魏忠賢指尖捏著冊子邊角，一頁頁緩緩翻動，紙頁摩擦的聲響在東廠大堂裡格外清晰。堂下眾人垂著腦袋，目光死死盯著地麵青磚縫，連呼吸都放得極輕，生怕動靜大了惹上是非。
“停。”魏忠賢忽然抬手，冊子頓在某一頁。他指尖在紙麵輕輕敲了敲，聲音不高不低，卻像塊石頭砸在眾人心上，“往後，凡有‘誹謗朝政、妄議廠臣’者，不必再走刑部、大理寺那些過場。”
孫雲鶴立刻往前半步，躬身垂首：“廠公明鑒！刑部大理寺辦事拖遝，還要層層審批，往往耽誤時機，直接拿口供送詔獄，省去中間諸多環節，辦事效率定然倍增！”
“效率是一方麵。”魏忠賢眼皮掀了掀，目光掃過孫雲鶴，又落回堂下其他人身上，“更要緊的是，咱家要的是快準狠。那些敢亂說話的，不能給他們留辯解的機會，更不能讓他們串通一氣，把事情鬨大。”
楊寰連忙附和：“廠公說得是！此類人等本就心懷不軌，留著便是隱患，直接送詔獄料理，既能震懾旁人，也能清淨許多！”
魏忠賢微微頷首，手指繼續在冊子上滑動：“各衙門口，順天府、應天府、都察院、六部，還有各省府州縣，咱家派去的‘聽記’‘坐記’，往後密報隻許直送咱家這裡。任何人都不許中途截留，更不許私自拆看。”
“奴才們記下了！”眾人齊聲應答，聲音比剛才更響了幾分，卻依舊帶著小心翼翼的惶恐。
“密報要分清楚輕重緩急。”魏忠賢補充道，“邊關軍情、地方動亂，這是頭等要緊的，收到了立刻飛馬送過來，一刻都不能耽擱。官員貪墨、徇私枉法，是二等，彙總之後每日巳時前呈上來。至於那些家長裡短、無關痛癢的瑣事，先壓著，每周彙總一次即可。”
孫雲鶴躬身問：“廠公，若是密報有不實之處，該如何處置？”
“不實？”魏忠賢冷笑一聲，“咱家派他們出去，是讓他們查實情，不是讓他們編謊話。若是查出來密報不實，輕則杖責三十，革去聽記坐記之職，重則直接下獄，讓他們知道欺瞞咱家的下場。”
“是！奴才明白，這就傳令下去，讓所有聽記坐記都謹守規矩，不敢有半分虛言！”孫雲鶴連忙應下，隨手從袖中掏出紙筆，飛快地記下魏忠賢的吩咐，生怕漏了一句。
魏忠賢看著他的動作，沒再說話，端起桌上的茶杯，輕輕吹了吹浮沫，卻沒喝，隻是放在鼻尖嗅了嗅茶香。堂下再次陷入寂靜，隻有炭火盆裡偶爾傳來木炭爆裂的輕響，卻絲毫驅散不了大堂裡的壓抑。
就在這時，一個番役快步從門外進來，腳步放得極輕，卻還是驚動了眾人。他走到堂中，單膝跪地，低聲稟報：“廠公，順天府推官劉大人，還是不肯在彈劾周侍郎的奏本上聯名。”
魏忠賢放下茶杯，指尖在杯沿輕輕摩挲著，淡淡道：“骨頭硬？咱家倒要看看，他的骨頭能硬到什麼時候。”
孫雲鶴湊上前，低聲道：“廠公，這劉推官之前辦案的時候，得罪過不少地方鄉紳，還有幾個案子辦得有些草率，當時就有人告他徇私，隻是後來被他壓下去了。咱們要是想找由頭，直接翻舊案就行。”
“舊案可以翻，”魏忠賢點頭，“但不夠。”他抬眼看向那番役，“去查查，他兒子是不是在國子監讀書？叫什麼名字，成績如何，平日裡跟哪些人來往密切。還有他老家，父母妻兒都在不在，有沒有田產商鋪，有沒有什麼把柄落在彆人手裡。”
番役躬身道：“奴才這就去查，今日之內必定給廠公回話！”
“不光要查，還要辦。”魏忠賢語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“找到把柄之後，先去國子監找他兒子，要麼讓他兒子勸他爹聯名，要麼就給她兒子安個罪名，比如勾結外臣、言行不端，先把人扣下來。他老家那邊，讓當地的聽記去一趟，要麼拿田產要挾，要麼就找個理由把他家人抓起來，讓他知道，跟咱家作對，不是他一個人倒黴，而是全家都要跟著遭殃。”
番役眼中閃過一絲獰笑，連忙應道：“奴才明白！定讓劉推官知道厲害，乖乖聯名！”說完，起身躬身退下，腳步比進來時快了不少，顯然是急於去辦這件事。
魏忠賢看著他的背影消失在門外，目光再次掃過堂下眾人，嘴角勾起一絲冷酷的笑意：“這大明的官場，就得有規矩。咱家定的規矩，誰都得守。那些不肯守規矩的，要麼聽話，要麼就滾蛋，要麼……就死。”
楊寰連忙躬身道：“廠公英明！有廠公坐鎮，官場必定清明，那些宵小之輩也不敢再作亂！”
“清明不清明，不是嘴上說的。”魏忠賢站起身，玄色貂裘隨著動作輕輕晃動，卻沒人敢多看一眼，“你們都是咱家提拔上來的，辦事就得儘心儘力。往後誰要是敢偷懶耍滑，或者跟咱家陽奉陰違，劉推官的下場，就是你們的下場。”
“奴才們不敢！必定儘心竭力為廠公辦事，絕無二心！”眾人齊聲跪地，聲音帶著幾分惶恐，卻也透著堅定。
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魏忠賢滿意地點點頭，抬手道：“起來吧。都下去傳令，把今日說的規矩都落實下去，誰敢違抗，立刻來報，咱家絕不姑息。”
“是！奴才告退！”眾人紛紛起身，躬身行禮之後，小心翼翼地退出大堂，腳步輕得幾乎聽不到聲音。
大堂裡隻剩下魏忠賢一人，他走到窗邊，推開一條縫隙，冷風立刻灌了進來，吹得他額前的發絲微微晃動。他看著外麵灰蒙蒙的天空，眼神冰冷：“周侍郎？不過是個開始。往後，所有跟咱家作對的人，都得一個個清理乾淨，這大明的權柄，隻能在咱家手裡。”
說完，他關上窗戶，轉身回到虎皮交椅上坐下，重新拿起那本冊子，繼續慢條斯理地翻看著，仿佛剛才的一切都隻是微不足道的小事，而冊子裡的內容，才是掌控這大明江山的關鍵。
三日後，西苑校場。
檢閱官手持令旗，站在將台之下，高聲喊道：“內操淨軍，集結完畢！請廠公示下！”
聲音洪亮，傳遍整個校場，原本還有些嘈雜的校場瞬間安靜下來，近萬名精壯宦官身著特製的號褂，手持明晃晃的刀槍，整齊地排列著，隊列整齊得如同用尺子量過一般，沒有一絲雜亂。
魏忠賢身著禦賜的蟒服，在錦衣衛都督田爾耕、許顯純等武宦的簇擁下，一步步登上臨時搭建的將台。他站在將台邊緣，俯瞰著台下這片由他一手創建的武裝力量，眼神中滿是滿意。
田爾耕站在他身旁，躬身道：“廠公，這些淨軍都是從各地挑選來的身強體壯的宦官，經過三個月的嚴格操練，如今已經有了幾分模樣。每天天不亮就起來跑步練體能，上午練刀槍棍棒，下午練隊列陣型，下雨天都沒停過，沒人敢偷懶。”
許顯純也補充道：“之前有幾個宦官偷懶，操練的時候敷衍了事，被奴才們抓到了，當場杖責五十，還要罰跑五十圈，現在所有人都不敢懈怠，一個個都拚著命操練，就怕被處罰。”
魏忠賢點頭，目光落在台下的淨軍身上，隻見他們雖然都是閹人，卻個個昂首挺胸，眼神堅定，手中的刀槍握得緊緊的，身上透著一股剽悍之氣，絲毫不比那些正規軍差。
“好，都是好兒郎！”魏忠賢張開嘴，聲音洪亮，帶著極強的煽動性，傳遍整個校場，“你們雖然入宮為宦，卻不比旁人差！練好武藝，不光是為了保護皇宮的平安，更是為了讓外邊那些瞧不起咱們的人看看，咱們宦官，不是隻能伺候人，也能上陣殺敵，保家衛國！”
台下的淨軍立刻齊聲呐喊：“願為廠公效死！願為廠公效死！”
聲音如同山呼海嘯一般，震得將台都微微晃動，氣勢如虹，讓人不敢小覷。
魏忠賢抬手，示意眾人安靜，校場瞬間恢複寂靜。他從田爾耕手中接過一支令箭，指尖輕輕摩挲著箭身，眼神銳利：“今日演練，分三個環節，隊列、刀槍、比試。每個環節都有評判，優勝者，賞銀五十兩，晉升一級，往後優先提拔；若是怯懦畏縮、敷衍了事，輕則杖責，重則直接逐出淨軍，發配到苦寒之地，永世不得回京！”
“明白！”台下再次響起整齊的應答聲，每個淨軍的眼神都變得更加堅定，顯然是被獎勵吸引，也被懲罰震懾。
魏忠賢將令箭高高舉起，然後猛地擲於地上，喝道：“演練開始！”
“咚！咚！咚！”鼓聲立刻響了起來，節奏急促，帶著強烈的衝擊力，讓人精神一振。
檢閱官手持令旗，高聲指揮：“列方陣！”
台下的淨軍立刻行動起來，腳步整齊劃一，“踏踏踏”的腳步聲如同驚雷一般，原本分散的隊列很快就變成了一個個整齊的方陣，每個方陣都如同一塊巨大的棋盤，士兵們站在其中，一動不動，眼神堅定地看著前方。
魏忠賢看著整齊的方陣，滿意地點點頭，對田爾耕道：“不錯，隊列比上次整齊多了，看來你們訓練得很用心。”
田爾耕躬身道：“都是廠公教導有方，奴才們隻是照著廠公的吩咐去做。”
“光有隊列還不夠，刀槍功夫也得過硬。”魏忠賢說著，目光轉向台下，此時方陣已經散開，淨軍們手持刀槍，開始演練起來。
隻見他們揮刀、劈砍、收刀，動作整齊劃一，刀光閃爍，寒氣逼人；刺槍、收槍、轉身，每一個動作都精準有力，透著一股狠勁。陽光照在刀槍上，反射出耀眼的光芒，整個校場都充滿了殺氣。
“好！”魏忠賢忍不住喝了一聲，“這才像樣子！比京營那些老爺兵強多了！”
許顯純連忙道：“京營那些士兵，平日裡養尊處優，操練敷衍，上次圍剿流寇，還沒開打就跑了一半，根本指望不上。咱們這些淨軍，都是拚著命練出來的，真要是上了戰場，肯定比他們能打！”
魏忠賢冷笑一聲：“京營的兵權，早晚也是咱家的。現在先把淨軍練強，有了這支部隊，宮裡宮外就都能掌控在咱家手裡。誰敢作亂，直接派淨軍去鎮壓，看誰還敢不服！”
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田爾耕和許顯純連忙躬身道：“廠公英明！有淨軍在手，再加上錦衣衛和東廠，整個大明都沒人敢跟廠公作對！”
魏忠賢沒再說話，目光緊緊盯著台下的演練，看著淨軍們一個個奮勇爭先，刀槍揮舞得虎虎生風，臉上露出了越發滿意的神色。
演練進行了一個時辰，隊列和刀槍演練都結束了，接下來是比試環節。兩個淨軍一組，手持木刀木槍，在指定的區域內比試，贏的人進入下一輪，最終的優勝者將得到重賞。
“開始！”檢閱官一聲令下，比試正式開始。
校場上立刻響起了木刀碰撞的“砰砰”聲和士兵們的呐喊聲，兩個一組的淨軍們奮勇拚搏，有的揮刀直劈，有的側身躲閃，有的刺槍反擊，每個動作都充滿了力量，絲毫不敢懈怠。
魏忠賢看著比試，對田爾耕道：“那個穿藍色號褂的，身手不錯，反應快，力氣也足，往後可以重點培養。”
田爾耕順著魏忠賢指的方向看去，隻見一個身材高大的淨軍正揮刀擋住對手的攻擊，然後順勢一腳踢在對手的膝蓋上，對手立刻跪倒在地，輸了比試。田爾耕連忙道：“廠公好眼力！那人名叫王虎，之前是個獵戶，入宮之後被挑選進淨軍，天生神力，學東西也快，確實是個好苗子，奴才回頭就重點培養他！”
魏忠賢點頭：“好好培養，往後淨軍裡要多些這樣的人，才能真正成為咱家的底氣。”
比試持續了兩個時辰，最終決出了優勝者，是一個名叫李豹的淨軍，他一路過關斬將，身手利落，贏了所有對手。李豹被帶到將台之下，單膝跪地：“奴才李豹，參見廠公！”
魏忠賢看著他，點頭道：“起來吧。你身手不錯，辦事也勇猛，賞銀五十兩，晉升為小旗，往後負責帶領一隊淨軍，繼續好好操練，莫要辜負咱家的期望。”
李豹連忙躬身道：“奴才謝廠公恩典！必定好好操練，儘心竭力為廠公效死，絕無二心！”
魏忠賢抬手道：“下去吧，把賞銀領了，好好休息，明日繼續操練。”
“是！奴才告退！”李豹躬身行禮之後，起身退了下去，臉上滿是激動和感激。
魏忠賢看著他的背影，對田爾耕和許顯純道：“今日演練很好，你們做得不錯。往後繼續加強操練，淨軍的規模還要擴大，再挑選一批身強體壯的宦官進來，爭取半年之內，把淨軍擴充到兩萬人才行。”
田爾耕連忙道：“奴才這就去辦，立刻派人去各地挑選，確保挑選出來的都是優質的人才，絕不敷衍！”
許顯純也道：“奴才會製定更嚴格的操練計劃，讓淨軍的戰鬥力再提升一個檔次，保證成為廠公最得力的臂膀！”
魏忠賢滿意地點點頭，目光再次俯瞰台下的淨軍，聲音洪亮地喊道：“今日演練，所有人都表現得很好！優勝者有賞，其他人也都有獎勵，每人賞銀五兩，明日繼續好好操練，隻要你們儘心辦事，咱家絕不會虧待你們！”
台下的淨軍立刻齊聲呐喊：“願為廠公效死！願為廠公效死！”聲音比之前更加響亮，充滿了鬥誌和忠誠。
魏忠賢看著台下沸騰的人群，眼神冰冷而堅定：“有了這支部隊，宮裡宮外就都在咱家的掌控之中了。誰要是敢擋咱家的路，就用刀槍說話，看誰還敢不服！”
說完，他轉身走下將台，田爾耕和許顯純等人連忙跟上，淨軍們依舊整齊地站在原地，目送著他離開，直到他的身影消失在遠處，才在檢閱官的指揮下，有序地退場。
承乾宮內，小宮女拿著染甲的顏料，小心翼翼地給客氏塗抹著指甲，動作輕柔得如同怕碰壞了什麼珍寶。客氏斜倚在軟榻上，閉目養神，臉上帶著幾分慵懶，卻又透著一股不容侵犯的威嚴。
另一個小宮女跪在地上，給客氏捶著腿，力道適中，不敢有半分輕重不當。殿內安靜得很，隻有炭火盆裡木炭燃燒的輕響，還有小宮女們輕微的呼吸聲。
就在這時，一個心腹老宮女快步從門外進來，腳步放得極輕，走到軟榻旁，俯下身，在客氏耳邊低聲稟報了幾句。
客氏原本閉著的眼睛猛地睜開，眼神瞬間冷了下來，染著蔻丹的手指微微一頓，小宮女手裡的顏料差點灑出來，嚇得連忙屏住呼吸，不敢動彈。