秦始二年四月初五，公元266年5月1日，漢城行宮。
春深似海，漢城行宮的“百藝苑”內，幾株晚櫻已謝，取而代之的是灼灼海棠與馥鬱丁香。距離蘇萊曼歸順已過旬日，這個精明的番商在最初的頹唐與驚懼後，求生與圖利的本能迅速占據了上風。在獲得了林羽撥付的三艘堅固快船、一批精乾水手實為玄甲偽裝）以及足夠的重啟資本後，他已帶著部分原班心腹，以“遭海難損毀，幸得東方貴人資助重整”為由，悄然南返，目標是儘快恢複其在南海的貿易網絡與情報節點。臨行前，他將所知的關於黃支國使船更詳細的情報，通過文媖禮英）呈報了上來。
此刻，光華殿側廳，海圖再次鋪開，這次的範圍更廣，向東南延伸，涵蓋了夷州台灣）、澎湖乃至呂宋以北海域。孫尚香、呂玲綺、卞玲瓏、文媖在側，新近開始參與核心議事的“香魅”緹莎也被允許旁聽，她依舊沉默，但聽得極為專注。
“蘇萊曼確認，那支來自黃支國今印度東南部康契普臘姆一帶）的使船隊，共三艘大船，兩艘護衛，一艘主使船。船上除常規貨品外，攜有數箱珍貴香料、寶石，以及一件準備用來打通關節的‘佛陀舍利塔金棺’，據稱為黃支國王室匠人精心打造，以純金為體，鑲嵌紅寶石、藍寶石、祖母綠過百顆，工藝精湛，價值連城。其目的，是欲進獻或交易於晉室新貴，或江東地方大族，以換取更優厚的貿易特權與庇護。”文媖指著海圖上一處標記，“船隊預計四月中旬，借西南季風初起，穿過呂宋北端海峽，沿琉球群島西側北上，預定最終接觸地點可能在晉朝東南沿海的侯官、永寧一帶。其航速不會太快，因載有重禮。最佳截擊地點，在此處——”
她的手指點向澎湖以東、一片開闊而遠離主航道的海域。“此處海流複雜，常有霧靄，便於隱藏。且使船隊為求穩妥，多半會貼近群島航行，從此處經過概率極大。”
“護衛力量如何？”孫尚香問。
“兩艘護衛船，應是黃支國海軍戰船，每船約載兵百人。主使船亦有護衛數十。敵軍總兵力約三百，裝備應有弓箭、短矛、擲矛，戰船可能裝備小型拍杆或弩炮，但不及我軍快船迅捷靈便，更遠非玄甲之敵。”文媖答道，情報顯然已與蘇萊曼反複核對過。
呂玲綺皺眉：“在開闊海域攔截，即便全殲，動靜也不小，難免留下痕跡。是否等其靠岸再動手？”
“靠岸後，接觸晉朝官吏或地方豪強，變數增多，且寶物可能被轉移藏匿，更為棘手。”卞玲瓏搖頭，“蘇萊曼言，此金棺體積不大，但沉重，必存放於主使船最核心艙室。海上攔截，速戰速決，攜寶即走，反而乾淨。隻需處理妥當，大可偽造成遭遇罕見風暴或神秘海怪，葬身魚腹。南海莫測，此類傳聞向來不少。”
林羽指尖敲擊著桌麵，沉思片刻：“海上攔截可行，但需更巧。不必全殲，擊沉或重創其護衛船，逼停主使船即可。‘夜梟’登船，控製首領，索要金棺及船上最珍貴的幾箱寶石香料作為‘買路財’，然後撤離。將主使船及剩餘人員放行，但警告其不得聲張，否則滅口。如此，他們抵達晉朝沿海後，為推卸重寶丟失之責，很可能自行編造遇海盜或海難故事，甚至不敢聲張，正可混淆視聽。”
“此計更妙！”孫尚香眼睛一亮，“既能得寶，又將麻煩引向他處，更能彰顯我‘神出鬼沒’之力，讓此後航行此道的船隻皆心懷惴惴。”
“那就如此定策。”林羽拍板，“尚香、玲綺，由你二人全權負責此次行動。精選‘夜梟’五十，快船十艘。仔細推演登船、控船、索寶、撤離每一環節。香魅。”
緹莎微微一震，抬頭看向林羽。
“你通番語，且對南海、天竺一帶物產風俗有所了解。此次隨隊行動，負責辨識寶物真偽、與對方交涉，必要時協助審問。可能勝任？”
緹莎琥珀色的眸子閃了閃，似乎沒料到會委以如此任務。她吸了口氣，挺直背脊：“可以。我知道他們可能如何隱藏最珍貴的物品，也聽得懂黃支國一帶的方言。”
“好。給你兩日時間，與文媖一同，將所知的黃支國貴族習慣、可能使用的密語暗號、以及珍寶鑒彆要點，告知尚香她們。行動時，務必聽從號令，不得擅自行動。”
“是。”緹莎應下，聲音比平日多了幾分慎重。
計議已定，眾人散去準備。林羽獨坐片刻，信步走向苑中。午後陽光正好，他見周芷與何蓮正在海棠樹下對弈，便駐足觀看片刻。棋局綿密，二人皆是心靜之輩。不多時，何蓮一招不慎，大片棋子陷入重圍，不由輕歎一聲：“姐姐棋力愈發精進了，小妹不是對手。”
周芷微笑：“妹妹心係他事，未儘全力罷了。”抬頭見林羽，便欲起身。
“不必，你們繼續。”林羽擺手，自在一旁石凳坐下。早有侍女奉上新茶。
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看著眼前這兩位最早跟隨自己、容顏卻依舊如二十許人的皇後，林羽心中不由生出幾分歲月靜好之感。她們經曆了太多動蕩輝煌，如今在這看似與世隔絕的漢城，反而尋得了一種內心的安寧。閒聊幾句家常，問及近日宮中諸女情形，周芷一一溫言答了，言談間對各人性情近況了然於心，確有其長姐風範。
是夜，林羽於“凝香居”召了璃柔姬）與菊藥姬）一同侍寢。璃仍有些害羞，但作畫得到認可後，眉眼間開朗了些，侍奉時雖生澀卻極儘柔順。菊則帶著巫女特有的探究與好奇，對林羽的身體與反應似乎比對情事本身更感興趣，偶爾冒出的關於丹藥、氣血運行的懵懂問題，讓林羽有些好笑。一柔一奇，一羞一探，倒也彆有滋味。事畢，二女一左一右蜷在他身側，璃很快沉沉睡去，菊卻還睜著明亮的眼睛，不知在想什麼。林羽輕撫二人發絲，感受著這片刻的溫存與寧靜。掠奪與征伐是刺激的烈酒，而這日常的相伴與占有，則是回味悠長的清茗，兩者交織，方是他永恒生命的全貌。
四月十二，夜，漢城秘密船塢。
十艘黑色快船與五十名精選的“夜梟”整裝待發。孫尚香、呂玲綺一身黑色水靠，外罩輕甲。緹莎也換上了便於行動的深色勁裝，長發緊緊束起，臉上看不出表情，隻將幾樣蘇萊曼提供的、用於鑒彆天竺寶石的小工具和一份物品清單小心收好。
“記住，目標明確，行動迅捷，控製為首者，索要金棺與清單所列寶物，不得貪多戀戰。得手後，發信號，快船接應，立即撤離。若有變，以保全自身與香魅為要。”林羽最後叮囑。
“羽郎放心，定不辱命！”孫尚香與呂玲綺抱拳，眼中戰意灼灼。
“小心。”林羽對緹莎點了點頭。
緹莎抿了抿唇，也低聲回了句：“是。”
船隊如離弦之箭，悄無聲息滑入黑暗的漢江，融入茫茫夜色，向著東南方向那片預定海域駛去。
等待的日子裡，漢城一切如常。林羽或聽卞玲瓏、文媖彙報各地零星情報如晉室內部傾軋、鮮卑部落動向、江南士族動態），或觀馬雲祿、祝融練兵，或賞貂蟬、阿爾茜娜新排的舞蹈。其間，他隨機召了黎玉竹南宮柔妃）與楊玉箏南宮箏美人）侍寢。黎玉竹性情溫柔似水，琴技高超，侍寢時亦如琴聲般婉轉低回。楊玉箏則擅箏，性格略活潑，對林羽充滿好奇與仰慕，侍奉時大膽熱情，又彆是一番風情。
四月二十，午後，快船信使傳回加密消息：行動成功，已得手，船隊正在返航途中，預計兩日後抵漢城。信使詳細稟報了過程：船隊於預定海域設伏，一舉擊傷黃支國兩艘護衛船，逼停主使船。“夜梟”登船控製局麵，孫尚香以武力震懾，呂玲綺搜查，緹莎準確指認出隱藏於夾層中的金棺與另外三箱最上等的寶石、香料、象牙雕刻。按計劃，他們扣押了黃支國正使及其副手，索要了這些寶物作為“贖金”，隨即攜寶與人質撤離，釋放了其餘人員及受損船隻，並予以警告。對方驚魂未定，又見“海盜”行事詭異強悍，果然未敢追擊，倉皇向晉朝沿海方向駛去。
“好！”林羽撫掌。兩日後，船隊安然返回。孫尚香、呂玲綺麵帶風霜卻神采飛揚，緹莎則顯得有些疲憊，但眼神亮得驚人，似乎這趟充滿危險與刺激的行動，反而激起了她內心深處某些被壓抑的東西。
那尊“佛陀舍利塔金棺”被抬入光華殿。雖早有心理準備，當真見到時，眾人仍為它的精美奢華所震撼。金棺長約二尺，高寬各一尺餘，通體以純金打造，棺蓋雕琢著繁複的佛教故事圖案，棺身鑲嵌的各色寶石在殿內燈火下流光溢彩，璀璨奪目，散發著神秘而莊嚴的氣息。另外三箱寶物也價值不菲，尤其是其中一箱未經打磨的原生寶石，個個晶瑩剔透，色彩純正。
“此物確為珍品。”緹莎指著金棺邊緣一處細微的銘文，“這是黃支王室工匠的印記，非頂尖大師不能為。這些寶石的鑲嵌工藝，也極具天竺特色。”
林羽滿意地繞著金棺走了一圈，對孫尚香等人道：“此行辛苦，記大功。所有參與‘夜梟’，重賞。香魅亦功不可沒。”
緹莎微微低頭，沒說話，但嘴角似乎極輕微地彎了一下。
是夜，林羽在殿中設小宴，為孫尚香、呂玲綺、緹莎接風，亦讓眾女觀賞新得奇珍。宴間，孫尚香繪聲繪色講述海上攔截經過，眾人聽得驚歎連連。呂玲綺則補充了些細節。緹莎在眾人追問下，也簡單說了幾句鑒彆寶石和與黃支國人短暫交涉的情形。或許是行動成功的成就感，又或許是感受到些許認可，她今晚的話比平日略多，雖然依舊帶著疏離感。
宴後，林羽獨召緹莎香魅）侍寢。或許是海上曆險的刺激餘韻未消，又或許是心態發生了微妙變化，今夜的她少了幾分最初的僵硬與戒備，多了幾分難以言喻的複雜情緒，在極致時甚至不自覺地用林羽聽不懂的番語呢喃了幾句。事畢，她蜷在林羽懷中，良久，低聲問：“你……真的能給我，不再被當做貨物的‘自由’嗎？”
“那要看你對‘自由’的理解。”林羽撫著她微濕的卷發，“絕對的、無拘無束的自由，世間本不存在。但在朕的羽翼下，你可以擁有遠超尋常女子的力量、見識、壽命，乃至一定程度掌控自己命運的權力。就像這次，你證明了自己的價值，便得到了相應的職責與尊重。這難道不比你之前飄零如萍、任人宰割的命運，更接近‘自由’？”
緹莎沉默，將臉埋在他胸前，沒有再問。但這一夜，她睡得比以往任何一次都要沉。
四月廿二，林羽下令，將那尊金棺置於新建的“藏珍閣”最醒目處，與夜光珠、珊瑚樹、番商香球等並列，作為“神隻遊俠團”又一重要收藏。同時，他讓文媖開始整理從黃支國使船獲取的文書部分被孫尚香順手帶回），希望能從中發現更多關於西方世界的線索。
南海的風浪，送來了耀眼的黃金與寶石，也送來了一縷更遙遠的、關於廣闊天竺與西域的氣息。陰影中的獵手，目光已然越過波濤，投向了更西的陸地。
第二百零九章完）
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