距離塔克帝國總攻，還有八十五日。
前哨站的超負荷運轉，帶來了一種機械般的麻木感。
然而，一份來自短尾的、標注為“絕密·最高優先級”的報告，如同冰錐般刺破了這層麻木，直接呈送到了袁罡麵前。
報告內容並非新的技術突破或敵情動態，而是一份關於元老猢猻林及其直屬親屬的異常行為分析。
與之前處理工程師薩魯的間諜案不同，短尾這次的措辭極其謹慎，甚至帶著一絲不忍。
“王上，”
短尾的虛擬影像在靜室中浮現，聲音低沉，“猢猻林長老的異常，並非主動泄密或破壞。我們監測到，他多次在深夜，利用其高級權限，試圖訪問……‘不滅猿魔號’的結構應力分布圖和緊急逃生艙部署方案。”
袁罡的目光驟然銳利。
這不是為了攻擊，更像是為了……尋找庇護所或退路？
“繼續。”
“他的三名直係親屬，於月前搭乘的‘中立商船’，經星樞深度溯源，確認其最終控股方與塔克帝國軍情部門關聯度超過92。更重要的是……”
短尾頓了頓，調出一段經過處理的、極其模糊的星際通訊記錄，“我們截獲到一段定向發送給猢猻林的、經過多重加密的量子通訊殘留信號。內容無法完全破譯，但核心詞彙被星樞捕捉到：‘……幼崽……安全……最後期限……’。”
所有的線索，指向了一個比單純背叛更令人窒息的真相，猢猻林並非被收買，而是被挾持。
塔克帝國沒有威逼他直接破壞，而是用他至親骨肉的性命，逼他為自己和家人，在即將到來的毀滅性打擊中，尋找一線渺茫的生機。
他尋找的不是攻擊的弱點，而是絕境中可能存在的、唯一的生門。
靜室內，空氣仿佛凝固了。
墨淵的虛影在一旁沉默，即便是他這般曆經滄桑，此刻也感到一股深沉的寒意。
塔克帝國的這一手，比簡單的收買和威脅，更加陰毒，它拷問的是人性中最根本的親情。
“猢猻林長老……目前狀態如何？”袁罡的聲音聽不出情緒。
“極度焦慮，精神瀕臨崩潰。他數次在無人處失態，但對外依舊強撐，他尚未傳遞任何實質性信息，或許……還在掙紮。”短尾回答。
如何處理？
這不再是處理一個叛徒。
薩魯可以毫不猶豫地清除，但猢猻林……他是部落的元老，是共同從微末中走來的同伴，他的“背叛”源於無法割舍的骨肉親情。
若依鐵律，他窺探核心機密，其行已是死罪。
若念舊情及緣由，網開一麵，則部落鐵律蕩然無存，日後如何服眾？
在生死存亡之戰前，動搖軍心乃是彌天大罪。
這是一個兩難的絕境，是法理與人情的極致衝突。
“帶他來吧。”
良久，袁罡緩緩開口，聲音中帶著一絲不易察覺的疲憊，“單獨。”
猢猻林被帶來時，仿佛一夜之間耗儘了所有精氣神。
他不敢抬頭看袁罡，隻是佝僂著站在那裡，雙手不住地顫抖，那是一種精神被反複煎熬、瀕臨極限的狀態。
袁罡沒有出示任何證據，隻是平靜地看著他，開口：“猢猻林，告訴我，你的孫子，叫什麼名字？”
簡單的一句話，卻如同驚雷，瞬間擊潰了猢猻林所有的心防。他“噗通”一聲跪倒在地，老淚縱橫，壓抑許久的恐懼、愧疚和絕望如山洪般爆發。
“小石頭……他叫小石頭……王上，我有罪，我罪該萬死啊！”
他泣不成聲，斷斷續續地訴說了塔克方麵如何綁架了他的孫子，如何以最殘忍的方式威脅他，逼他尋找在帝國艦隊毀滅性打擊下可能存在的逃生漏洞。
他不敢背叛部落，卻又無法眼睜睜看著孫兒被碎屍萬段。