禦案上堆疊著各地送來的奏報，大多與清丈田畝相關，字裡行間滿是焦灼與推諉。萬曆帝朱翊鈞皺著眉，隨手翻看幾封，隻見“豪強阻撓”“丈量遇阻”“官吏受脅”等字眼反複出現，不由得重重歎了口氣。
“陳伴伴，”年輕的皇帝看向侍立一旁的陳矩，語氣中帶著幾分疲憊，“張先生故去一年有餘，這清丈田畝的新政，怎麼就如此艱難？”
陳矩躬身答道：“陛下，清丈田畝本就是虎口奪食之舉。宗室藩王、地方豪強世代盤踞一方，隱匿田產、逃避賦稅已是積習。如今要將他們吞下的田地重新厘清，無異於斷其生路，阻力自然超乎想象。”
他頓了頓，繼續說道：“尤其是山東一帶，乃孔孟之鄉，文風鼎盛，可背地裡，藩王、豪強勢力盤根錯節，相互勾結。據地方奏報，山東清丈隊伍屢屢被驅散，賬簿被焚毀，甚至有縣令因堅持丈量，家門被潑了黑漆，家眷遭人恐嚇。如此亂象，若不派得力之人前往督陣，新政恐將半途而廢。”
萬曆帝聞言，麵色愈發凝重。張居正推行的新政，確實讓國庫日漸充盈，邊備也得以整頓，他心中是認可的。可清丈田畝觸及的利益太過龐大，連朝中不少官員都牽涉其中，勸他罷手的聲音從未停歇。
“依你之見，該派何人前往？”萬曆帝問道。
陳矩沉默片刻，心中已有計較。此事需得有三大特質之人：一是剛正不阿，不畏權貴；二是深諳朝政，手段果決；三是深得聖信任，能便宜行事。滿朝文武，符合此條件者寥寥無幾。
就在這時，內閣首輔申時行上前一步，躬身奏道：“陛下，臣以為，司禮監秉筆太監陳矩可當此任。陳公公素有‘陳佛’之名，公正廉潔，聲名卓著，且久在中樞，熟悉新政章程，又統領東廠，有足夠威懾力。派他前往山東，必能破除阻力，推進清丈。”
申時行此言一出，朝中不少官員麵露驚訝。陳矩雖是太監，卻因處事公正、不結黨營私，贏得了不少清流官員的敬重。可讓一個太監去督陣地方政務，終究有些不合常規。
有禦史出列反對：“陛下，陳公公乃內臣，督陣地方政務，恐於祖製不合。且山東有德王等宗室親王，內臣與親王交涉，身份上多有不便。”
“此言差矣。”陳矩主動出列，躬身說道，“老奴以為，祖製雖重，然社稷為重。如今清丈田畝關乎國本，若因循守舊，任由豪強藩王蠶食國家稅賦，國將不國。老奴願往山東，不計個人得失，隻求能為陛下厘清田產，增加稅賦，不負聖恩。”
他的聲音平靜卻堅定，目光澄澈，透著一股凜然正氣。萬曆帝看著他，想起他之前妥善處理馮保後事、製衡張鯨的種種舉措，心中已然定計。
“好！”萬曆帝一拍禦案，“就依申首輔所奏，命陳矩為欽差，前往山東督陣清丈田畝。賜尚方寶劍，便宜行事，凡阻撓清丈、觸犯國法者，無論官民、宗室，皆可先斬後奏！”
“老奴遵旨！”陳矩躬身領旨，神色依舊沉穩。
三日後，陳矩一行輕車簡從，離開了京城。沒有浩大的儀仗，隻有二十名東廠親兵隨行護衛。這些親兵皆是百裡挑一的好手，個個身懷絕技，忠心耿耿。陳矩深知，此行山東，危機四伏，太過張揚隻會徒增麻煩。
車隊沿著官道一路向東，曉行夜宿，不日便進入了山東地界。春日的山東，田野裡已是一片新綠，麥苗青青，楊柳依依，一派欣欣向榮的景象。可陳矩心中清楚，這平靜的表象之下，隱藏著多少暗流湧動。
進入濟南府地界的第三日，天色漸晚，車隊行至一處荒郊古道。道路兩旁是茂密的樹林，枝葉繁茂，遮天蔽日，光線漸漸昏暗下來。
“公公，天色不早了，前麵不遠有一處驛站，咱們不如到那裡歇息一晚？”隨行的東廠千戶趙忠上前稟報。
陳矩掀開車簾，看了看天色，點了點頭：“也好。吩咐下去，加快速度，儘快趕到驛站。”
就在車隊即將駛出樹林之際，突然，一陣急促的馬蹄聲從兩側林中傳來。“不好！有埋伏！”趙忠一聲大喝，話音未落，十數名蒙麵黑衣的亡命之徒已從林中殺出，個個手持明晃晃的鋼刀，直奔陳矩的座駕而來。
“保護公公！”趙忠拔刀出鞘，率領親兵迎了上去。東廠親兵訓練有素，臨危不亂，迅速結成陣勢，與刺客展開廝殺。
刀光劍影，喊殺聲震天。刺客們個個凶悍異常，招招致命，顯然是受過專業訓練的死士。趙忠身手矯健，揮舞著鋼刀，接連砍倒兩名刺客，可對方人多勢眾，親兵們漸漸落入下風。
陳矩端坐在車中，神色平靜，沒有絲毫慌亂。他早已料到此行不會順利，隻是沒想到對方竟如此大膽，敢在荒郊野外公然刺殺欽差。他悄悄掀開座駕一側的暗格，取出一把小巧的袖箭，以備不時之需。
“公公，敵人太過凶悍，咱們且戰且退！”趙忠一邊廝殺，一邊高聲喊道。
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陳矩沉聲道：“不必退！這些人既然敢來，必然是有備而來。今日若退，日後隻會更加猖獗。傳令下去，全力反擊，務必生擒活口！”
親兵們聞言，士氣大振。他們深知，陳矩手中有尚方寶劍，背後有朝廷撐腰，豈能懼這些亡命之徒？一時間，戰場上的形勢發生了逆轉，親兵們個個奮勇爭先，刀刀致命。
一名身材高大的刺客見久攻不下，眼中閃過一絲狠厲，突然擺脫纏鬥，直奔陳矩的座駕而來。他輕功極高，幾個起落便已到了車前，手中鋼刀帶著風聲，朝著車簾劈去。
“公公小心！”趙忠大驚，想要回援已然不及。
就在這千鈞一發之際，陳矩猛地掀開車簾，手中袖箭精準射出，正中那刺客的手腕。“啊！”刺客慘叫一聲，鋼刀脫手落地。趙忠趁機上前，一腳將其踹倒在地，反手將其捆住。
其餘刺客見頭領被擒，軍心大亂。親兵們乘勝追擊，又斬殺數人，剩下的刺客見勢不妙，紛紛潰散，逃入了樹林之中。
一場血戰，終於平息。地上躺著數具刺客的屍體，鮮血染紅了路麵。東廠親兵也有三人受傷，其中一人傷勢頗重。
“公公，您沒事吧？”趙忠快步走到車前，神色關切地問道。
陳矩緩緩走下車，看了看地上的屍體和受傷的親兵，眼中閃過一絲厲色：“我沒事。將受傷的弟兄妥善安置，把那名生擒的刺客帶上，立刻趕往濟南府大牢。”
當晚，陳矩一行抵達濟南府。濟南知府早已接到消息，率領一眾官員在城門外迎接。見陳矩一行風塵仆仆，甚至有人帶傷，知府心中大驚，連忙上前請罪：“欽差大人受驚了，是下官護衛不力，還請大人降罪！”
“此事與你無關。”陳矩擺了擺手，語氣冷淡，“即刻將刺客押入府衙大牢，我要親自審訊。另外，安排人手，妥善醫治受傷的弟兄。”
“是，是！”知府不敢耽擱，連忙吩咐下去。
濟南府大牢內，燈火通明。陳矩坐在公案之後，麵色冷峻。那名被生擒的刺客被綁在刑架上，手腕上的傷口已經包紮，但臉上依舊帶著桀驁不馴的神色。
“說！是誰派你們來的？為何要刺殺本官？”陳矩開口問道，聲音不高，卻帶著一股無形的壓力。
刺客冷哼一聲，扭過頭去，拒不作答。
“看來，你是不見棺材不落淚啊。”陳矩淡淡說道，轉頭看向一旁的東廠掌刑千戶，“給他點顏色看看。”
東廠的審訊手段，向來以殘酷著稱。掌刑千戶上前，拿起一旁的烙鐵，在火中燒得通紅，一步步走向刺客。刺客臉上的桀驁漸漸褪去，露出一絲恐懼。
“大人饒命！大人饒命！”烙鐵還未碰到身體，刺客便已嚇得魂飛魄散，連忙求饒，“我說！我說！”
陳矩擺了擺手，示意掌刑千戶退下。“早說何必受苦。”
刺客喘著粗氣，斷斷續續地說道：“是……是德王府的長史，讓我們來的。他說……說您是京城來的閹官，要破壞德王府的好事，讓我們給您一個下馬威，若是有機會，便取您性命，阻撓清丈田畝。”
“德王府？”陳矩眼中閃過一絲寒芒。德王朱翊錧，乃太祖朱元璋的七世孫，世襲罔替，在濟南經營多年，勢力龐大，沒想到竟然如此膽大包天，敢公然刺殺欽差。
“你可有證據？”陳矩追問道。
“有！有！”刺客連忙說道，“長史給了我們一百兩銀子作為定金，還說事成之後再給二百兩。銀子還在我身上，另外，我們還有約定的暗號，是‘清丈必亡’。”
陳矩示意手下搜查，果然從刺客身上搜出了一百兩銀子。他心中已然明了，此事確是德王府所為。
“另外一名刺客呢？也帶上來審訊。”陳矩說道。
不久，另一名被生擒的刺客也被押了上來。此人性格較為頑劣，起初還想頑抗，但在東廠的酷刑麵前，終究還是熬刑不過，招認的內容與前一名刺客如出一轍，進一步證實了德王府的罪行。
審訊結束，已是深夜。陳矩沒有歇息，而是在濟南府巡按衙門的書房內，秉燭疾書。他要寫一封彈劾奏章，以六百裡加急直送京師。
燭光下，陳矩的筆鋒淩厲，字字如刀。奏章中，他詳細敘述了遭遇伏擊的經過，揭露了德王府蓄養死士、刺殺欽差、阻撓清丈的種種罪行，言辭嚴厲，懇請萬曆帝嚴懲德王，以正國法。
“趙忠，”陳矩將寫好的奏章交給趙忠，“立刻將此奏章送往京城，務必親手交到陛下手中，不得有誤。”
“屬下明白！”趙忠接過奏章，小心翼翼地揣入懷中，轉身快步離去。
陳矩的彈劾奏章還未抵達京城，德王的反告奏本已先一步送到了萬曆帝的禦案前。德王在奏本中，反誣陳矩“借清丈之名，欺淩宗室，搜刮地方，縱容手下親兵殘害百姓”，甚至誣陷陳矩“意圖構陷親王，動搖國本”。
德王在濟南經營多年，朝中自然不乏其黨羽。奏本一到，不少與藩王有千絲萬縷聯係的官員紛紛上奏，附和德王的說法，要求嚴懲陳矩“跋扈之舉”。
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“陛下，陳矩身為內臣，竟敢如此欺淩宗室，實在是無法無天！”
“陛下，清丈田畝本就不得人心，如今陳矩又如此行事，恐會引發民變，還請陛下下令停止清丈，召回陳矩！”
“陛下，陳矩與馮保素有舊交，如今馮保已死，他恐怕是心懷怨望，想要借清丈之名培植勢力，動搖國本啊！”
朝堂之上，反對之聲此起彼伏。萬曆帝年輕，耳根子軟，見雙方各執一詞，一時之間也沒了主意。
這時，張鯨上前一步，躬身奏道：“陛下，此事事關重大，陳矩與德王各執一詞，孰是孰非，難以分辨。不如交由臣來查辦，臣一定秉公處理，查明真相，給陛下一個交代。”
張鯨心中早已樂開了花。他與陳矩素來不睦，一直想找機會將其扳倒。如今陳矩陷入如此困境，正是天賜良機。隻要他接手此案，必然能搜羅到陳矩的“罪證”，將其徹底打垮。
萬曆帝聞言，點了點頭：“也好。就交由張伴伴查辦，務必查明真相，不得偏袒任何一方。”
“臣遵旨！”張鯨躬身領旨，眼中閃過一絲不易察覺的陰狠。
他辦事極為迅速，當天便派出了自己的心腹，前往山東查案。而在查案人員尚未離京之際，一封彈劾陳矩“心懷怨望、結交外官、意圖不軌”的密奏，已悄然呈送到了萬曆帝麵前。密奏中列舉了種種“證據”，雖然大多是捕風捉影、牽強附會，卻也足以讓萬曆帝心生疑慮。