乾清宮內，萬曆帝朱翊鈞的臉色卻比隆冬臘月還要冰冷。禦案上，一份來自漕運總督的緊急奏報墨跡未乾，字裡行間的驚惶與沉重，如同一塊巨石，壓得滿朝文武喘不過氣來——“漕糧北運至天津衛，盤查點驗時發現巨額虧空，原額四百萬石漕糧，實際到倉不足三百萬石，其餘百萬石糧食竟不翼而飛！沿途關卡記錄混亂，疑有官員層層盤剝、監守自盜，懇請陛下速派欽差徹查！”
“放肆！”萬曆帝猛地一拍禦案，朱筆滾落案角，墨汁濺在明黃色的龍袍下擺，留下點點黑斑。“漕運乃京師命脈！百萬軍民衣食仰給於此，如今竟出此驚天虧空，這群蠹蟲是要斷朕的江山不成！”
殿內鴉雀無聲，內閣大學士申時行、戶部尚書楊俊民等官員躬身侍立，大氣不敢出。漕運關乎國本，自南直隸、浙江、江西等八省征集的漕糧，經京杭大運河北上，是京師糧食供應的唯一保障。如今百萬石糧食不翼而飛，若不能查明真相、堵住漏洞，不出半年，京城便會陷入糧荒，屆時民變四起，後果不堪設想。
“陛下息怒。”申時行硬著頭皮出列，“漕運沿線千裡，關卡林立，牽涉官員眾多，非得力之人不能查辦。臣以為，司禮監掌印太監陳矩，為人剛正不阿，精明強乾，此前查辦妖書案、山東清丈皆有功績，可當此任。”
“陳伴伴？”萬曆帝目光落在侍立一旁的陳矩身上，神色稍緩。陳矩近年來的表現，他看在眼裡，無論是處理馮保後事，還是製衡張鯨、保護太子，都顯得沉穩老練，公正無私。“準奏！即日起，命陳矩為欽差，持尚方劍，節製漕運沿線所有官員、緹騎，全權督查漕糧虧空一案，凡阻撓查案、涉案舞弊者，可先斬後奏！”
“老奴遵旨。”陳矩躬身領旨，聲音沉穩無波，眼底卻已燃起凜然正氣。他深知，這趟差事遠比想象中艱難——漕運係統盤根錯節數百年，官官相護，利益交織，如今更是牽涉巨額糧食，背後必然有大人物撐腰。但國脈所係，他彆無選擇。
三日後，陳矩一行輕車簡從，悄然離京。沒有浩浩蕩蕩的儀仗，隻有東廠千戶趙忠率領的二十名精銳緹騎，以及兩名精通賬目的司禮監文書。他們棄車登船，沿著京杭大運河一路南下，不走官道，不宿官驛，專挑運河沿線的碼頭、村落暗訪。
運河之上，漕船往來如梭，帆影連天。可陳矩站在船頭，看到的卻是另一番景象：有的漕船吃水極淺，分明是糧食不足卻故意虛張聲勢；有的碼頭官吏與漕船押運官竊竊私語，遞過沉甸甸的荷包後，便隨意查驗一番便放行；更有甚者，在夜間偷偷將漕糧轉運至岸邊的私倉，再以沙土、糠麩填充糧袋。
“公公，您看那邊。”趙忠指著不遠處一艘靠岸的漕船，低聲道。隻見幾名運丁正趁著夜色，將一袋袋糧食搬上一艘不起眼的小貨船，而碼頭的巡哨對此視而不見。
陳矩眼中閃過一絲厲色，吩咐道：“悄悄跟上，查明那小貨船的去向。”
夜半時分，小貨船停靠在一處偏僻的河灣，糧食被轉運至一座高牆大院的糧倉內。陳矩讓人暗中打探，得知這座糧倉的主人，竟是南直隸通州府的通判王懷安。
“王懷安？”陳矩翻閱著東廠提供的沿途官員名錄，冷笑一聲，“此人是張鯨的同鄉，三年前由張鯨舉薦升任通判，負責通州漕糧接收。看來，線索已經浮出水麵了。”
他沒有立刻動王懷安，而是繼續南下，沿途搜集證據。在淮安府，他找到了幾名被罷黜的老倉吏，這些人因不肯同流合汙，被羅織罪名革職。陳矩深夜拜訪，送上米糧，老倉吏們感激涕零，終於吐露實情：“陳公公，漕糧虧空並非一日之寒。從糧戶交糧時被盤剝，到州縣糧倉虛報數目，再到漕船押運時沿途克扣，最後到鈔關查驗時索賄放行，每個環節都有油水可撈。而這一切的大頭，都被臨清鈔關的主事太監張誠拿走了！”
“張誠？”陳矩心中一凜。這個名字，他並不陌生——此人正是東廠提督張鯨的親侄。臨清地處運河咽喉，是南北漕運的必經之地，鈔關掌管著漕船、商船的查驗征稅，堪稱“金穴”。張鯨將自己的親侄放在這個位置上，其用意不言而喻。
“張誠在臨清，簡直是土皇帝。”老倉吏咬牙切齒，“他定下的‘規矩’，漕船過鈔關，每船需繳納‘孝敬錢’五百兩，否則便百般刁難，要麼拖延查驗，要麼誣陷糧食摻假，直到榨乾油水才放行。更狠的是，他還與漕運總督衙門的官員勾結，篡改漕糧賬簿，將克扣的糧食高價倒賣，每年貪汙的糧米不下數十萬石！”
陳矩默默記下這些證詞，心中已有了計較。張誠背後是張鯨，若直接查辦，必然會與張鯨正麵衝突，打草驚蛇。他決定采取迂回策略，先從下遊的小角色入手，固定證據，敲山震虎。
數日之內，陳矩接連出手，先是拿下了通州通判王懷安，從其私倉中搜出贓糧十萬石，賬簿數冊，上麵清晰記錄著與張誠的分贓明細；隨後，又查辦了淮安府負責漕糧押運的千戶劉勇，此人如實招供，自己每次押運漕糧，都要向張誠繳納“過關稅”，否則便無法通行。
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一連串的動作，讓漕運沿線的官員們人心惶惶。不少人開始收斂手腳，甚至主動向陳矩坦白問題，隻求從輕發落。而遠在臨清的張誠，也終於嗅到了危險的氣息。
張誠在臨清作威作福多年，早已養成了驕橫跋扈的性子，但他深知，陳矩並非等閒之輩，連妖書案中張鯨都沒能討到好處，如今陳矩手持尚方劍，若真查到自己頭上，後果不堪設想。他想向叔叔張鯨求救，可轉念一想，張鯨向來隻重利益，若自己的罪行敗露，張鯨為了自保，未必會保他。
“大人，不如走‘夫人路線’？”心腹幕僚獻計，“聽聞陳公公在京城有個侄兒，名叫陳三，在順天府當差，職位低微，一直想往上爬。咱們可以派人攜重金厚禮，去拉攏陳三，讓他在陳公公麵前代為轉圜，或許能網開一麵。”
張誠眼前一亮：“此計甚好！立刻備黃金千兩、明珠百顆，再寫一封書信，許他事成之後，保他升任錦衣衛百戶，讓他務必說服陳公公高抬貴手！”
很快，張誠的使者便秘密抵達京城，找到了陳三。陳三本是市井小民，靠著陳矩的關係才謀得一個小差，平日裡受儘白眼，早已對富貴權勢垂涎三尺。見到黃金珠寶和高官許諾，頓時利令智昏，滿口答應下來，當即修書一封，快馬送至陳矩的行轅。
陳矩正在船艙中審閱賬簿，接到侄兒的來信，拆開一看，頓時勃然大怒。信中滿是親情裹挾的利益誘惑，字裡行間都是“叔父何必較真”“張公公勢大，不可得罪”“得饒人處且饒人”之類的言語，甚至還隱晦地提及張誠許諾的高官厚祿。
“混賬東西！”陳矩猛地將信紙拍在案上，怒火衝冠，“我陳家世代清白，竟出了你這等以私廢公、敗壞門風的敗類！國法如山，豈容私情玷汙！”
次日清晨，陳矩在臨時行轅升帳，召集所有隨行官員、屬吏。他將陳三的來信當眾展開，讓文書逐字逐句宣讀，聲音傳遍整個營帳。讀完信，陳矩環視眾人，目光如刀：“諸位都聽清了！此子竟敢受奸人賄賂，乾涉公務，為貪汙犯說項，簡直罪無可赦！”
“來人！”陳矩厲聲喝道，“將陳三押上來！”
早已被緹騎控製的陳三被押進帳中，見叔父麵色鐵青，帳內官員個個怒目而視，頓時嚇得魂飛魄散，跪倒在地連連磕頭：“叔父饒命！侄兒一時糊塗，被豬油蒙了心，求叔父再給我一次機會！”
“機會？”陳矩冷笑一聲，“你為了富貴，出賣國法，出賣良心，哪還有機會可言！”他轉身對行刑官下令：“重責四十大板，革去所有官職，即刻遣返原籍，永不敘用！若再敢踏入官場半步，定斬不饒！”
行刑官應聲上前，將陳三按在地上，大板落下，打得他慘叫連連，鮮血浸透了衣褲。帳內官員見狀，無不悚然動容。他們沒想到，陳矩竟如此鐵麵無私，連自己的親侄兒都毫不留情。自此，所有人心存的僥幸之心徹底熄滅，再無人敢私下與涉案官員勾結，查案進度陡然加快。
清理完門戶，陳矩再無顧忌，率領人馬，直撲臨清鈔關。