崇禎坐在龍椅上，手指叩擊案幾，聲響在空曠的太和殿裡格外清晰。“金兵退去三月，天壽山皇陵殿宇傾頹，石像生損毀過半，須即刻修繕。”
曹化淳出列，雙膝跪地，額頭貼緊金磚。“奴才願往督修。”
崇禎抬眼，目光掃過階下躬身的百官，最終落回曹化淳身上。“此前三次修繕工程，貪墨成風。物料以次充好，銀兩十去其五，工期一拖再拖。你如何保證此次無弊？”
曹化淳挺直脊背，聲音沉穩。“奴才請旨，賜尚方寶劍一柄，凡阻撓查案、貪墨舞弊者，先斬後奏。賬目每日呈報內庫，物料采購公開比價，工匠工錢足額按月發放，完工後結餘銀兩，一文不少上交，若有半分差池，奴才甘受淩遲之刑。”
崇禎俯身，指尖劃過案上的皇陵圖紙。“準奏。三日內啟程，半年內必須完工。若誤了秋祭大典，唯你是問。”
曹化淳再叩首，額頭磕出清脆聲響。“奴才領旨，定不辱使命。”
三日後，曹化淳帶著二十名錦衣衛和聖旨，抵達天壽山皇陵工地。中軍帳內，七名負責工程的官員已等候多時，為首的是工部主事李嵩，身後跟著主簿周顯、物料官王懷、工匠總管張謙等六人。
曹化淳將聖旨拍在案上，無需隨從宣讀，直接開口：“奉聖旨督修皇陵，即日起，所有賬目、物料清單、工匠名冊，儘數呈來。”
李嵩上前一步，雙手抱拳。“督公遠道而來，一路辛苦。賬目繁雜，容屬下整理歸類後，明日一早呈上。”
曹化淳搖頭，目光掃過六人緊繃的臉。“不必明日，現在就拿。”
李嵩身旁的主簿周顯應聲：“督公，賬目都鎖在庫房木箱裡，屬下這就去取。”
曹化淳擺手，對身後的錦衣衛吩咐：“帶兩人隨他去，全程跟隨，不得讓他離開視線半步，不許私藏、銷毀任何紙片。”
周顯臉色微變，李嵩立刻接口：“督公放心，屬下親自陪同便是，絕無差池。”
曹化淳盯著李嵩，語氣不帶波瀾：“你留在此地，回答我的話。工匠工錢，每月定例多少，上月何時發放？”
李嵩低頭，聲音平穩：“每月二兩銀子，上月十五已足額發放。”
曹化淳轉向帳外，揚聲高喊：“傳三個工匠進來，要不同工棚的。”
片刻後，三個衣衫打補丁的工匠走進帳中，雙膝跪地，連連磕頭。
曹化淳俯身，目光掠過三人粗糙的手掌。“你們上月工錢，拿到多少？”
第一個工匠遲疑片刻，李嵩在旁厲聲嗬斥：“如實回話，不得隱瞞！”
工匠抬頭，聲音發顫：“回督公，隻拿到五錢，工頭說物料漲價，先扣著，等工程完工後補齊。”
第二個工匠立刻附和：“小人也是五錢，工頭說這是督修大人的意思。”
第三個工匠磕了個頭：“小人隻拿到三錢，工頭說有部分物料損耗，要從工錢裡扣除。”
曹化淳轉頭看向李嵩，指尖敲了敲案幾。“你說每月二兩，足額發放。”
李嵩額頭滲出冷汗，雙膝一軟跪倒在地：“督公，許是工頭從中克扣，屬下並不知情，這就去嚴查工頭，把克扣的工錢追回來！”
曹化淳冷笑，聲音不高卻帶著威壓：“不必查工頭，先查你。”他轉向帳外，“再傳十個工匠進來，各工棚都要。”
很快，十個工匠魚貫而入，跪地回話。說辭與先前三人大同小異，最多的拿到六錢，最少的僅得二錢，無一人拿到二兩足額工錢。
此時，錦衣衛已跟著周顯取來賬目。曹化淳拿起最上麵的物料采購賬冊，翻到青磚采購頁，指著其中一行：“青磚每塊三錢，市價不過一錢二，你倒說說，為何貴了這麼多？”
李嵩趴在地上，聲音含糊：“督公，皇陵用料須是上等品，燒製時要多添柴火，人工也更費心力，價格自然偏高，絕非貪墨。”
曹化淳拿起賬冊，扔到李嵩麵前：“上等青磚敲擊當清脆悅耳，前日我路過工地，看到堆放在角落的青磚，敲擊起來沉悶無光，分明是劣等貨。來人，去取十塊青磚來！”
兩名錦衣衛應聲而去，片刻後扛著十塊青磚走進帳中，扔在李嵩腳邊。曹化淳抬腳，將一塊青磚踢到李嵩麵前：“你自己敲，聽聽聲音。”
李嵩顫抖著手拿起青磚，拇指摩挲著粗糙的表麵，遲遲不敢敲擊。曹化淳身後的錦衣衛上前一步，刀柄頂在李嵩後腰：“督公讓你敲。”
李嵩無奈，雙手握住青磚用力敲擊，沉悶的聲響在帳內回蕩。他臉色慘白，嘴唇哆嗦著說不出話。
曹化淳繼續翻賬：“領用青磚十萬塊，皇陵修繕所需，經工部原測算不過六萬，剩下的四萬塊，去哪裡了？”
李嵩不語，隻是一個勁磕頭。曹化淳喝令：“來人，將李嵩拿下，關進囚車，嚴查同黨！”
兩名錦衣衛上前，架起李嵩便走。李嵩掙紮著回頭，嘶吼道：“曹化淳，你敢！我姐夫是兵部侍郎吳祖寬，你動我，他絕不會放過你！”
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曹化淳抽出腰間的尚方寶劍，劍刃出鞘半寸，寒光閃爍。“奉聖旨查案，彆說兵部侍郎，就是親王宗室，也照查不誤！再敢叫囂，立斬！”
李嵩嚇得渾身癱軟，被錦衣衛拖拽著出了帳門。帳內其餘五人臉色煞白，互相交換著眼色。
曹化淳轉向周顯，拿起另一本賬冊：“你是主簿，賬目都經你手核對，青磚價格虛高、數量虛報，你不知情？”
周顯跪地磕頭，額頭撞得金磚作響：“督公，屬下隻是負責記賬，價格和數量都是李主事定的，屬下不敢多問。”
曹化淳翻看賬冊，突然停在某一頁：“鬆木每根五兩，市價三兩，你這賬上的采購商，是你遠房表親吧？”
周顯身子一僵，冷汗順著臉頰流下。“督公，隻是巧合，屬下並未從中獲利。”
“巧合？”曹化淳扔下雨露，“這頁賬目上的簽字，是你仿冒李嵩的筆跡吧？李嵩的字帶彎鉤，你寫的卻是直筆。”
周顯抬頭，眼神慌亂。曹化淳對錦衣衛使個眼色：“拿下，和李嵩關在一起，分開審訊。”
錦衣衛上前押走周顯，帳內剩下物料官王懷、工匠總管張謙等五人，個個如驚弓之鳥。
曹化淳拿起物料采購清單，看向王懷：“你負責物料采購，青磚、鬆木價格虛高，還有琉璃瓦、石材，報價都比市價高出兩倍不止。這些物料，真是從賬上寫的商行采購的？”
王懷跪地，聲音發顫：“督公，都是按李主事的吩咐采購，屬下隻是跑腿，並不清楚價格高低。”
曹化淳冷笑：“你叔叔是司禮監秉筆太監王德化，沒人敢給你使絆子，李嵩敢指使你？”他轉向身後，“傳商行老板進來。”
片刻後，兩名錦衣衛押著三個商行老板走進帳中，老板們一見王懷，立刻跪倒：“督公，小人招了！這些物料都是劣質品，王大人讓我們報高價，多出的銀兩，我們和王大人三七分賬！”