年輕士兵伸手探進大鍋，指尖剛碰到冰涼的野菜湯，就猛地縮了回來。他攥著凍得發僵的手指，往嘴邊哈了口白氣，沙啞的聲音在寂靜的屯堡裡格外清晰：“王把總，這月的餉銀……又沒發全？”
圍在鍋邊的士兵們都抬了頭，眼神齊刷刷落在中年漢子身上。王把總蹲在地上，雙手撐著膝蓋，慢慢站起身。他抬手抹了把臉，指縫裡落下些塵土，落在空蕩蕩的鍋沿上。“上頭說，京裡‘助工’急用，各處糧餉都要暫緩。能發下這三成，已是督帥竭力爭取的了。”
“三成？！”
一聲怒吼炸開來。暴躁漢子猛地躥起身，頭上的破氈帽被他狠狠摔在地上，氈帽滾了兩圈，卡在土縫裡。他抬腳踹向大鍋，鐵鍋晃了晃，裡麵的野菜湯濺出幾滴，落在凍硬的土地上，瞬間凝成細小的冰粒。“老子婆娘娃娃在老家快餓死了！三成夠乾啥？連買黑豆拌野菜都不夠！當官的層層克扣，送到咱們手裡，就剩這點渣滓！”
“就是！”另一個士兵跟著站起來，拳頭攥得指節發白，“聽說京裡給那魏閹修祠堂，一根柱子就抵得上咱全鎮半年的軍餉！”
“半年軍餉？我昨兒聽驛卒說，通州那座生祠，門檻都是用玉石砌的！”有人湊過來，聲音壓得低，卻帶著止不住的憤懣，“咱在這兒喝西北風守邊關，他們在京裡摟著美人喝酒，還給太監立生祠，這他娘的是什麼道理！”
抱怨聲此起彼伏，像潮水似的漫過屯堡。王把總張了張嘴，想說些什麼，卻又把話咽了回去。他看著士兵們乾裂的嘴唇，凹陷的臉頰，還有眼神裡藏不住的饑餓與絕望，胸口堵得發慌，隻能重重歎了口氣。
不知是誰在人群裡喊了一聲：“搶他娘的糧庫！反正都是個死！餓死不如搶了糧，就算被砍頭，也能做個飽死鬼！”
這話像火星掉進了乾柴堆，瞬間燃起大火。
“搶糧庫！”
“對！搶了再說！”
士兵們紅著眼，互相推搡著往屯堡深處走。有人抄起地上的木矛，矛尖磨得發亮；有人撿起石塊，攥在手裡；還有人扯下腰間的彎刀，刀鞘撞在腰間，發出沉悶的聲響。王把總伸手去攔，剛抓住一個士兵的胳膊，就被對方狠狠甩開，踉蹌著後退兩步，撞在土牆上。
“彆攔著！誰攔著誰就是幫凶！”被甩開的士兵吼道，眼神裡滿是瘋狂。
糧庫的門是木頭做的，早已朽壞，隻靠一根粗木閂頂著。士兵們湧到門前，十幾個人一起用肩膀撞上去。“咚！咚！咚！”沉悶的撞擊聲接連響起，木閂慢慢彎曲，最後“哢嚓”一聲斷成兩截。門被撞開，裡麵昏暗一片，幾個糧囤靠牆放著，掀開囤蓋，裡麵隻有薄薄一層粗糧，還混著不少沙土。
“就這麼點糧？”有人罵了一句，伸手抓了一把粗糧，塞進嘴裡狠狠嚼著，沙土硌得牙生疼，卻舍不得吐出來。
“肯定是當官的藏起來了！再找！”
士兵們四處翻找，糧庫的木板被拆下來，牆角的土被挖開，連老鼠洞都沒放過。這時，幾個軍官帶著親兵趕過來，校尉拔出佩刀，指著士兵們大喝：“住手！都給我住手！敢搶軍糧，是要殺頭的！”
沒人理會他的話。一個士兵拿著木矛衝過去，朝著校尉的腿捅了一下。校尉慘叫一聲，單膝跪地，手裡的刀掉在地上。親兵們想上前幫忙，卻被憤怒的士兵們團團圍住，拳頭、石塊、木矛一起招呼過去，親兵們很快倒在地上，哀嚎不止。
“反了！你們這是要反啊！”另一個軍官嚇得臉色發白，轉身想跑，剛跑兩步就被士兵們追上，按在地上拳打腳踢。
騷亂像瘟疫一樣蔓延開來。第一個屯堡燃起了火光，濃煙滾滾，很快就傳到了鄰近的幾個屯堡。士兵們紛紛響應，搶糧庫、燒官署，原本安靜的邊關，一夜之間亂成了一鍋粥。王把總站在火光裡，看著眼前混亂的景象，嘴唇哆嗦著，卻說不出一句話。他知道，延綏鎮，要完了。
八百裡加急的文書，用紅漆標著“急件”二字，被驛卒送到了京城東廠衙門。文書遞到魏忠賢手裡時，他正靠在鋪著錦緞的椅子上，手裡把玩著一枚玉扳指。
魏忠賢慢悠悠地展開文書，眼睛掃了一遍，嘴角慢慢勾起。他把文書扔在桌上，玉扳指在指尖轉了個圈，抬頭看向站在一旁的許顯純。“瞧瞧，咱家說什麼來著？邊將無能，禦下不嚴，這才導致士卒作亂。”
許顯純趕緊上前，拿起文書仔細看了一遍，看完後立刻彎腰，雙手垂在身側。“廠公明察秋毫！侯世祿一向對廠公諭令陽奉陰違，上次廠公讓他捐糧助工，他還推三阻四，此次兵變，定是他通敵賣國的鐵證！”
魏忠賢冷笑一聲，端起桌上的茶杯，抿了一口熱茶。“可不是嘛。建奴在關外虎視眈眈，侯世祿卻縱容士卒作亂，分明是想裡應外合，給建奴打開邊關的大門。”他放下茶杯，茶杯底在桌上磕出一聲輕響，“屬下這就去羅織……不，是查訪證據！保證讓侯世祿百口莫辯！”
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“去吧。”魏忠賢擺了擺手，“做得乾淨點，彆留下尾巴。”
“屬下明白！”許顯純躬身應道，轉身快步走了出去。
三天後，許顯純帶著一隊東廠番子，押著幾個渾身是傷的士兵，回到了京城。他把一份厚厚的卷宗遞到魏忠賢麵前，裡麵有供詞、書信，還有幾個士兵的指認筆錄。“廠公，證據都齊了。這幾個士兵都是侯世祿的親兵，已經招供，侯世祿每月都要給建奴送糧，還約定好兵變後打開城門，迎建奴入關。”
魏忠賢拿起供詞看了一眼，上麵的字跡歪歪扭扭，還有不少血跡。他滿意地點點頭，又拿起那封所謂的“通敵書信”，信紙是侯世祿常用的那種，字跡也模仿得惟妙惟肖，落款處還蓋著偽造的侯世祿的官印。“做得好。”魏忠賢把卷宗合上，遞給旁邊的李永貞，“送去宮裡，給皇上看看。”
李永貞接過卷宗，躬身道：“乾爹放心，屬下這就去。”
天啟帝正在禦花園裡做木匠活，手裡拿著鋸子，正慢悠悠地鋸著一塊木頭，木屑落在地上，堆成一小堆。魏忠賢帶著李永貞走進來，跪在地上，把卷宗舉過頭頂。“皇上，延綏鎮總兵侯世祿通敵賣國，縱容士卒作亂，證據確鑿，懇請皇上聖裁。”
天啟帝頭也不抬，手裡的鋸子沒停，隻是隨口問了一句：“侯世祿？誰啊？”
“回皇上，侯世祿是延綏鎮總兵，掌管延綏兵權多年。此次兵變，正是他一手策劃，意圖謀反，投靠建奴。”魏忠賢低著頭，聲音恭敬，卻帶著不容置疑的語氣。
天啟帝鋸完一段木頭，放下鋸子，拿起砂紙打磨著木頭的邊緣。“哦，通敵啊。那魏伴伴看著辦吧，彆煩朕乾活。”
“遵旨。”魏忠賢叩了個頭，站起身，對著李永貞使了個眼色。
當天下午，聖旨就從宮裡傳了出去：延綏鎮總兵侯世祿，克扣軍餉，暗通滿洲，縱兵作亂，罪大惡極，著即革職鎖拿，押解進京，交由三法司會審，其家族成員一並捉拿，家產查抄充公。
侯世祿正在總兵府裡查看城防圖，突然聽到外麵傳來嘈雜的聲音。他剛站起身，一隊東廠番子就衝了進來，手裡拿著鐵鏈和兵符。“侯世祿，接旨！”領頭的番子亮出兵符，展開聖旨。
侯世祿看著聖旨上的內容，氣得渾身發抖，伸手一把奪過聖旨，撕得粉碎。“胡說八道！我侯世祿鎮守延綏多年，從未通敵賣國！是魏忠賢，是他陷害我！”
“放肆！敢抗旨不遵，給我拿下！”領頭的番子大喝一聲，番子們立刻衝上去，把侯世祿按在地上。侯世祿掙紮著，手腳被鐵鏈鎖住，鐵鏈勒進皮肉裡，疼得他齜牙咧嘴。
“侯大人！”府裡的親兵想上前幫忙，卻被番子們用刀攔住。
侯世祿的妻子和兒女聽到動靜，從後堂跑出來，看到侯世祿被鐵鏈鎖住，都哭了起來。“老爺！”侯夫人撲過來，想抓住侯世祿的手，卻被番子一把推開，摔倒在地上。
“魏忠賢誤國！大明要完了！”侯世祿看著家人，眼裡滿是絕望，他掙紮著抬頭，朝著京城的方向大喊，聲音嘶啞，“我侯世祿無愧於大明，無愧於百姓！魏忠賢，你不得好死！”
番子們不管他的呼喊，拖著他往外走。侯世祿的兒女哭著追出來，被番子們死死攔住。侯世祿回頭看了一眼家人，眼淚順著臉頰流下來，落在塵土裡。他被押上囚車，囚車的輪子碾過地麵，發出“吱呀吱呀”的聲響，慢慢朝著京城的方向駛去。
而那些真正克扣軍餉、把錢糧拿去修建生祠和孝敬魏黨的官員，卻因為“揭發侯世祿有功”，得到了魏忠賢的提拔，一個個官運亨通，笑得合不攏嘴。
幾乎在侯世祿被抓的同時，遼東寧遠城的總兵府裡，袁崇煥正拍著桌子，對著一群將領說話。“城防還沒加固好，紅衣大炮的彈藥隻夠支撐半個月，士兵們的冬衣還沒發下去，再過幾天，天就要更冷了，怎麼守得住寧遠？”
將領們都低著頭，沒人說話。一個副將慢慢抬起頭，聲音低沉：“袁大人，糧餉的事，已經上報朝廷三次了，每次都是石沉大海，實在沒辦法啊。”
“沒辦法也要想辦法！”袁崇煥站起身，走到地圖前，手指著寧遠城的城牆，“寧遠是遼東的門戶，一旦寧遠失守，錦州就保不住了，到時候建奴就能長驅直入，整個遼東都要完了！”他轉過身，看著將領們，“再寫一封奏疏，把邊關的危急情況寫清楚，八百裡加急送進京，就算是跪也要跪出糧餉來！”
文書很快就把奏疏寫好了，遞到袁崇煥麵前。袁崇煥接過，逐字逐句地看，看到“士卒無糧可食，無衣可穿，若朝廷再不撥糧餉，恐生變故”這句話時，他停頓了一下，拿起筆，把“恐生變故”改成了“臣願以死殉國，然士卒心寒，恐難禦敵”，然後蓋上自己的官印，遞給驛卒。
“八百裡加急，務必送到兵部，送到皇上手裡！”袁崇煥拍了拍驛卒的肩膀，眼神堅定。
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“卑職遵命！”驛卒接過奏疏，塞進懷裡，轉身跑出總兵府，翻身上馬，朝著京城的方向疾馳而去。
奏疏送進京城後，先到了兵部，兵部尚書看到奏疏裡寫的危急情況，嚇得趕緊讓人送到司禮監，不敢耽擱。司禮監的太監接過奏疏，看了一眼，立刻交給了李永貞。
李永貞拿著奏疏，快步走進魏忠賢的書房。魏忠賢正在和幾個心腹太監聊天，手裡端著一盤點心，慢悠悠地吃著。“乾爹，寧遠袁崇煥的奏疏，八百裡加急送過來的。”李永貞把奏疏遞過去。
魏忠賢放下點心，拿起奏疏，翻了幾頁，眉頭皺了起來。“憑堅城，用大炮？口氣倒不小。”他把奏疏扔在桌上，點心渣掉在奏疏上，“如今朝廷各處用度都緊，京裡的生祠還沒修完，哪有餘錢給他？讓他自己想辦法去。”
“乾爹說得是。”李永貞湊上前，低聲道，“這袁崇煥當年和東林黨人走得近，東林餘孽現在還在暗地裡搞小動作，他這次請餉，說不定是想趁機拉攏士卒，圖謀不軌，跟侯世祿一個心思。”
魏忠賢冷笑一聲，端起茶杯喝了一口。“可不是嘛。邊將動不動就以邊關危急要挾朝廷，要糧要餉，誰知道是不是想養肥自己的兵，將來造反？”他看向李永貞，“把奏疏扣下來，彆讓皇上看到。告訴他，朝廷沒錢，讓他自己解決。”
“屬下明白。”李永貞拿起奏疏，塞進抽屜裡，然後轉身陪笑著給魏忠賢添茶。
袁崇煥的奏疏，就這麼石沉大海，再也沒有了回音。