“太後，馮公公求見。”宮女輕聲稟報。
“宣。”李太後放下佛珠，緩緩開口。
馮保躬身走進殿內，手中捧著一本奏折，神色嚴肅：“太後，這是張閣老率百官再次遞上的立儲奏折，懇請陛下早日冊立皇長子為太子。”
李太後接過奏折，翻開看了幾頁，輕輕歎了口氣：“哀家知道了。可皇上那邊，依舊是推脫之詞？”
“正是，”馮保道，“皇上今日在朝堂上，再次以‘皇長子年幼，需悉心教養，立儲之事暫緩’為由，駁回了百官的請求。張閣老據理力爭，卻被皇上斥責‘多管閒事’，險些引發衝突。”
李太後眉頭緊鎖：“皇上糊塗啊！立儲乃國之大事，豈能如此拖延？如今朝堂上下議論紛紛，再拖下去，恐生變故。”
“太後所言極是，”馮保道，“屬下聽聞，近日京中已開始流傳一些流言，說皇長子出身低微，不堪為儲，甚至有人暗指皇長子並非龍種，乃是王恭妃與人私通所生。這些流言，明顯是有人故意散布，意在動搖皇長子的地位。”
“什麼？”李太後猛地站起身，臉色一沉，“竟有此事？是誰如此大膽，敢散布如此惡毒的流言？”
“屬下派人暗中查訪，發現這些流言最初是從翊坤宮附近傳出來的，”馮保低聲道，“雖無確鑿證據，但明眼人都能看出，此事與鄭貴妃脫不了乾係。她是想借流言敗壞皇長子的名聲，為自己日後誕下龍子鋪路。”
李太後氣得渾身發抖：“這個鄭氏，真是得寸進尺！哀家本念她深得皇上寵愛，對她多有包容，沒想到她竟敢如此放肆，連皇長子都敢汙蔑！”
“太後息怒，”馮保連忙勸道，“如今當務之急，是儘快平息流言，穩固皇長子的地位。若流言蔓延開來，不僅會動搖百官之心，甚至可能被彆有用心之人利用，引發朝堂動蕩。”
李太後冷靜下來，點了點頭：“你說得對。傳哀家旨意，即日起，嚴禁任何人在宮中及京中散布關於皇長子的流言，違者重罰！另外，你即刻派人徹查流言的源頭，一旦查實，絕不姑息！”
“嗻！”馮保躬身應下。
“還有，”李太後道，“哀家今日便去乾清宮，親自勸說皇上。無論如何，立儲之事不能再拖了。”
馮保心中一喜：“太後英明！有太後出麵，皇上或許會有所動容。”
當日午後，李太後便帶著宮女太監，前往乾清宮。萬曆皇帝正在批閱奏折，聽聞李太後到來，連忙起身迎接：“母後駕到，兒臣有失遠迎。”
“免禮，”李太後坐下，神色嚴肅，“皇上，哀家今日來，是為立儲之事。”
萬曆皇帝臉上的笑容瞬間斂去，無奈道：“母後，兒臣知道您的意思。可皇長子確實年幼，立儲之事，還是日後再議吧。”
“年幼？”李太後道，“皇上登基時，年紀尚不如皇長子如今這般大，不也照樣理政？立儲並非讓他即刻親政，而是為了定國本，安人心。如今京中流言四起，汙蔑皇長子出身，說他不堪為儲，這些話皇上難道沒聽說過？”
萬曆皇帝臉色一變：“兒臣聽說了。那些都是無稽之談，母後不必當真。”
“無稽之談？”李太後提高了聲音，“流言可畏！如今百官翹首以盼，百姓也在關注，若皇上遲遲不立儲，流言隻會愈演愈烈，到時候人心浮動，朝堂動蕩，誰來負責？”
她頓了頓，繼續道：“皇上，哀家知道你寵愛鄭貴妃，可祖訓不可違，‘有嫡立嫡，無嫡立長’，這是祖宗傳下來的規矩，豈能因個人喜好而廢之？皇長子乃是長子，理應冊立為太子。若你執意拖延，不僅會違背祖訓，還會寒了百官的心，動搖大明的根基！”
萬曆皇帝低著頭，沉默不語。他並非不知道立儲的重要性，隻是心中始終偏愛鄭貴妃，總想著等鄭貴妃誕下皇子後，再冊立其為太子。可如今李太後態度堅決，又有百官施壓，他一時陷入了兩難。
“母後，”萬曆皇帝抬起頭，語氣帶著幾分懇求，“兒臣並非有意違背祖訓，隻是覺得立儲之事關乎重大，需從長計議。再給兒臣一些時間，兒臣定會給母後、給百官一個交代。”
李太後看著他，無奈地歎了口氣：“罷了。哀家再給你三個月時間。三個月後，若你仍不冊立皇長子為太子，哀家便會以太後之尊，召集百官，強行下旨立儲！”
說完，李太後起身拂袖而去，留下萬曆皇帝獨自一人，神色複雜地坐在那裡。
李太後的旨意下達後，京中的流言得到了一定程度的遏製，但並未徹底平息。一些彆有用心之人，依舊在暗中散布謠言，試圖破壞皇長子的名聲。
陳矩深知，流言的危害不亞於刀劍。他召集了自己的心腹，吩咐道：“即日起，密切關注京中各處的流言動向，尤其是茶館、酒樓等人員密集之地。一旦發現有人散布關於皇長子的謠言，立刻拿下，嚴加審訊，務必找出背後的指使者。”
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“嗻！”心腹們躬身應下，分頭行動。
這日，陳矩正在司禮監值房內查看情報，屬下匆匆來報：“陳公公，抓到一個散布流言的人，是京中一家茶館的老板。屬下審訊過了，他說是受一個神秘人的指使，那人給了他五十兩銀子，讓他在茶館裡散布皇長子出身低微的謠言。”
“神秘人？”陳矩眉頭一皺，“可知那神秘人的身份？”
“那老板說，那人戴著鬥笠，看不清麵容，隻知道是個男子，說話帶有江南口音。”屬下道。
“江南口音？”陳矩心中一動，鄭貴妃的娘家人便是江南人，難道是鄭貴妃的娘家在背後作祟？
他沉吟片刻，道：“繼續審訊，務必讓他回憶起更多細節。另外，派人去調查京中所有來自江南的富商、官員，尤其是與鄭貴妃娘家有往來之人，密切監視他們的動向。”
“嗻！”屬下應下。
與此同時，鄭貴妃在翊坤宮內，正對著自己的哥哥鄭國泰發脾氣：“哥，你怎麼這麼糊塗！讓你派人散布流言，怎麼會被馮保和陳矩的人抓到？若此事敗露，不僅會連累我，還會影響皇上對我們鄭家的信任！”
鄭國泰一臉委屈：“妹妹，我也沒想到會這麼快被發現。我派去的人，都是精心挑選的，做事一向謹慎，可不知為何，還是被抓了。”
“謹慎？”鄭貴妃冷笑，“若真謹慎，就不會出這樣的紕漏！如今馮保和陳矩肯定在追查此事，一旦查到我們頭上，後果不堪設想！”
她來回踱步，心中焦急萬分：“不行，必須儘快想辦法，切斷線索，不能讓他們查到我們頭上。那個被抓的茶館老板，絕不能讓他說出真相。”
鄭國泰眼中閃過一絲狠厲：“妹妹放心，我已經安排好了。今晚就會派人去獄中，讓他永遠閉嘴。”
“好，”鄭貴妃點了點頭，“此事一定要做得乾淨利落，不能留下任何痕跡。另外，讓你那邊的人都收斂一些，不要再輕舉妄動。如今李太後對我已有疑心，皇上也被太後施壓，我們若再出任何差錯，就真的回天乏術了。”
“我明白，”鄭國泰道，“妹妹放心，我會處理好的。”
然而，鄭國泰的計劃，早已被陳矩察覺。
陳矩在審訊完茶館老板後，便料到幕後之人會殺人滅口。他特意安排了人手，在獄中暗中監視。當晚，果然有兩個黑衣人潛入獄中，試圖刺殺茶館老板。
“拿下！”
隨著一聲令下，埋伏在暗處的侍衛立刻衝了出來，將兩個黑衣人團團圍住。一番激鬥後，兩個黑衣人被製服，押到了陳矩麵前。
陳矩看著跪在地上的黑衣人，沉聲道：“說！是誰派你們來的？為何要刺殺茶館老板？”
兩個黑衣人咬緊牙關，一言不發。
陳矩冷笑一聲：“看來，不動點刑，你們是不會說實話了。來人，給我用刑！”
侍衛們立刻上前，拿起刑具。剛要動手，其中一個黑衣人突然開口：“我說！是鄭國泰派我們來的！他讓我們殺死茶館老板，防止他泄露秘密！”
“鄭國泰？”陳矩心中了然，果然與鄭貴妃有關，“鄭國泰為何要派你們散布流言，又為何要殺人滅口？”
“具體情況我們也不清楚，”那黑衣人道，“我們隻是拿錢辦事，鄭國泰隻說讓我們按照他的吩咐做，其他的一概不知。”
陳矩知道，再問下去也問不出更多有用的信息。他吩咐道：“將這兩個人押下去，嚴加看管。另外，速去稟報馮公，就說查到散布流言的幕後主使是鄭國泰，他還派人行刺證人。”
馮保接到消息後，勃然大怒：“好個鄭國泰！竟敢如此放肆！看來，不給他們一點教訓，他們是不會安分的！”
他當即決定，要將此事稟報給李太後和萬曆皇帝。
次日一早，馮保便來到慈寧宮，將查到的情況一五一十地稟報給了李太後。
李太後聽完，氣得臉色鐵青：“鄭氏兄妹，真是無法無天！竟敢勾結外戚，散布流言，刺殺證人，妄圖動搖國本！若不嚴懲，日後必成大患！”
“太後，”馮保道，“如今證據確鑿，當即刻下令，將鄭國泰捉拿歸案，嚴加審訊，徹查此事！”
“嗯，”李太後點了點頭，“哀家這就去乾清宮，麵見皇上，要求皇上嚴懲鄭國泰！”
然而，當李太後將此事告知萬曆皇帝時，萬曆皇帝卻麵露難色：“母後，鄭國泰乃是貴妃的兄長，若將他捉拿歸案，貴妃定會傷心。此事是否……還有緩和的餘地？”
“緩和的餘地？”李太後怒視著他，“皇上，鄭國泰散布流言，汙蔑皇長子，還派人行刺證人，罪證確鑿，豈能姑息？若今日不嚴懲，日後誰還會把朝廷律法放在眼裡？誰還會把皇長子放在眼裡？”
她頓了頓，繼續道：“皇上若執意包庇鄭國泰，便是縱容外戚乾政，違背祖訓，寒了百官的心！哀家絕不答應！”
萬曆皇帝被李太後說得啞口無言，心中十分糾結。一邊是自己寵愛的貴妃，一邊是強勢的母後和朝廷律法，他一時不知該如何抉擇。
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就在這時，張居正也率百官來到乾清宮外，懇請皇上嚴懲鄭國泰，以正國法。
“皇上，鄭國泰罪大惡極，若不嚴懲，國法難容，民心難安！”張居正的聲音響徹宮門外。
“請皇上嚴懲鄭國泰！以正國法！”百官齊聲附和，聲音震耳欲聾。
萬曆皇帝看著窗外跪拜的百官，又看了看麵前怒氣衝衝的李太後，知道自己再也無法拖延。他歎了口氣，沉聲道：“傳朕旨意，將鄭國泰捉拿歸案，打入天牢，交由三法司會審，徹查此事，依法嚴懲！”
“嗻！”傳旨太監躬身應下，轉身離去。
鄭國泰被捉拿歸案的消息傳到翊坤宮，鄭貴妃如遭雷擊，癱倒在軟榻上。她怎麼也沒想到，自己的哥哥會如此不堪一擊，不僅事情敗露，還被皇上下令捉拿。
“皇上！皇上怎麼能這樣對我！”鄭貴妃失聲痛哭，心中充滿了怨恨與不甘。
她知道，鄭國泰一旦被定罪，自己在宮中的地位也會受到影響。她必須想辦法救自己的哥哥。
當晚，鄭貴妃便來到乾清宮，跪在萬曆皇帝麵前，淚流滿麵：“皇上，臣妾的兄長並非有意為之，都是被人誤導的。求皇上看在臣妾的麵子上，饒了他這一次吧！臣妾日後定會好好管教他，絕不讓他再犯錯誤。”
萬曆皇帝看著哭得梨花帶雨的鄭貴妃，心中一陣心疼。他扶起她，柔聲道：“愛妃，朕也不想這樣。可此事證據確鑿，母後和百官都在施壓，朕也是身不由己啊。”
“皇上，”鄭貴妃抓住他的手，苦苦哀求，“臣妾隻有這一個哥哥，若是他有個三長兩短，臣妾也活不成了。求皇上發發慈悲，救救他吧！”
萬曆皇帝沉默了許久，最終還是心軟了：“罷了。朕會吩咐三法司，從輕發落。但死罪可免，活罪難逃，至少也要讓他流放邊疆，以平息眾怒。”
鄭貴妃知道，這已是皇上能做的最大讓步。她隻能點了點頭，哭著謝恩：“謝皇上恩典。”
三法司會審後，鄭國泰因散布流言、指使殺人，被判流放三千裡，家產充公。雖然保住了性命，但鄭家也因此元氣大傷。
鄭貴妃經此一事，收斂了許多，再也不敢明目張膽地針對皇長子。但她心中的嫉恨，卻並未消減，隻是暫時隱藏起來，等待著東山再起的機會。
流言風波平息後，立儲之事再次被提上日程。馮保與張居正趁熱打鐵，再次勸說萬曆皇帝冊立皇長子為太子。
萬曆皇帝在李太後、百官的壓力下，終於鬆口：“好吧。待明年開春，皇長子滿周歲之時，便冊立其為東宮太子。”
馮保與張居正心中大喜，連忙謝恩：“皇上英明！”
消息傳出，舉國歡騰。百官們終於鬆了口氣，百姓們也為帝國確定了繼承人而歡欣鼓舞。
景陽宮內，王恭妃抱著皇長子，臉上露出了久違的笑容。她知道，這隻是暫時的平靜，未來的路還很長，充滿了未知與凶險。但至少，皇長子的太子之位，終於有了著落。
陳矩來到景陽宮，看著搖籃中熟睡的皇長子，心中也放下了一塊大石。他對王安道：“王安，皇上已答應明年開春冊立皇長子為太子。但我們不能掉以輕心，鄭貴妃賊心不死，日後必定還會想方設法加害皇長子。你一定要加強防衛，絕不能有任何鬆懈。”
王安躬身道：“陳公公放心，屬下明白。屬下會日夜守護在皇長子身邊，絕不讓任何小人有機可乘。”
陳矩點了點頭，目光望向窗外。深秋的陽光透過窗欞，灑在地上，溫暖而明亮。他知道，這場圍繞著皇長子的國本之爭，暫時取得了勝利。但他更清楚，這隻是漫長鬥爭中的一個階段，更大的風暴，或許還在後麵。
紫禁城的紅牆內，權力的博弈從未停止。鄭貴妃的蟄伏，隻是為了更好地反擊；萬曆皇帝對鄭貴妃的偏愛，依舊是皇長子地位的潛在威脅；而朝堂上的各方勢力，也在暗中積蓄力量，等待著新的機會。