晨光熹微，百新國某處大型水果批發市場早已人聲鼎沸。惡鬼混在湧入的人流中，穿著一身毫不起眼的舊衣服，麵色依舊是那種不見陽光的蒼白。他不需要身份證明，隻需要一副能扛重物的身板，就能在這裡找到活計。將一箱箱沉甸甸的水果從貨車上卸下，搬進指定的倉庫，動作精準高效，沒有絲毫多餘，仿佛一台不知疲倦的機器。汗水浸濕了他額前的碎發，他卻毫無感覺，隻是麻木地重複著搬運的動作。這對於他而言，不過是維持這具人類肉身生存的必要步驟。
乾完一上午的活，領到微薄的現金報酬，他便徑直走向市場外那家他幾乎每天都會光顧的便利店。時間掐得極準，連櫃台後的女店員都習以為常。看到他推門進來，風鈴叮當作響，女店員下意識地抬頭看了一眼牆上的鐘，果然，和昨天、前天，乃至過去近兩個星期的時間幾乎分秒不差。
“一個紫菜飯團，和昨天一樣。”惡鬼的聲音平淡，沒有任何起伏，他將幾張皺巴巴的紙幣放在櫃台上。
女店員熟練地從冷藏櫃裡取出飯團，掃碼，找零。她偷偷打量著這個奇怪的顧客。他看起來很年輕，五官其實相當英俊，是那種帶著點陰鬱氣質的帥氣，可那雙眼睛太過空洞，看人的時候仿佛穿透了肉體，在審視著彆的什麼東西，讓人心底發毛。但久而久之，她也習慣了，甚至私下裡和同事調侃，稱他為“陰險係帥哥”。
她注意到，他似乎永遠隻買最便宜的紫菜飯團。今天，或許是出於一絲難以言喻的同情或好奇，在他拿起飯團準備離開時，她忍不住輕聲開口：“那個……先生，您……您每天都吃這個，不會吃壞肚子嗎？而且，營養也不夠吧？”
惡鬼停下腳步，側頭看了她一眼，眼神依舊沒有任何波瀾，隻是無所謂地聳了聳肩：“能填飽肚子就行了。”
女店員被他看得有些窘迫，但還是鼓起勇氣多說了一句：“其實……我們店裡還有其他便當，或者三明治，味道都還不錯……您可以試試……”
惡鬼沉默了片刻，隔了足足有十幾秒，才吐出四個字：“太麻煩了。”
說完，他不再停留，拿著那個孤零零的飯團，推門離開了便利店。女店員看著他消失在街角的背影，輕輕歎了口氣。她能“感覺”到，這個古怪的男人身上，以及他自己的靈魂深處，都彌漫著一種比她自己生活更沉重、更絕望的東西。她自己的生活已經夠艱難了，父親坐牢母親改嫁，生活的重擔都壓在她一個人身上，不得不打幾份工維持生計。可這個男人……他靈魂的顏色，是一種近乎死寂的灰暗。
惡鬼靠在一處僻靜巷口的牆壁上，慢條斯理地吃著那個味道寡淡的飯團。他的目光落在不遠處街角正在發生的一場鬥毆上。幾個穿著花哨、一看就是本地黑幫成員的男人，正在圍毆一個看起來有些瘦弱的年輕人。起因似乎是年輕人欠了高利貸還不上。
他一邊咀嚼，一邊冷漠地“觀察”著那些人的靈魂。那個被打的年輕人，靈魂顏色是懦弱的灰黃色，夾雜著恐懼和一點點不甘。而那幾個施暴者，靈魂也大多是渾濁的暗色，充斥著暴戾和貪婪，但奇怪的是，其中那個拿著小刀、叫囂得最凶的小頭目，靈魂深處竟然還殘存著一絲微弱的、幾乎快要熄滅的“良心”之光。這在惡鬼看來，頗為諷刺和……搞笑。
“看來經濟危機，確實能把一些原本還正常的人，逼得不得不把自己變成‘惡鬼’才能活下去。”他內心毫無波瀾地想道。
人，真是奇怪的生物。他偶爾也會想起在山上道觀的日子，雖然清苦，但至少……平靜。如果沒有那個雷雨夜，沒有那個闖進來的逃犯，沒有師父那番如同詛咒般的話語，他或許不會淪落到如今在街頭流浪，依靠吞噬罪惡靈魂來填補內心空洞的境地。
這時，那個被打急了的瘦弱年輕人，或許是出於絕望，猛地掏出藏在身後的小刀，胡亂地朝著那個小頭目捅了一下，然後轉身就想跑。
“新手。”惡鬼一眼就看出那小子動作的生澀和慌亂。他甚至能腦補出這家夥背後可能的故事——好賭的母親？重病的父親？等待他拯救的脆弱女友？總有一個悲情劇本適合他。
一部分黑幫成員罵罵咧咧地追了上去，而那個被捅了一刀，隻是劃破了衣服和一點皮肉的小頭目，又驚又怒，恰好看到了靠在牆邊，正冷漠注視著這邊的惡鬼。對方那仿佛看螻蟻般的眼神瞬間激怒了他。
“西八！你看什麼看？！想死嗎？！”小頭目捂著滲血的傷口，帶著剩下的兩個小弟氣勢洶洶地圍了過來。
惡鬼將最後一口飯團咽下，拍了拍手上的碎屑。他今天並沒有感受到足以引發他“食欲”的罪惡靈魂，所以不想殺人。但是，一種莫名的煩躁感在他心中湧動。他想起了前幾天在公園看到的那個叫斯黛拉的小女孩，那種奇異的靈魂悸動和溫暖感讓他無所適從，甚至感到一種前所未有的急躁。他需要發泄，需要摧毀些什麼，尤其是眼前這些肮臟礙眼的東西。
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他嘴角勾起一抹極淡、卻冰冷刺骨的弧度。
當惡鬼的身影如同鬼魅般從巷口陰影中離開時，地上隻剩下兩個被打得鼻青臉腫、骨斷筋折，癱軟如泥的黑幫成員，蜷縮在地上發出痛苦的呻吟。而那個小頭目，則機靈地跪在地上，雙手高高舉起一個皺巴巴的錢包，臉上滿是驚恐和討好：“大……大哥！錢！都給你！饒了我們吧！我們有眼不識泰山！”
惡鬼看都沒看那兩個手下，徑直走到小頭目麵前，拿過那個錢包，看也不看就塞進了口袋。然後，他伸出蒼白的手，輕輕拍了拍小頭目嚇得煞白的臉頰，動作帶著一種令人毛骨悚然的“親昵”和蔑視。
小頭目渾身僵硬，一動不敢動，直到惡鬼收回手，轉身融入街道的人流，他才癱軟在地，大口大口地喘著粗氣，仿佛剛從鬼門關走了一遭。
惡鬼漫無目的地走著，心中的煩躁並未完全平息。就在這時，他若有所覺，抬起頭，望向傍晚漸暗的天空。一些極其細微的、幾乎肉眼難以察覺的黑色小點，正如同塵埃般，悄無聲息地從雲層高處緩緩飄落。
“蟲子？”他微微蹙眉，但並未在意。這些東西，感覺不到什麼靈魂波動，對他而言，與灰塵無異。
同一片夜空下，東島，烈陽會總部。
氣氛凝重的地下會議室內，藤原信義和一眾烈陽會的高層，正聽取著前線研究人員的緊急彙報。
“……根據我們對捕獲樣本的解剖和分析，基本可以確定，這些寄生獸存在一個統一的‘母體’。”戴著眼鏡的研究員指著全息投影上不斷旋轉的、結構複雜的生物模型，語氣嚴肅，“母體負責產生和噴發‘孢子’，這些孢子就是寄生獸的種子。而分散在外的寄生獸，它們獵食所獲取的能量和營養物質，會有相當一部分通過某種我們尚未完全理解的生物網絡，反向輸送回母體，維持母體的活性，並支持其進行下一輪的孢子噴發，以擴大種群數量。”
他切換了一張幻燈片，上麵顯示著一些形態扭曲、半人半獸的恐怖圖像。
“更棘手的是，我們發現，如果寄生過程不完全，或者宿主體質特殊產生強烈排異反應，可能會導致寄生失敗，進而產生一種……‘半人半獸’的畸形存在。”研究員的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“而令人不安的是，這些半人半獸的怪物，似乎能夠更好地適應和運用異人身上的‘炁’。”
他調出了一組數據對比圖表。
“數據顯示，寄生在普通人類身上的寄生獸，受限於宿主肉體凡胎，戰鬥力普遍在一萬點以下，威脅有限。但一旦成功寄生到異人身上，宿主的戰鬥力會得到顯著提升。通常，原本戰鬥力一萬的異人，被完全控製後，戰鬥力能飆升到兩萬五千點左右；兩萬戰鬥力的能提升到三萬；三萬戰鬥力的能接近三萬八千點。”
他頓了頓，強調道：“但是，這種提升存在明顯的天花板。對於戰鬥力本身就在三萬八千點以上的異人，寄生獸能帶來的提升效果大幅減弱，最多隻能將其推到四萬點左右的門檻。而且，這是在寄生獸完全掌控宿主大腦，壓製其本身意識的情況下。如果是‘半寄生’狀態，即宿主意識尚未被完全吞噬，那麼戰鬥力的提升幅度大約會減半。”
藤原信義靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。良久，他緩緩開口，聲音沉穩而帶著不容置疑的權威：“這些數據，很驚人。如果運用得當，或許能在短時間內催生出一批強大的戰士。”
研究人員眼中閃過一絲期待，但藤原信義接下來的話，卻如同一盆冷水。
“但是，”他話鋒一轉，目光銳利地掃過在場眾人，“永遠不要對自己不熟悉、無法掌控的力量，起歪心思。尤其是這種以吞噬宿主意識為代價的邪惡存在。力量來得太容易，往往意味著背後隱藏著無法承受的代價。我們烈陽會，不需要這種扭曲的力量來壯大自己。”
研究人員的期待黯淡下去，但他並沒有生氣或反駁，隻是恭敬地低下頭：“是，會長，我們明白了。”他本來也隻是提出一種可能性，嘗試一下而已。烈陽會的紀律和原則，高於一切。
藤原信義站起身，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。那些細微的、幾乎看不見的孢子，或許已經隨著高空氣流，悄然飄向了隔海相望的百新國。一場看不見的危機，正在夜幕的掩護下，悄然蔓延。而城市的霓虹依舊閃爍，掩蓋著即將到來的風暴前奏。
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