天啟五年的端午剛過，西苑太液池畔柳絮紛飛。天啟帝朱由校坐在廊下，指尖撚著枚新摘的荷苞，忽然抬眼對身旁內侍說：“備小舟，去池心亭看看。”
內侍連忙躬身應下，轉身快步傳旨。魏忠賢湊上前，臉上堆著笑：“陛下今日興致好，奴才陪您去，路上也好照應。”
客氏也跟著上前，手裡遞過件薄披風：“池邊風涼，陛下披上些，仔細著涼。”
朱由校擺擺手，站起身：“不用，這點風算什麼。”他邁步向外走，腳步有些虛浮，魏忠賢忙上前半步，虛扶著他的胳膊，客氏跟在另一側，兩人一左一右，將皇帝護在中間。
小舟早已泊在岸邊，幾個內侍躬身扶著朱由校上船。魏忠賢和客氏也跟著登舟，其餘宮人太監或站在岸邊，或乘另一艘小舟隨行。船槳劃動水麵，濺起細碎的水花，小舟緩緩向池心亭駛去。
行到半途，一陣風刮過，吹得船身輕輕一晃。朱由校本就久病體虛，腳下一個踉蹌，身體猛地向前傾。身旁內侍驚呼著去扶，卻慢了一步，隻聽“噗通”一聲水響，朱由校直直跌入了池水中。
“陛下！”魏忠賢瞳孔驟縮，厲聲嘶吼。
“快救駕！快救駕！”客氏尖叫著撲到船邊，臉色慘白。
岸邊的宮人太監瞬間亂作一團，紛紛朝著小舟的方向奔跑。船上幾個會水的太監不敢耽擱，立刻縱身跳下水，奮力向朱由校落水的地方遊去。朱由校在水裡掙紮著，嗆了好幾口冷水，四肢漸漸無力，身體慢慢下沉。
太監們趕到近前，七手八腳將他撈起來，托著他的身體往小舟上送。魏忠賢俯身，一把將朱由校抱進懷裡，手指探到他鼻下，還能感覺到微弱的氣息，懸著的心稍稍落下些，隨即又提了起來。
“快傳太醫！立刻傳太醫！”魏忠賢對著岸邊嘶吼，聲音裡帶著不易察覺的慌亂。
朱由校渾身濕透，頭發貼在臉上，嘴唇烏紫，渾身不停發抖，蜷縮在魏忠賢懷裡，時不時咳嗽幾聲，每咳一下，都要嗆出幾口冷水。客氏取來披風，蓋在他身上，又伸手去擦他臉上的水漬，指尖觸到他的皮膚，冰涼刺骨。
小舟飛快地劃回岸邊，內侍們早已鋪好氈毯，魏忠賢抱著朱由校快步上岸，徑直往西苑的臨時寢宮走去。一路上，朱由校的咳嗽聲越來越重，氣息也越發微弱，到了寢宮門口，幾乎連睜眼的力氣都沒有了。
太醫們接到消息，提著藥箱一路小跑趕來，進門看到朱由校的樣子，都嚇得臉色大變，連忙跪地行禮，隨後立刻上前診脈。幾個太醫輪流診過脈，相互交換了個眼神，都從對方眼裡看到了凝重。
領頭的太醫起身，對著魏忠賢躬身道：“廠公，陛下龍體本就虛弱，此番落水，寒邪入體，傷及肺腑，情況凶險，臣等隻能儘力診治。”
“儘力？”魏忠賢盯著太醫，聲音冰冷，“必須治好陛下，治不好，你們都得陪葬！”
太醫們連忙躬身應下，不敢再多說，立刻動手配藥、煎藥。朱由校躺在床上，蓋著厚厚的被子，依舊抖得厲害，嘴唇烏紫的顏色越來越深，咳嗽時，嘴角開始溢出淡淡的血絲。
魏忠賢守在床邊，看著朱由校奄奄一息的樣子，手指不自覺地握緊，眼神陰晴不定。客氏站在一旁，悄悄拉了拉他的衣袖，低聲道：“咱們現在該怎麼辦？陛下要是有個三長兩短……”
魏忠賢抬手打斷她，聲音壓得極低：“先盯著太醫，讓他們用藥仔細些，無論如何，得讓陛下撐住。”
客氏點頭，轉身走到門口，召來幾個親信太監，低聲吩咐了幾句，太監們躬身應下，轉身離去。魏忠賢坐在床邊的椅子上，目光落在朱由校蒼白的臉上，心裡飛快地盤算著，臉上漸漸露出一絲陰狠。
接下來幾日，太醫們日夜值守，用儘各種方法診治，朱由校的病情卻絲毫沒有好轉，反而越來越重。高燒一直不退，意識也開始模糊，偶爾清醒片刻，連話都說不完整，更彆說拿起木工工具了。乾清宮內藥氣彌漫，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
皇帝病重的消息被魏忠賢嚴密封鎖，除了乾清宮內的內侍、宮女和太醫，宮外幾乎無人知曉。但司禮監值房內，氣氛卻早已凝重到了極點。
魏忠賢坐在主位上，背對著門口，望著窗外沉沉的夜色。值房內隻留下李永貞、崔呈秀、田爾耕和許顯純四人，都是他最核心的黨羽。
沉默許久，魏忠賢緩緩開口，聲音低啞：“皇上，怕是不中用了。”
李永貞身子一震，往前湊了湊，試探著問道：“乾爹，國不可一日無君，這繼統之事，咱們得早做打算。”
魏忠賢猛地轉過身，眼中閃爍著野心與不安交織的光芒，盯著幾人：“信王年已十七，素來跟咱們不對付，平日裡對咱家的所作所為，更是諸多不滿。他要是繼位，咱們這些人，還有活路嗎？”
崔呈秀立刻明白了他的意思，上前一步，壓低聲音道：“廠公的意思是，不讓信王繼位？”
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“自然不能讓他繼位。”魏忠賢冷笑一聲，手指輕輕敲擊著桌麵，“皇上如今沒有子嗣，這皇位，未必就該輪到他。”
田爾耕皺了皺眉：“可信王是陛下的嫡親弟弟，名分早就定了，朝中大臣那邊，怕是不好交代。”
“交代？”魏忠賢猛地拍了下桌子，聲音陡然拔高，“東林餘孽早就被咱們掃蕩乾淨了，剩下的大臣，哪個不是咱們的人？內閣、六部，誰敢多說一句廢話？”
許顯純連忙附和：“廠公說得對，如今朝中大權都在咱們手裡，隻要咱們想，就能定奪皇位繼承人。”
魏忠賢點點頭，臉上露出一絲猙獰：“咱家聽聞，前幾日有宮人說，後宮有位選侍似有孕兆。”他頓了頓，眼神閃爍，“隻要能證實此事，讓她誕下龍種，那便是嫡脈正統，皇位自然該由龍種繼承。就算一時無法證實，也能從宗室裡挑個懵懂幼童繼位。主少國疑，到時候，朝政還不是咱們說了算？”
幾人交換了個眼神，都從對方眼裡看到了貪婪。李永貞道：“乾爹英明，若是立個幼主，咱們就能一直把持朝政，再也不用擔心有人威脅咱們的地位了。”
“隻是那選侍有孕之事，是真是假？”崔呈秀有些顧慮，“要是被人拆穿了，後果不堪設想。”
“真假不重要。”魏忠賢眼中閃過一絲狠厲，“隻要咱們說她有孕，再找幾個太醫作證，誰敢不信？後宮都是咱們的人，她就算沒孕，也得說有孕。等事情定下來，木已成舟，就算有人懷疑，也來不及了。”
田爾耕還是有些猶豫：“信王府那邊，怕是不好控製。信王要是知道咱們的打算，肯定會反抗。”
“反抗？他有那個本事嗎？”魏忠賢冷笑，“立刻調可靠的人手，嚴守諸王館，尤其要看好信王府，任何人不許隨意出入，連信王身邊的人，也得盯緊了，不能讓他跟外界有任何聯係。”
“是。”田爾耕躬身應下。
魏忠賢又看向李永貞：“你去太醫院，跟那些太醫說清楚，用藥仔細些，務必讓皇上撐到咱們把事情安排妥當。要是皇上提前駕崩，咱們的計劃就麻煩了。”
李永貞連忙點頭：“乾爹放心，奴才這就去辦，保證讓太醫們聽話。”
“還有，”魏忠賢補充道，“立刻傳令下去，京營和錦衣衛都要加強戒備，尤其是宮門附近，不許任何可疑之人進出。一旦有異動，立刻鎮壓，格殺勿論。”
許顯純躬身道：“奴才這就去調兵，一定把宮禁守得嚴嚴實實。”
魏忠賢擺擺手：“都去吧，抓緊時間，彆出任何紕漏。此事關乎咱們所有人的性命，誰要是辦砸了，彆怪咱家不客氣。”
四人連忙躬身行禮，轉身快步離去。值房內隻剩下魏忠賢一人，他走到窗邊，望著窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹陰狠的笑容。權力的誘惑就在眼前，他絕不會放手，哪怕付出再大的代價，也要牢牢抓住皇權。
坤寧宮內，燭光搖曳。張皇後坐在床邊，手裡拿著一封書信，指尖微微顫抖。她早已察覺到乾清宮的異常，魏忠賢借口皇帝需要靜養，隔絕了內外聯係，連她這個皇後，想要去探視皇帝，都被太監們阻攔，說什麼陛下需要休息，皇後若是進去，會打擾陛下養病。
她心裡清楚，魏忠賢根本不是擔心皇帝休息，而是想封鎖消息，掌控局麵。皇帝病重，魏忠賢黨羽異動頻頻，她隱約猜到了魏忠賢的心思，心中越發不安。
“皇後娘娘，信王殿下到了。”貼身宮女輕聲稟報，語氣帶著警惕。
張皇後立刻起身，快步走到門口，看到朱由檢跟著宮女走進來，連忙揮手讓宮女退下，關上殿門，轉身對著朱由檢道：“王爺，快進來。”
朱由檢走進殿內，眉宇間帶著與他年齡不符的沉鬱，剛站穩腳步，就急忙問道：“皇嫂，你冒險召我進來，是不是陛下那邊出了什麼事？”
張皇後點點頭，拉著他走到床邊坐下，壓低聲音，語氣急促：“陛下落水之後，病情越來越重，如今已經奄奄一息了。魏忠賢和客氏把持著乾清宮，隔絕內外，連我都見不到陛下，他們肯定在謀劃著什麼。”
朱由檢瞳孔一縮，手心瞬間沁出冷汗：“魏閹想乾什麼？”
“他想廢立。”張皇後語氣決絕，“陛下沒有子嗣，按規矩，你是嗣君不二人選。可魏忠賢素來忌憚你，絕不會讓你順利繼位。他肯定會找借口，要麼謊稱後宮妃嬪有孕，立未出世的孩子為帝，要麼從宗室裡挑個幼童，做他的傀儡。一旦他得手，大明江山就危險了，你我也必死無疑。”
朱由檢渾身一震，臉色變得慘白。他雖然早就知道魏忠賢野心勃勃，卻沒想到對方竟然敢做出廢立之事。他握緊拳頭，聲音有些發顫：“皇嫂，這該怎麼辦？魏閹勢大，朝中都是他的人，我們根本不是他的對手。”
“硬抗肯定不行，隻會白白送死。”張皇後從袖中取出一枚小巧的令牌，塞到朱由檢手裡，“這是先帝所賜，憑此令牌，可以通行北安門等幾處宮門。你記住，一旦宮中有變，或者接到我的密信，立刻拿著令牌從北安門出宮，宮外自有忠義之士接應你，保護你的安全。”
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朱由檢握著令牌，指尖冰涼，抬頭看著張皇後：“那皇嫂你怎麼辦？我走了，你留在宮裡，魏閹肯定不會放過你。”
“我是大明的皇後，名分在這裡，魏閹就算再囂張，也不敢輕易對我動手。”張皇後眼神堅定，“我留在宮裡，還能盯著魏閹的動向，想辦法給你傳遞消息。你現在最重要的是保住性命，隻要你活著，就有機會扳倒魏閹，繼承皇位，保住大明的江山。”
她頓了頓，又叮囑道：“回去之後，千萬不要輕舉妄動，裝作什麼都不知道，儘量減少外出，避免被魏閹抓住把柄。魏閹肯定會派人監視你，你要小心行事，不要跟任何人談論宮中之事，保護好自己。”
朱由檢點點頭，將令牌緊緊攥在手裡，眼眶有些發紅：“皇嫂放心，我知道該怎麼做。你在宮裡也要多加小心，千萬保重。”
張皇後點點頭，起身走到門口，輕輕打開一條縫，觀察了片刻，對朱由檢道：“外麵沒人，你快走吧，從側門出去，彆讓人看到。”
朱由檢躬身行了一禮，轉身快步走向側門，腳步匆匆，卻又儘量放輕，生怕被人察覺。張皇後看著他的背影消失在門外，輕輕關上側門，靠在門上，胸口劇烈起伏，眼中滿是擔憂。她知道，接下來的日子，將會是一場生死較量，稍有不慎，就是萬劫不複。
魏忠賢自以為封鎖了所有消息，掌控了整個紫禁城，卻沒想到，紫禁城的角落裡，還有許多心存忠義之人，他們早已察覺到異常，開始悄悄行動起來。
信王府周圍的街巷裡，幾個穿著普通百姓服飾的漢子，每日輪換著，隱在茶肆、酒館和牆角陰影裡，目光警惕地掃視著每一個靠近信王府的人。他們是王安昔日提拔的舊部，有些曾在司禮監任職，有些在京營當兵，還有些在錦衣衛做閒職。王安被魏忠賢害死之後，他們一直隱忍不發，暗中聯係，等待機會為王安報仇，也想保住大明的江山。
得知皇帝病重，魏忠賢異動頻頻，他們立刻自發組織起來，悄悄來到信王府周圍，暗中保護信王的安全。領頭的漢子名叫趙忠，曾是王安身邊的貼身太監，後來被魏忠賢貶到京營做了個小校尉，他看著信王府門口幾個鬼鬼祟祟的身影，低聲對身旁的漢子道：“那幾個是魏閹的人，盯著點，彆讓他們靠近王府。”
身旁的漢子點點頭，握緊了腰間的短刀：“放心，隻要他們敢動手，咱們絕不客氣。”
趙忠搖搖頭：“現在還不能動手，咱們人少，不是他們的對手，隻能暗中盯著，不讓他們傷害王爺。等時機成熟，再想辦法幫王爺脫身。”
漢子們紛紛點頭，繼續警惕地觀察著周圍的動靜。他們知道，自己的力量微弱，根本無法與魏忠賢龐大的黨羽正麵抗衡，但他們還是選擇站出來，哪怕付出性命，也要保護信王，保住一絲希望。
坤寧宮內，張皇後擔心魏忠賢會在皇帝的藥裡動手腳，也擔心自己和信王會被下毒，一直想找些預防毒物的藥物，卻苦於無法與外界聯係。淨軍中的老太監王義，曾受過王安的恩惠，對魏忠賢的所作所為早已不滿，得知張皇後的困境後，利用自己在淨軍的威望，悄悄收集了一些甘草、綠豆等能解毒的尋常藥物，又找了個機會，將藥物混在打掃宮殿的雜物中，讓負責運送雜物的宮女悄悄送入坤寧宮。
宮女將雜物送到坤寧宮，趁著沒人注意，悄悄對張皇後的貼身宮女道：“這是王公公讓我送來的，裡麵有皇後娘娘需要的東西。”
貼身宮女點點頭，明白了她的意思，連忙將雜物收好，轉身走進內殿，將藥物交給張皇後。張皇後看著手中的藥物，眼中閃過一絲感激，低聲道：“告訴王公公，多謝他，日後必有重謝。”