前哨站指揮中心的金屬大門在袁罡身後無聲合攏，將外界的喧囂與船塢的轟鳴隔絕。
室內光線恒定，隻有主屏幕流淌的數據星河和墨淵微微閃爍的虛影帶來些許動態。
袁罡徑直走到主控台前，將千流空港的經曆，特彆是與“影蛇”殺手交手以及搜魂得到的碎片信息，毫無保留地複述給墨淵。
他的聲音平穩冷硬，如同在陳述一件與己無關的事情，但那雙深邃眼眸中偶爾掠過的混沌厲芒，卻昭示著其下湧動的殺意。
“……扭曲的蛇纏滴血匕首，代號‘影蛇’。任務非直接來自塔克，中間人背後，指向靈植聯盟內部。”
袁罡最後總結道，指尖在冰冷的台麵上輕輕一點，“他們為何要針對我們？甚至不惜雇傭‘影蛇’這種專業殺手組織？”
墨淵的虛影波動了一下，魂力如同無形的觸須，梳理著這些信息。“靈植聯盟內部派係林立，保守派一向主張孤立與‘自然平衡’，視任何可能打破現有格局的力量為威脅。王上崛起速度太快，實力增長迅猛，更兼與磐石議會走近，或許已引起他們中某些人的忌憚。”
他頓了頓，虛影轉向一旁安靜待命的短尾：“短尾，你與薇爾娜接觸時，可曾察覺異常，或感知到針對性的惡意？”
短尾立刻上前一步，她已恢複了原本的樣貌，隻是臉色仍有些蒼白，左臂上被殺手兵刃劃破的傷口雖已愈合，但那股陰冷歹毒的感覺似乎還殘留著一絲寒意。
她仔細回想，搖了搖頭：“回稟墨淵長老，薇爾娜使者雖然態度曖昧，傳遞聯盟官方決議時多有無奈。但她的‘私人’饋贈確實包含了有價值的情報，其個人善意不似作偽，屬下並未從她身上直接感知到殺意。”
“嗯，”
墨淵沉吟，“薇爾娜所屬，當是聯盟內的溫和派或有限合作派。真正對我們抱有敵意，甚至不惜動用暗殺手段的，應是保守派中的極端分子。”
“動機呢？”袁罡追問，“僅是因忌憚我們崛起？”
“或許不止於此。”墨淵的魂光投向指揮中心一角。
那裡，藍星正蜷縮在座椅上，小手緊緊捂著胸口，那裡貼身存放著那截世界樹的殘破枝乾。
她似乎有些心神不寧，清澈的大眼睛裡帶著一絲茫然與隱約的不安。
“王上可還記得，薇爾娜上次私下提醒，聯盟內部對您手中‘某件蘊含生命氣息的物品’很感興趣。”
墨淵緩緩道，“世界樹枝乾，乃先天靈根碎片，蘊含最本源的星辰生命力。對於崇尚自然與生命的靈植聯盟而言，此物的價值，無可估量。它可能關乎他們的某種古老傳承、力量根源，甚至是……信仰。”
袁罡眼神一凜。
他得到世界樹枝乾後，更多是借助其輔助修煉《星神不滅體》和感悟星辰法則，並未深究其對靈植聯盟的意義。
如今看來，這截看似不起眼的枯枝，恐怕是一個巨大的麻煩源頭。
“保守派中的極端分子，可能認為將此等聖物掌握在一個‘外來’、‘野蠻’的部落手中，是對自然的褻瀆，或者，他們單純想奪回它，以增強自身在聯盟內的話語權，甚至達成某種不可告人的目的。”
墨淵分析道，“雇傭‘影蛇’，既能除掉王上這個潛在威脅，又能趁機奪取枝乾，一石二鳥。即便事情敗露，也可推諉給殺手組織，與聯盟官方撇清關係。”
指揮中心內陷入短暫的沉默。
塔克帝國的鋼鐵洪流尚在集結，來自“盟友”陣營背後的匕首卻已悄然刺出。
星海的險惡，遠超黑風山脈的叢林法則。
“王，是否需要向靈植聯盟提出正式抗議？或者……”短尾眼中閃過一絲厲色，做了個切割的手勢。
她的情報組織“星瞳”已初具規模，對這類暗中的敵人，她本能地傾向於先發製人。
“暫時不必。”
袁罡否決了這個提議，聲音沉穩，“證據不足，僅憑搜魂碎片，聯盟大可矢口否認，反而打草驚蛇，可能讓薇爾娜等潛在朋友陷入被動。”
他走到舷窗前，望著外麵船塢中那已初具規模、如同沉睡巨獸般的“不滅猿魔號”骨架，混沌的目光仿佛能穿透層層甲板，看到其內部正在加速集成的“混沌熔爐”。
“當前首要，是鑄成‘不滅之基’，應對德拉卡。”
袁罡決斷道，“傳令下去，內部安全等級提升至‘玄甲’級。短尾，你的‘星瞳’加強對內監控，尤其是近期與外部有接觸的人員，謹防滲透。墨淵，前哨站所有關鍵區域的防禦陣法與識彆禁製，再次加固升級。”
“是！”短尾與墨淵齊聲領命。
“至於靈植聯盟……”
袁罡頓了頓，“維持表麵關係，貿易照常，對薇爾娜，保持有限接觸，可適當透露我們已察覺暗流，看她作何反應。但世界樹枝乾的存在，需更加嚴格保密。”
他的思路清晰而冷靜，在絕對的實力麵前，一切陰謀詭計都是徒勞。
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當務之急，是儘快擁有足以碾壓一切威脅的力量。
這力量，來自於他自身的突破，更來自於那艘即將誕生的不滅戰艦。