“王大哥——！”
一聲嘶啞的驚叫劃破了司禮監值房深夜的寂靜。魏忠賢猛地從鋪著錦緞的軟榻上坐起，右手死死撐著榻沿，指尖攥得錦緞起了褶皺。胸口劇烈起伏，每一次呼吸都帶著急促的喘息。冷汗順著額角往下淌，浸透了貼身的中衣。
他閉了閉眼，眼前卻全是夢裡的畫麵，揮之不去。
夢裡，他又回到了那座破廟。寒風從廟門的破洞灌進來，吹得梁柱咯吱響。王安還是少年模樣，比他高半個頭，手裡攥著半塊麥餅，拇指指甲摳著餅邊，一點點掰開。麥餅太乾，掰開時掉了些碎屑在地上，他蹲下身，伸手去撿，王安卻把大半塊遞到他麵前，手掌攤開，指尖沾著麥麩。
“快吃，吃完了暖和些。”王安的聲音帶著少年人的清亮，嘴角扯了扯。
他當時餓極了，一把搶過麥餅塞進嘴裡，嚼得腮幫子發酸，噎得直翻白眼。王安拍著他的後背，另一隻手從懷裡摸出半瓢水，遞到他嘴邊，讓他慢點咽。
可轉眼間，畫麵猛地碎裂。破廟消失了，換成了南海子那堵汙穢的土牆。王安靠在牆上，後背抵著斑駁的牆皮，鮮血從他的衣襟裡滲出來，順著衣擺往下滴，砸在地上的泥水裡，濺起細小的泥點。他的左手按在胸口，右手抬起，指尖沾滿鮮血，一點點在牆上劃著。
血順著指縫流下來，滴在牆麵上，浸濕了牆皮，一塊塊往下掉。筆畫歪歪扭扭，卻每一筆都透著決絕，最後落成四個刺目的血字——防微杜漸！
寫完最後一筆，王安的手臂猛地垂下去，身體順著牆滑了滑，才勉強穩住。他緩緩轉過頭，那雙曾經清亮的眼睛，此刻空洞得嚇人，直勾勾地盯著魏忠賢。
“賢弟，回頭是岸。”
這悲憫比任何厲鬼的索命更讓他心悸膽寒。
值夜的小太監聞聲慌慌張張跑進來，手裡提著燭台，燭火晃得厲害，映得他臉上滿是驚慌。“廠公，您……您怎麼了？”
“滾出去！”魏忠賢抓起枕邊的一塊玉如意，狠狠砸了過去。玉如意帶著風聲，撞在門框上，“哐當”一聲碎成幾塊，碎片濺到小太監腳邊，蹭破了他的鞋尖。
小太監嚇得腿一軟，“噗通”跪倒在地，手裡的燭台也掉在地上，燭火晃了晃，差點熄滅。他連滾帶爬地往後退，膝蓋蹭著地麵，留下兩道淡淡的痕跡。退到門口時，還不小心帶倒了門邊的一個小凳子，凳子砸在地上，發出沉悶的響聲。
“廠公饒命！廠公饒命！”他一邊爬，一邊含糊地求饒，直到退出值房，才慌忙爬起來，跌跌撞撞地跑遠了。
殿門被風吹得輕輕合上，室內重歸寂靜，隻有魏忠賢粗重的喘息聲和燭火搖曳的劈啪聲。他抬手抹了一把臉上的冷汗，手指不受控製地微微顫抖。
他走到窗邊，猛地推開窗戶，冰冷的夜風灌進來，吹得燭火劇烈搖晃，殿內的影子也跟著扭曲變形。
王安那雙悲憫的眼睛，仿佛就在窗外的夜色裡，死死凝視著他。
他下意識地後退一步，後背撞到身後的桌案，桌上的硯台晃了晃，差點掉在地上。隻是死死盯著窗外，喉嚨裡發出低沉的嘶吼，像是在驅趕什麼，又像是在自我安慰：“死了就是死了！有什麼好怕的！我現在是九千歲，誰能奈我何！”
那一夜，魏忠賢再也沒能睡著。他坐在桌案邊，燭火燃了一夜，直到天邊泛起魚肚白，燭芯燒到儘頭，“啪”地一聲熄滅，殿內陷入一片昏暗，他才緩緩抬起頭。
接下來的幾日，魏忠賢刻意把自己埋在堆積如山的奏折裡，試圖用忙碌驅散心頭的陰霾。東廠的校尉們送來一疊疊偵緝報告，司禮監的太監們輪流進來請示公務，他都一一處理，語氣依舊威嚴，神色依舊冷峻，旁人看不出絲毫異常。
可隻有他自己知道，王安的影子，從未離開過。吃飯的時候，他會恍惚看到碗裡映出王安的臉；批閱奏折的時候，筆尖落下，寫出來的字竟有些像王安的筆跡；甚至走路的時候，都覺得身後有人跟著，回頭去看，卻什麼都沒有。
他開始變得暴躁易怒，一點小事就會大發雷霆。有個小太監給他磨墨時，墨汁濺到了奏折上，他抬手就扇了小太監一個耳光，打得小太監嘴角流血，跪在地上不敢抬頭。旁邊的太監們都嚇得大氣不敢出，生怕觸了他的黴頭。
數日後，一份待批紅的官員處分名單送到了魏忠賢案頭。名單用黃綾裱著，上麵密密麻麻寫著數十個名字，每個名字後麵都附著罪名，有的是“通敵叛國”，有的是“結黨營私”，有的是“妄議朝政”，輕重不一，卻都出自東廠的偵緝。
李永貞雙手捧著名單，躬身遞到魏忠賢麵前，小心翼翼地說：“廠公，這是東廠近期偵緝的官員名單，都已經核實過了，請您批紅。”
魏忠賢放下手裡的朱筆，抬手接過名單，指尖劃過紙麵，粗糙的紙張摩擦著皮膚，帶來一絲細微的觸感。他的目光緩緩掃過名單上的名字。
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名單上的官員，有年老的閣臣，有年輕的禦史，也有地方的藩王。其中不乏一些隻是言語間對時政略有微詞，或是與東林黨人有過些許交往的清流士子。按照東廠的慣例，這些人輕則革職流放，重則下獄論死，絕無輕饒的可能。
魏忠賢的目光在幾個名字上停留許久。那是三個年輕的官員，一個禦史，兩個翰林，都是以耿直敢言著稱的清流，罪名清一色是“妄議廠臣理政，意圖動搖朝綱”。
他記得那個禦史，叫張文達，上個月還上了一道奏折，直言東廠權力過大，濫殺無辜，請求天啟帝限製東廠的權力。當時他看到奏折，氣得把奏折摔在地上，當即下令東廠校尉去抓張文達，後來因為事務繁忙，才暫時擱置了。
還有那兩個翰林，一個叫李修遠，一個叫王彥青，都是翰林院的才子，平日裡喜歡和清流士子交往，偶爾會在詩文裡暗諷時政，被東廠的校尉聽了去，便被列進了這份處分名單裡。
按照他以往的作風，這些人定然難逃一死，甚至會牽連家人，抄家滅族都有可能。可此刻，看著這三個名字，他的腦海裡卻突然閃過夢裡王安的眼神，那雙充滿悲憫的眼睛，像是在無聲地指責他。
心頭一陣莫名的煩躁。他抬手按了按太陽穴，手指用力按壓著眉心，試圖驅散那煩人的念頭。可越是用力，王安的眼神就越清晰，耳邊甚至隱約響起王安的聲音：“賢弟，莫要再造殺孽了。”
他拿起朱筆，筆尖懸在張文達的名字上方，遲遲沒有落下。燭火晃了晃，朱墨順著筆尖滴了一滴，落在張文達的名字旁邊，暈開一小片紅色的印記。
他盯著那片紅印，手指不受控製地顫抖起來，筆尖也跟著晃動。旁邊的李永貞看出了他的遲疑，卻不敢說話，隻是低著頭，眼角的餘光偷偷打量著他，心裡滿是疑惑。
魏忠賢深吸一口氣，猛地抬手，用朱筆在張文達、李修遠、王彥青三個人的名字上狠狠劃了下去。朱筆劃過紙麵，留下三道粗重的紅痕，將三個名字徹底勾除。
隨後，他又在名單的空白處，一筆一劃地寫下幾個字：“革職還鄉，永不敘用。”。
他把修改後的名單遞給李永貞，語氣帶著一種刻意的平淡，試圖掩飾內心的波瀾：“這幾個人，不過是些書呆子，讀了幾句聖賢書，就以為自己能指點江山，成不了氣候。殺了他們，反而會惹得清流士子們群情激憤，平白多招物議，於大局無益。照此辦理吧。”
李永貞連忙躬身接過名單，目光飛快地掃過被勾除的三個名字，瞳孔微微一縮，臉上露出明顯的詫異。他跟著魏忠賢多年，深知魏忠賢的性子，向來是“除惡務儘”，凡是敢反對他的人，從來不會手下留情。彆說隻是妄議朝政，就算是無意間得罪了他，也難逃厄運。
李永貞偷偷抬眼看了看魏忠賢，不敢多問，連忙躬身應道：“是，廠公仁慈。屬下這就去安排，絕不耽誤。”
心裡卻暗自嘀咕：“仁慈？廠公什麼時候變得仁慈了？這可不像是他一貫的作風。難道是最近遇到了什麼事，心性變了？還是有什麼彆的隱情？”
走出值房的那一刻，他還忍不住回頭看了一眼魏忠賢的背影。魏忠賢正背對著他，站在窗邊，身形有些落寞，和平日裡那個權勢滔天、不可一世的九千歲判若兩人。李永貞搖了搖頭，把心裡的疑惑壓下去，快步去安排後續的事宜了。
張文達、李修遠、王彥青三個人，此刻還不知道自己的命運已經在鬼門關前繞了一圈。
張文達正在家裡收拾行李。他知道自己上了彈劾魏忠賢的奏折，定然難逃懲罰，早就做好了被流放甚至被殺頭的準備。他的妻子坐在一旁，默默流淚，一邊幫他收拾行李，一邊勸他：“老爺，要不您去給廠公認個錯吧？哪怕是磕頭賠罪，也好過流放啊。”
張文達搖了搖頭，語氣堅定：“我沒錯！魏忠賢濫殺無辜，擾亂朝綱，我彈劾他，是儘一個臣子的本分。就算是死，我也絕不認錯！”
就在這時，門外傳來一陣敲門聲，緊接著，東廠校尉的聲音響了起來：“張文達接旨！”
張文達心裡一沉，知道該來的還是來了。他深吸一口氣，整理了一下衣襟，打開房門，對著東廠校尉躬身行禮：“臣張文達，接旨。”
校尉展開聖旨，語氣平淡地宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：禦史張文達，妄議朝政，本應重罰，念其初犯，從輕發落，革職還鄉，永不敘用。欽此。”
張文達愣在原地，半天沒反應過來。他以為自己會被流放，甚至會被殺頭，卻沒想到隻是革職還鄉。他抬起頭，看著校尉，有些不敢相信地問：“大人，您……您沒念錯？”
校尉不耐煩地皺了皺眉：“聖旨豈容有錯？趕緊收拾東西，三日內離開京城，不得延誤！”說完，轉身帶著其他校尉離開了。
張文達站在門口，愣了許久，才緩緩回過神來。他的妻子跑出來，拉著他的手，激動地說：“老爺，沒事了！我們沒事了！”
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張文達點了點頭，心裡卻滿是疑惑。他實在想不通，魏忠賢為什麼會突然手下留情。他想了許久，也沒想出個所以然來，最後隻能歸結為自己運氣好，魏忠賢心情好，才饒了他一命。
另一邊，李修遠正在翰林院和王彥青一起整理典籍。兩人正低聲議論著時政，擔心魏忠賢會對清流士子下手，東廠的校尉就找了過來，宣讀了聖旨。
得知隻是革職還鄉，兩人都愣住了，臉上滿是詫異。
“怎麼會隻是革職還鄉？”王彥青壓低聲音，疑惑地說，“我還以為，這次必死無疑了。”
李修遠搖了搖頭：“不知道。或許是廠公覺得我們掀不起什麼風浪，懶得和我們計較吧。不管怎麼說，能保住性命就好。”
兩人心裡雖然疑惑，但也不敢多想。當天下午，兩人就收拾好行李，告彆了翰林院的同僚，匆匆離開了京城。
這幾名士子因此僥幸得脫，懵然不知自己的命運曾在鬼門關前繞了一圈，更不知這微小的“寬宥”，竟源於當權者一個無法宣之於口的噩夢，源於一個死人陰魂不散的“良知”。
然而，這細微的變動，並未能瞞過時刻關注著魏忠賢一舉一動的客氏。
客氏在宮內眼線遍布，上到司禮監的太監，下到宮裡的小宮女、小太監，幾乎到處都有她的人。魏忠賢修改處分名單的事，當天下午就有人偷偷彙報給了她。
彙報消息的是個小宮女，叫春桃，是客氏放在司禮監附近的眼線，專門負責打探魏忠賢的動向。春桃偷偷跑到客氏居住的坤寧宮偏殿，跪在地上，小心翼翼地說：“夫人，廠公今日修改了官員處分名單，把張文達、李修遠、王彥青三個人的處分改了，從下獄論死改成了革職還鄉。”
客氏正坐在梳妝台前，由另一個宮女給她梳理頭發。聽到春桃的話，她手裡的玉簪頓了一下，隨即又恢複了平靜，緩緩轉過身，看著春桃，語氣平淡地問：“確定嗎？沒有看錯？”
“奴婢確定。”春桃連忙點頭，“是李永貞大人親自去安排的，奴婢偷偷聽李永貞大人身邊的小太監說的，絕對沒錯。”
客氏點了點頭，抬手揮了揮手：“知道了。下去吧，這事不許告訴任何人，若是走漏了風聲，仔細你的皮！”
“奴婢明白！奴婢絕不敢說出去！”春桃連忙躬身應道，然後小心翼翼地後退著離開了偏殿。
春桃走後，客氏拿起梳妝台上的一麵銅鏡，看著鏡中的自己。鏡中的女人，雖然已經年近四十，卻依舊保養得極好，眉眼間帶著幾分嫵媚，幾分威嚴。她輕輕撫摸著自己的臉頰，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，眼神卻漸漸變得銳利起來。