正陽門外的茶館酒肆，往日裡總是人聲鼎沸，此刻卻透著幾分異樣的沉寂。茶客們端著茶杯，眼神卻時不時瞟向窗外，交頭接耳的聲音壓得極低，像是怕被什麼人聽了去。
“聽說了嗎？昨晚城西張禦史家，被東廠的人搜了大半夜。”
“可不是嘛！我還聽說，城南的李舉子也被帶走了，說是牽涉到一樁‘妖書’案。”
“妖書？什麼妖書竟有這麼大動靜？”
“噓——”說話的人慌忙捂住嘴，警惕地看了看四周，才壓低聲音道，“那書可邪乎了，說陛下要廢長立幼，改立鄭貴妃的兒子為太子！上麵還列了一堆‘證據’，說得有鼻子有眼的，現在滿城都在偷偷傳呢。”
話音剛落，鄰桌一位穿青衫的秀才猛地站起身，臉色煞白：“此話當真？國本乃是社稷根基，豈能如此兒戲！”
“誰知道是真是假？可這書既然敢這麼寫，背後定有大人物撐腰。”
議論聲漸漸消散在寒風中，可“妖書”的陰影，卻像瘟疫一般，迅速蔓延至京城的每一個角落。從王公貴族的府邸，到寒門士子的陋巷，從六部衙門的公堂，到後宮的朱牆之內，這份不知來曆、措辭歹毒的文書，成了所有人心中揮之不去的陰霾。
妖書的全名，被好事者傳為《憂危竑議》。書頁不過薄薄幾頁，字跡潦草，顯然是倉促刻印而成，可內容卻聳人聽聞。書中直言，皇帝朱翊鈞因寵愛鄭貴妃，早已對皇長子朱常洛心生不滿，暗中籌劃廢黜太子之位，改立鄭貴妃所生的皇三子朱常洵。為了佐證這一“陰謀”，書中還羅列了一串官員名單，稱這些人皆是“鄭黨”心腹，專為促成“廢長立幼”之事奔走，言辭間極儘挑撥離間之能事，字裡行間都透著一股顛覆朝綱的惡意。
消息傳入紫禁城時，萬曆帝正在坤寧宮與鄭貴妃對弈。鄭貴妃膚白貌美，深得聖寵，此刻正撚著一枚白子，嬌嗔道：“陛下，您又讓著臣妾了，這樣贏了也沒意思。”
萬曆帝正要開口打趣，司禮監秉筆太監李芳神色慌張地闖了進來，跪倒在地：“陛下，大事不好！京城出現一份妖書，流傳甚廣，內容……內容大逆不道！”
“哦？”萬曆帝眉頭一挑，放下手中棋子，“什麼妖書，竟讓你如此驚慌？”
李芳顫抖著將一份抄錄的妖書呈上：“陛下您看，這書……這書說您要廢長立幼，還汙蔑貴妃娘娘……”
萬曆帝接過抄本，目光掃過幾行字，臉色瞬間由晴轉陰。起初隻是微微皺眉，讀到“鄭貴妃蠱惑聖心，欲動搖國本”“皇長子仁弱，不堪承繼大統”等字句時，他猛地將抄本摔在地上，龍顏大怒：“放肆！簡直是膽大包天！是誰敢如此造謠，離間朕的父子之情，挑釁皇權！”
鄭貴妃嚇得花容失色，連忙跪倒在地，淚水漣漣：“陛下，臣妾冤枉啊！臣妾從未有過這般心思，更不敢乾預國本之事，這定是有人故意陷害臣妾！”
“愛妃起來，朕知道與你無關。”萬曆帝扶起鄭貴妃，眼中怒火更盛，“這背後定有奸人作祟，意圖攪亂朝局！李芳，傳朕旨意，命東廠、錦衣衛即刻徹查此事，務必在三日內揪出幕後主使，從嚴懲處，以儆效尤！”
“遵旨！”李芳連忙躬身領旨，快步退了出去。
乾清宮的旨意如同一塊巨石投入湖麵，瞬間在京城掀起軒然大波。東廠提督太監張鯨接到旨意時，正在府中與心腹幕僚胡孝商議要事。聽聞“妖書”之事，胡孝眼中閃過一絲狡黠，湊到張鯨耳邊低語：“提督大人，這可是天賜良機啊！”
張鯨撚著下巴上的山羊須，嘴角勾起一抹陰狠的笑容：“哦？你倒說說，怎麼個良機法？”
“大人您想，這妖書直指國本之爭，朝中擁護太子的官員不在少數，其中最礙眼的，便是太子講官郭正域。”胡孝說道，“郭正域乃東林黨核心人物，清流聲望極高，又深得太子信任，屢次在朝堂上與大人您作對。如今正好借這妖書案，將他打成主謀或同情者，一舉鏟除，豈不是除去了心頭大患？”
張鯨眼中精光一閃。郭正域確實是他的眼中釘、肉中刺。此人剛正不阿，多次彈劾東廠行事跋扈，阻礙他的斂財之路。若能借此次妖書案將其扳倒，不僅能鏟除異己，還能在皇帝麵前邀功，鞏固自己的地位，可謂一箭雙雕。
“好！就這麼辦！”張鯨拍案而起，“胡孝，你立刻去安排，連夜逮捕郭正域的門生故吏，尤其是那些與他往來密切的舉子，務必從他們口中撬出‘證詞’，指證郭正域與妖書案有關！”
“大人放心，屬下明白該怎麼做。”胡孝躬身應道，眼中閃過一絲殘忍。他深知，東廠的刑訊手段，足以讓最硬的骨頭也屈服。
當晚，京城便陷入了一片恐慌之中。東廠的番役們身著黑衣，手持水火棍，如同鬼魅般穿梭在大街小巷。郭正域的幾位門生，包括翰林院編修吳中行、舉人鄒元標等人，先後被東廠番役破門而入，強行帶走。
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東廠詔獄內，燈火昏暗，空氣中彌漫著血腥味和黴味。吳中行被綁在刑架上，衣衫早已被鮮血浸透，身上布滿了鞭痕，嘴角還在不斷滲血。一名東廠掌刑番役手持烙鐵，在火中燒得通紅，走到他麵前，獰笑道：“吳大人，識相的就趕緊招了，是不是郭正域指使你們炮製妖書，意圖謀反？”
“呸！”吳中行啐了一口血沫，怒目而視，“你們這群奸佞小人，想誣陷郭大人，做夢！妖書之事，與郭大人無關，更與我們無關！”
“嘴硬？”番役冷笑一聲，將燒紅的烙鐵狠狠按在吳中行的肩膀上。
“啊——”淒厲的慘叫聲響徹整個刑房，吳中行渾身抽搐，幾乎暈厥過去。
鄒元標也遭受了同樣的酷刑。夾棍、烙鐵、鞭笞，種種殘酷的刑罰輪番上陣，讓他痛不欲生。可即便如此，他也始終不肯屈打成招，一口咬定郭正域清白無辜。
“大人，這幾個書生骨頭太硬，死活不肯招。”掌刑番役向胡孝稟報。
胡孝陰沉著臉，說道：“給我繼續打！打到他們招為止！實在不行，就按咱們備好的供詞，讓他們照著畫押！”
在東廠番役的威逼利誘和殘酷刑罰下，幾名舉子漸漸支撐不住。吳中行被折磨得神誌不清，番役們趁機拿著早已寫好的“供詞”，強行按著他的手指畫了押。鄒元標見狀，悲憤交加，卻無力反抗，最終也被逼迫著簽了字。
幾日後，妖書案的初步卷宗被移送至兼管刑名事務的司禮監。陳矩坐在值房內，窗外寒風呼嘯，案上的燭火跳躍不定，將他的影子投射在牆上，忽明忽暗。他拿起卷宗，仔細翻閱起來，越看眉頭皺得越緊。
卷宗中，指控郭正域的“供詞”看似詳實，實則漏洞百出。吳中行的供詞中，稱妖書是在郭正域府中炮製的，時間是十月初三晚。可陳矩記得，十月初三那天，郭正域正在翰林院為太子講學，有多位官員可以作證，根本不可能有時間炮製妖書。鄒元標的供詞更是矛盾重重，一會兒說自己參與了抄寫，一會兒又說隻是知情不報，邏輯混亂不堪，顯然是屈打成招的產物。
“哼，張鯨這手段，也太過拙劣了。”陳矩放下卷宗，眼中閃過一絲冷意。他與郭正域雖無深交，但深知其為人正直，忠心耿耿，絕非會炮製妖書、動搖國本之人。張鯨借妖書案鏟除異己的心思，昭然若揭。
“來人。”陳矩沉聲喚道。
心腹太監李忠應聲而入：“公公，有何吩咐？”
“備轎，隨我去詔獄。”陳矩站起身，“我要親自提審那幾名舉子。”
“公公，詔獄是東廠的地盤，張提督那邊……”李忠有些擔憂。
“陛下命我兼管刑名，提審人犯乃分內之事，張鯨無權阻攔。”陳矩語氣堅定，“即刻出發。”
東廠詔獄的守衛見陳矩前來，不敢怠慢，連忙放行。走在陰暗潮濕的甬道裡，兩旁的牢房中傳來陣陣呻吟聲，令人不寒而栗。陳矩麵無表情，徑直走向關押吳中行等人的牢房。
牢房內，吳中行、鄒元標等人蜷縮在角落裡，氣息奄奄。他們身上的傷口化膿發炎，臉上布滿了血汙和淚痕，早已沒了往日的風采。看到陳矩走進來，幾人眼中閃過一絲微弱的光芒，隨即又黯淡下去。