一支纏著紅綢的百年老參，塞進錦盒，又抓起一盒封裝完好的極品靈芝，接著又搜羅了燕窩、鹿茸等十幾樣珍品，一股腦堆在案上。“讓人把這些都包好，用最快的馬送進張府！”
他親自盯著太監們打包，一邊催一邊叮囑：“告訴張府的管家，這些都是內庫的上等貨，按太醫的方子用，彆省著！再跟張先生說，萬事有咱家頂著，讓他安心靜養，朝政上的事，有咱家幫他盯著！”
心腹太監點頭應下，剛要帶人出發，馮保又補上一句：“你親自去！盯著太醫診治，有任何消息，立刻回來報我！”
與此同時，陳矩正在自己的值房裡。他的住處極簡，隻有一張床、一張案幾，案上擺著一尊佛像。聽到張居正病重的消息，他沒有像馮保那樣慌亂，隻是默默從櫃子裡取出三炷清香，點燃後插進香爐。
他走到佛像前，整理了一下衣袍，緩緩跪下，雙手合十，額頭抵在冰冷的地麵上。“佛祖保佑，願首輔大人渡過此劫，早日康複。”他的聲音不高，卻帶著十足的虔誠，“新政未竟，百姓尚需庇佑，朝局亦離不開首輔支撐，求佛祖垂憐。”
此後數日，陳矩每日都會抽出時間焚香跪拜。他值房的燈光，常常伴著香火，亮到深夜。有時批閱東廠的密報，看到各地因新政受益的奏報，他就會想起張居正推行一條鞭法時的堅決，想起清丈田畝時的阻力，想起這位首輔為了大明江山，究竟付出了多少。他知道，張居正的命，不僅僅是一個人的命，更是新政的命，是這大明朝的穩定之基。
可天不遂人願。太醫院院使每日殫精竭慮，名貴藥材流水般送進張府，張居正的病情卻絲毫沒有好轉，反而一天比一天沉重。
馮保每天都能收到心腹太監的密報，從“首輔今日能進半碗粥”到“首輔再度嘔血”，再到“首輔已不能言語”，每一則消息都像一塊石頭，壓得他喘不過氣。他坐在司禮監的大堂裡，看著殿外飄落的雪花，手指無意識地敲擊著案幾，眼神裡滿是焦灼。
他知道，不能再等了。一旦張居正真的撒手人寰，那些被新政壓製多年的勢力，那些早就對他和張居正不滿的人，必定會群起而攻之。他必須未雨綢繆，先清除身邊的隱患。
第一個要動的，就是張鯨。張鯨素來與馮保不合，更對張居正的新政諸多不滿，平日裡在宮中拉幫結派，暗中收集馮保和張居正的“罪證”。馮保早就想收拾他，隻是一直沒有合適的機會。
這日，馮保召張鯨到司禮監。張鯨剛進門，就見馮保坐在堂上，臉色陰沉。“張鯨，”馮保的聲音帶著寒意，“南京織造府缺個掌印太監，咱家看你辦事利落，就奏請太後和皇上，派你去任職。”
張鯨心裡咯噔一下，南京織造府看似是肥差，實則遠離京城權力中心，分明是被流放。他連忙躬身：“馮公公，屬下在京城尚有諸多事務未了，能否……”
“怎麼？”馮保猛地一拍案幾，“皇上和太後的旨意，你敢抗命？”
張鯨嚇得渾身一哆嗦，不敢再爭辯。他知道馮保的手段，若是不從，恐怕連南京都去不成。“屬下……屬下遵旨。”
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“那就趕緊收拾東西，三日內離京。”馮保揮了揮手，像趕蒼蠅一樣，“彆在京城多待一刻。”
打發走張鯨，馮保又以“巡查地方宦官紀律”為由，將另外幾個與張鯨交好、素來與自己作對的太監也調離了京師，要麼派往偏遠地區，要麼安置在閒散職位上。清除了內部的潛在威脅，馮保又召來陳矩。
“陳矩，”馮保看著他，神色凝重，“從今日起，東廠和錦衣衛的密報，你每日都要親自過目，然後彙總報給我。京城裡任何風吹草動，哪怕是街頭巷尾的流言，都不能放過。”
陳矩躬身應道：“屬下明白。”
“還有，”馮保補充道，“讓東廠的番子多盯著那些清流官員，尤其是翰林院和禦史台的人，他們要是敢在這個時候興風作浪，立刻拿下！”
“屬下遵命。”陳矩沒有多問，他知道馮保的用意。此時的京城，就像一個裝滿炸藥的火藥桶，稍有不慎就會引爆。他們必須牢牢掌控住局麵，才能在張居正倒下後，不至於手足無措。