一份份染血的告急文書，從山海關外加急送抵，堆疊在乾清宮的禦案上，字裡行間滿是慘烈與焦灼——“虜騎寇犯錦州，明軍火器射程不及，遭敵弓箭壓製，傷亡千餘”“寧遠衛守城，火炮炸膛三尊，士卒死傷慘重，城防幾近失守”“韃靼部落攜新式土炮來攻，我軍舊炮威力不濟，被迫棄守三座邊堡”。
這些來自前線的噩耗，如同沉重的烏雲，壓得滿朝文武喘不過氣。萬曆帝朱翊鈞看著奏報，臉色一日比一日陰沉。親政五年，他一心想重振朝綱，可遼東的戰事卻屢屢失利，邊患日益嚴重。“火器！又是火器！”萬曆帝猛地將一份奏報摔在地上，“年年撥付軍餉，為何邊軍火器依舊如此不堪用？”
司禮監值房內，陳矩也對著同樣的戰報眉頭深鎖。他指尖撫過奏報上“炸膛”“射程不及”“威力微薄”等字眼，心中沉甸甸的。遼東乃京師屏障，一旦失守，韃虜鐵騎便可長驅直入，威脅中原。而明軍之所以屢屢受挫，火器落後是關鍵——舊式火炮多為泥範鑄造，壁厚不均，炮身比例失當，不僅射程短、精度差，還極易炸膛，往往未及接敵，便已自損元氣。
“馮保……”陳矩忽然想起一個人。當年馮保執掌司禮監時，曾對西洋奇技淫巧頗感興趣，尤其是火器。他記得馮保曾命人搜集過不少國內外火器資料，甚至與來華的傳教士有過接觸，探討過泰西造炮之法。“或許，他留下的資料能派上用場。”
陳矩立刻起身，換上便服，帶著心腹李忠，悄然前往東廠密室。這座密室位於東廠衙署深處，常年鎖閉，隻有曆任掌印太監知曉鑰匙所在。推開門，一股塵封的黴味撲麵而來，室內堆滿了密密麻麻的卷宗，大多是東廠曆年的監察記錄、罪案卷宗，還有一些前朝遺留的秘檔。
陳矩手持油燈，在堆積如山的卷宗中仔細翻找。油燈的光暈在昏暗的密室中晃動，照亮了一張張泛黃的紙頁。他翻了足足兩個時辰，手指被紙張磨得發紅，終於在一個角落發現了一個蒙塵的紫檀木匣。木匣上雕刻著簡單的雲紋，鎖芯早已生鏽。李忠找來工具，小心翼翼地撬開木匣，裡麵鋪著一層暗紅色的絨布，絨布上放著一疊裝訂整齊的手稿，封麵題著三個字——《火器圖說》。
“找到了！”陳矩心中一喜，連忙取出手稿。手稿共有三冊，紙頁已經泛黃，但字跡依舊清晰。第一冊記錄的是中國傳統火器的製法，從火銃到火炮，詳細繪製了圖紙，標注了尺寸、材料配比；第二冊則是對傳統火器的改良建議，指出了舊式火器的諸多弊端，如“泥範鑄炮，氣孔難消，易炸”“炮身短而粗，射程難及”；第三冊最為珍貴，裡麵夾雜著一些泰西造炮理念的零星記載，還有幾張簡陋的西洋火炮圖紙，標注著“利瑪竇口述”“湯若望繪圖”等字樣，提到了“鐵模鑄炮”“炮身倍徑”等全新概念，圖文並茂，極具啟發性。
陳矩如獲至寶，連夜研讀。他雖不懂火器製造，但憑著多年處理政務的經驗，也能看出這些資料的價值。傳統火器的弊端與泰西技術的亮點相互印證，讓他隱約看到了改良火炮的方向。但他深知，此事非一人之力可為，必須召集精通西學、曆算與工藝的人才，共同鑽研。
次日清晨，陳矩以個人名義，派人分彆前往翰林院、工部，邀請了幾位官員前來私邸會商。為首之人，便是翰林院檢討徐光啟。徐光啟自幼博覽群書，尤精西學與曆算，曾與利瑪竇等傳教士深入交流，對泰西科技頗有研究。此外，還有工部主事李之藻、精通冶金的官員孫元化等人，皆是當時朝中少有的博學之士。
陳矩的私邸樸素整潔，書房內擺著一張大案。眾人到齊後，陳矩將《火器圖說》取出，放在案上：“諸位大人，遼東戰事吃緊，邊軍火器落後，屢遭敗績。此乃馮保生前搜集的火器資料，其中既有傳統製法，亦有泰西理念。今日請諸位前來，便是想共商改良火炮之事，為朝廷分憂，為邊軍雪恥。”
徐光啟等人翻開《火器圖說》，頓時被裡麵的內容吸引。“這泰西造炮之法，竟如此精妙！”徐光啟看著西洋火炮圖紙，眼中閃過一絲驚歎，“舊式火炮多用泥範鑄造，鑄完一次便需毀範，且易產生氣孔；而這‘鐵模鑄炮’，可反複使用，且鑄出的炮身更為光滑堅韌。還有‘炮身倍徑’，炮管長度與口徑的比例恰當，才能提升射程與精度，這正是舊式火炮所欠缺的。”
李之藻補充道：“陳公公所言極是。據邊軍奏報，舊式火炮射程不過三裡，而韃虜的弓箭射程雖短，但我軍火炮精度太差，往往難以命中；更要命的是炸膛，每戰必有數門火炮自毀，不僅損失武器，更動搖軍心。若能采用泰西之法，改良炮身結構與鑄造工藝，定能大幅提升火器威力。”
眾人圍繞著《火器圖說》，展開了熱烈的討論。他們將傳統火器的弊端與泰西技術的優勢相結合，初步擬定了改良方案：采用鐵模鑄炮，替代傳統的泥範；優化炮身倍徑，加長炮管，調整壁厚分布，使其更加均勻；嚴格控製銅錫配比，提升炮身韌性；增加準星與照門，提高射擊精度。
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方向既定，經費卻成了最大的攔路虎。萬曆朝國庫空虛，每年的邊餉都需四處籌措，早已捉襟見肘，根本沒有餘錢投入這看似“靡費”的火器研製。“若無經費，一切皆是空談。”李之藻麵露難色，“鑄造火炮需耗費大量銅鐵、煤炭，還要召集熟練工匠，購置工具，所需款項絕非小數。”
陳矩早已料到此事，沉聲道：“經費之事，我來設法。”他當即決定，一方麵上疏皇帝，奏請內廷削減各項不必要的開支，停辦部分非急需的慶典、采買，將節省下來的款項撥作火器研製經費；另一方麵，他將自己多年積攢的俸祿、皇帝賞賜的金銀珠寶悉數捐出，作為研發的啟動資費。
幾日後，陳矩的奏疏遞到了萬曆帝麵前。奏疏中寫道：“遼東乃京師屏障，火器乃禦虜長技。今邊軍火器落後，屢遭敗績，韃虜氣焰日益囂張。若因小費而廢革新之舉，他日邊關失守，生靈塗炭，所費何止千萬？臣懇請陛下削減內廷開支，撥付研製經費；臣願捐出私產，以助其事。伏望陛下以社稷為重，允準所請。”
萬曆帝看著奏疏，心中頗為動容。陳矩的忠心與遠見，他看在眼裡；遼東的危局，他也心急如焚。雖然削減內廷開支會讓他少了些享樂，但比起邊關安危，這些又算得了什麼？最終，萬曆帝下旨準奏：“內廷本年采買、慶典開支減半，撥銀五萬兩，作為火器研製經費；陳矩忠君愛國，捐資助國，特予嘉獎。”
經費到位後，陳矩立刻著手籌備研製工作。他在京郊西山找了一處偏僻的山穀，修建了一座隱秘的工坊，從工部抽調了數十名熟練工匠，又從民間招募了一些精通冶金、鑄造的藝人。徐光啟、李之藻等人則輪流前往工坊，指導工匠繪圖、製模、計算配比。
研製過程遠比想象中艱難。光是製作鐵模，便屢屢受挫。鐵模的尺寸、厚度需精準無誤，稍有偏差，鑄出的炮身便會不合格。工匠們反複試驗，調整模具尺寸，改進鑄造工藝，報廢的鐵模堆積如山。鑄造炮身時，銅錫配比更是關鍵，比例不當，炮身要麼過脆易炸，要麼過軟易變形。徐光啟與孫元化日夜鑽研，參考《火器圖說》中的記載，結合自己的學識，反複測試不同的配比，終於找到了最佳比例。
三個月後，第一門依照新法設計的火炮終於鑄成。這門炮長一丈二尺，口徑三寸，炮身光滑堅韌，壁厚分布均勻，炮口裝有準星，炮尾設有照門，模樣與舊式火炮截然不同。工匠們小心翼翼地將火炮運往山穀中的試射場，所有人都滿懷期待。
試射那日，天朗氣清。陳矩親自前往督陣，徐光啟、李之藻等人也悉數到場。炮手們將火炮固定在炮架上，填入火藥、炮彈，點燃引線。“點火！”隨著陳矩一聲令下，炮手猛地拉動引線。
“轟！”一聲巨響，震耳欲聾，炮口噴出一團濃密的白煙，炮彈呼嘯而出，在空中劃出一道弧線，遠遠超出了舊式火炮的射程，精準命中了三裡外預設的土壘。土壘轟然倒塌，煙塵彌漫。
“中了！中了！”工坊內一片歡呼，工匠們相擁而泣，多日的辛苦終於有了回報。陳矩也露出了久違的笑容，徐光啟更是激動地說道：“此炮威力遠超舊式火炮，若能批量生產，遼東戰局定能改觀！”
然而，喜悅並未持續太久。就在眾人準備進行第二次試射時，意外發生了。炮手再次點燃引線，火炮再次怒吼，但這一次，炮身突然劇烈晃動，緊接著“轟隆”一聲巨響，火炮轟然炸裂！灼熱的碎片四濺，當場炸傷了三名靠近的工匠，其中一人傷勢極重，血肉模糊，昏迷不醒。
現場瞬間一片混亂，歡呼聲戛然而止，工匠們嚇得麵如土色，不知所措。工坊的工官更是渾身顫抖，跪倒在地：“陳公公，臣……臣罪該萬死！”
陳矩心中一沉，但他很快鎮定下來。“慌什麼！”他厲聲喝道，“立刻救治傷員！李忠，快馬去京城，請最好的外科大夫前來！”
李忠應聲而去。陳矩快步走到炸裂的炮身殘骸旁，蹲下身子，仔細查看。炮身從中間裂開，裂口處有一個細小的氣孔，顯然是鑄造時未能完全消除，導致火炮發射時壓力不均而炸裂。“這不是你們的錯。”陳矩站起身，對著惶恐的工匠們說道，“火器革新，本就是前人未竟之事，哪有一帆風順的？這炮的炸裂，是因為我們技藝未精，未能消除所有缺陷。但血不會白流，它為我們指明了改進的方向，讓我們知道下一步該怎麼做！”
他又走到傷員身邊，親自為他們包紮傷口，溫聲道：“你們為朝廷效力，受苦了。朝廷絕不會虧待你們，所有醫藥費由官府承擔，傷者帶薪休養，死者家屬由官府奉養終身，絕不讓你們流血又流淚。”
工匠們聞言，心中安定了許多，原本惶恐的眼神中重新燃起了希望。
可陳矩這邊剛收拾殘局，那邊的壞消息已經傳到了張鯨耳中。張鯨自張誠被斬後，一直對陳矩懷恨在心，暗中在工部、東廠安插了不少眼線，密切監視陳矩的一舉一動。試炮炸膛、傷損人命的消息，很快便由他的眼線快馬報回。
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