北方的十一月，風刮過直隸荒蕪的官道。一行稀稀拉拉的隊伍，在官差的押送下，艱難南行。魏忠賢蜷縮在一輛破舊的騾車裡，隨著顛簸搖晃。
車外傳來官差的嗬斥聲，夾雜著鞭子抽打地麵的脆響。
“快點走！天黑之前趕不到阜城，誰都彆想歇著！”
“磨磨蹭蹭的，以為還是當年的九千歲？現在就是個待死的罪囚！”
魏忠賢抬手按住騾車壁，穩住晃動的身體。他將頭埋在膝蓋間，耳朵裡灌滿風聲和官差的嘲諷，卻一動不敢動。曾經抬手就能決定人生死的權力，如今連讓官差給碗熱水都做不到。
騾車碾過坑窪路麵，劇烈顛簸了一下，魏忠賢的額頭撞到車板，疼得他悶哼一聲。官差聽到聲響，掀開騾車簾子，瞪了他一眼。
“哼，活該！”官差啐了一口，放下簾子，腳步聲漸漸遠去。
魏忠賢緩緩抬起頭，嘴角溢出一絲血跡。他抬手擦去，指尖觸到臉上粗糙的皮膚，才想起自己早已不是那個養尊處優的司禮監掌印太監。如今的他，頭發散亂地貼在頭皮上，臉上布滿褶皺，身上的赭衣沾滿塵土，早已看不出原本的顏色。
隊伍走走停停，直到天色擦黑，才抵達阜城縣。官差領著隊伍走向城外的驛站，驛站的大門半掩著，看起來破敗不堪。
驛丞聽到動靜，從屋裡探出頭來，看清是押送罪囚的隊伍，臉上立刻露出不耐煩的神色。“又是押解犯人的？趕緊進去，彆在門口擋著。”
官差走上前，掏出腰牌晃了晃：“驛丞，給我們安排幾間房，再準備點吃食和熱水。”
驛丞擺了擺手：“房就剩幾間漏風的廂房，吃食沒有，就剩點窩頭，要就自己拿，不要拉倒。”說完，他指了指牆角的麻袋，轉身回屋，砰地一聲關上了門。
官差罵了一句，卻也無可奈何，隻能拿起麻袋，領著隊伍走進驛站。魏忠賢被兩個官差推搡著，走進一間廂房。廂房裡空蕩蕩的，隻有一張破舊的木桌和兩把快散架的椅子，牆角結滿了蛛網，窗戶破了個大洞，冷風呼呼地灌進來。
官差把兩個乾硬的窩頭扔在地上，又倒了一碗渾濁的冷水，冷哼一聲：“吃吧，明天一早趕路。”說完，轉身走出廂房，鎖上了房門。
魏忠賢蜷縮在牆角，冷風從破窗灌進來，凍得他牙齒不停打顫。他伸手撿起地上的窩頭，咬了一口，窩頭乾澀堅硬，卡在喉嚨裡，難以下咽。他端起那碗冷水，喝了一口，冰冷的水順著喉嚨流下去，凍得他五臟六腑都在發疼。
他放下窩頭和碗，伸手摸索著懷中。那裡藏著他最後一點私蓄，幾片金葉子，是他從宮中逃出來時偷偷藏起來的，原本想著到了鳳陽之後，或許能靠著這些金葉子打點一下，少受點苦。
手指在懷中摸索著，突然觸到一個更小、更硬的東西。他心裡一動，小心翼翼地將那東西掏出來。借著破窗透進的慘淡月光，他看清了那是什麼——一本邊緣磨損嚴重的《千字文》殘頁，紙張已經被血漬和汗水浸得發黃發黑，上麵的字跡有些模糊不清。
魏忠賢的手指輕輕撫過殘頁，眼神漸漸變得複雜。這殘頁，是當年他剛入宮不久，王安偷偷塞給他的。
那時他還是個小太監，大字不識一個，看著彆人能看懂文書，心裡既羨慕又自卑，便偷偷找了些廢紙，模仿著上麵的字跡練字。有一次，他練字時被王安撞見，以為會挨罵，沒想到王安不僅沒說他，還從懷裡掏出這本《千字文》殘頁，塞到他手裡。
“賢弟，認得幾個字，總不是壞事。”王安的聲音仿佛又在耳邊響起，那時王安的眼神，他到現在還記得，有無奈，也有一絲微弱的期望。
魏忠賢低下頭，看著殘頁上的字跡，慢慢念了起來：“天地玄黃，宇宙洪荒……”當年他學字的時候，總是認不全這些字，常常要對著殘頁琢磨半天，手指在地上寫寫畫畫，才能勉強記住幾個。那時的他，多麼渴望能像王安那樣，讀懂那些浩如煙海的文書，渴望能靠著識字，在宮裡站穩腳跟，一步步往上爬，握住權力。
記憶突然像決堤的洪水，猛地衝垮了他一直以來精心構築的冷酷堤壩。他想起了剛入宮時的日子，那時他年紀小，又沒什麼背景，常常被其他太監欺負，吃不飽穿不暖，日子過得苦不堪言。
有一年冬天，他因為不小心打碎了一個管事太監的茶杯，被管事太監罰跪在宮門外的石階上。那天晚上下著大雪，寒風刺骨，他跪在冰冷的石階上，身上隻穿著一件單薄的棉襖，凍得渾身發抖，肚子餓得咕咕叫，幾乎要凍餓而死。
就在他快要撐不住的時候，王安走了過來。王安那時已經是司禮監秉筆太監，權勢不小，卻沒有半點架子。他脫下自己身上的棉袍，披在魏忠賢身上，又從懷裡掏出幾個熱饅頭，遞到他手裡。
月光下，魏忠賢看著王安，眼淚忍不住掉了下來。他跪在地上，重重地磕了幾個頭，聲音哽咽著說：“王大哥，今日之恩，小弟永世不忘！他日得勢，必不負兄！”
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王安扶起他，歎了口氣：“我不求你報答我，隻希望你以後能守著本心，不要做傷天害理的事。”
“必不負兄……必不負兄……”魏忠賢喃喃地重複著這句話，聲音嘶啞乾澀，眼淚混著鼻涕，肆無忌憚地爬滿了他的老臉。
他想起後來，自己一步步往上爬，權力越來越大，漸漸忘記了當初的誓言。為了鞏固權勢，他排除異己，陷害忠良，連曾經救過他、對他有恩的王安，也被他設計陷害，最終死在了南海子。
他仿佛又看到了王安最後看他時的眼神，那眼神裡沒有怨恨，隻有悲憫和絕望。他還想起了南海子的土牆上，王安臨死前用血寫就的四個大字——防微杜漸！那時他看到這四個字，隻覺得王安是在危言聳聽，根本沒放在心上。可現在，他才明白王安的良苦用心，可惜，一切都太晚了。
“王大哥……我……我對不起你……”他喉嚨裡發出嗚咽般的怪聲，像一頭受傷的老獸，蜷縮在冰冷的塵土裡，肩膀劇烈地聳動著，發出壓抑了太久的痛哭聲。
這哭聲裡，有對王安的愧疚，有對自己一生所作所為的悔恨，有對死亡的恐懼，更有一種窮途末路的徹骨悲涼。那本曾經被他視為晉升階梯的《千字文》殘頁，此刻卻成了照見他一生荒唐與背叛的鏡子，每一個字都像一把刀子，紮得他五臟六腑都在流血。
他緊緊攥著那本殘頁，手指因為用力而發白，殘頁的邊緣劃破了他的手掌，流出的鮮血染紅了原本就發黃發黑的紙張。他卻絲毫感覺不到疼痛，隻是一個勁地哭著，哭聲在空曠的廂房裡回蕩，又順著破窗飄出去，在夜風中漸漸飄散。
魏忠賢的哭聲並沒有持續太久，或許是哭累了，或許是意識到哭泣也改變不了什麼，他漸漸止住了哭聲，隻是肩膀還在微微顫抖。他靠在牆上，閉上眼睛，腦子裡一片混亂，不知道該想些什麼，也不知道該做些什麼。
就在這時，驛站外突然傳來急促雜遝的馬蹄聲，由遠及近，打破了夜的死寂。馬蹄聲越來越響，還夾雜著兵甲碰撞的鏗鏘聲和官差的低聲嗬斥聲。
“快！都動作快點，把驛站圍起來，休教走了欽犯！”一個洪亮的聲音傳來，帶著不容置疑的威嚴。
“是！大人！”一群人齊聲應道，腳步聲、馬蹄聲、兵甲碰撞聲交織在一起，顯得格外混亂。
屋內的魏忠賢猛地睜開眼睛，身體瞬間僵住。他側耳仔細傾聽，臉上的悲戚之色瞬間消失不見，取而代之的是極致的恐懼。他的心臟狂跳不止，冷汗順著額頭滾落下來，浸濕了額前的頭發。
來了……他們還是來了！他早就該想到，新皇恨他入骨，怎麼可能會輕易放過他？就算他被貶去鳳陽，新皇也絕不會給他一條活路。或許，從他離開京城的那一刻起，新皇就已經派人跟在後麵，等著找機會處置他。
魏忠賢掙紮著想要爬起身，可因為長時間蜷縮在牆角，雙腿早已麻木，剛一用力，就踉蹌著跌坐在地上。他咬著牙，雙手撐著地麵，一點點地爬起來，扶著牆壁，勉強站穩身體。
他環顧著這間徒有四壁的破屋，眼神慌亂，想要找個地方藏身，卻發現根本無處可藏。廂房裡空蕩蕩的，除了一張破桌和兩把椅子，再也沒有其他東西，連個能遮擋的角落都沒有。
腳步聲越來越近，已經到了廂房門外。魏忠賢的目光四處掃視著，最終落在了房梁上那根懸吊油燈的舊繩上。那根繩子看起來還算結實，應該能承受住他的重量。
沒有猶豫，也沒有遲疑。一種混合著絕望、不甘和終於到來的解脫感，驅使著他一步步走向那張破舊的木桌。他知道，自己逃不掉了，與其被抓回去受儘折磨，不如自己了斷，還能保留一點最後的體麵。
他搬起那張吱呀作響的破木凳，顫巍巍地站了上去。他伸手抓住房梁上的舊繩，用力拉了拉，繩子沒有斷，隻是微微晃動了一下。他深吸一口氣，將繩子在房梁上挽了一個結實的結，又調整了一下繩套的大小，確保能套住自己的脖頸。