“我……我沒想害大家……我隻想……隻想給那孩子留一個可能……萬一的機會……”
他匍匐在地，聲音嘶啞，令人心碎。
靜室內，隻剩下他痛苦的嗚咽。
袁罡沉默地聽著。
他能感受到這位老臣內心的撕裂與痛苦。
他理解，完全理解，但這理解，並不能淩駕於部落的存亡之上。
許久，袁罡站起身，走到猢猻林麵前。
“猢猻林，”
他的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，清晰地傳入對方耳中，“你為部落流過血，立過功，我記得，你愛惜孫兒，是天性，我亦明白。”
猢猻林抬起頭，渾濁的眼中閃過一絲微弱的、不敢置信的希望。
“但，”袁罡的話鋒如同冰冷的刀鋒，“你因一己之私，窺探部落存亡之基，動搖軍心，此風不可長，此例不可開。部落的鐵律，高於你我個人的性命與情感。”
那絲希望的光芒，在猢猻林眼中迅速熄滅，化為一片死寂的灰白。
“念你往昔功績，及受人脅迫，心存猶豫而未鑄成大錯，”
袁罡繼續道，每一個字都重若千鈞，“我允你……自我了斷，保留全屍，以長老之禮安葬。你的名字，仍可刻於英靈殿，享後人香火。”
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這是對元老最後的尊嚴，也是對其過往忠誠的承認。
猢猻林身體劇震，隨即，一種奇異的平靜取代了之前的崩潰。
他明白了，這是王在絕境中，能為他爭取到的最好結局。
他重重地磕了三個頭，額頭觸及冰冷的地麵：“謝……王上……恩典……猢猻林，來世再報部落大恩！”
“至於你的孫兒，小石頭，”
袁罡看著他，做出了最後的承諾，“我以太古魔猿之名起誓，隻要他尚存於世，我必傾力尋回。若他已遭不測，我承諾，將來踏平塔克帝國相關軍情機構時，必以主謀者之首級，祭奠他在天之靈！”
這不是安慰，這是一個王的誓言，一個必將用鮮血實現的諾言。
猢猻林聞言，眼中爆發出最後的光彩，那是一種混雜著無儘感激、愧疚與釋然的複雜情緒。
他再次深深叩首，然後，默默接過短尾無聲遞上的、裝有安眠藥劑的特製容器，步履蹣跚卻堅定地走向靜室內側的小隔間。
他知道，這是他自己選擇的路的終點，也是他能為自己孫兒爭取到的，唯一的、來自王的承諾。
靜室門輕輕合上。
袁罡背對著那扇門，站立了許久。窗外，是浩瀚而冰冷的星空。
他除去的不是一個簡單的叛徒，他親手終結了一段充滿痛苦與無奈的人生，並以王的身份，背負起了一個沉重的承諾。
墨淵的聲音在他身後幽幽響起：“非常之劫，需非常之人，你今日之抉擇，雖痛，卻鑄就了部落不可撼動之魂，忠誠，因這抉擇之痛，而顯得愈發沉重與真實。”
袁罡沒有回頭。
他知道，王的道路，注定孤獨。
他守護的是整個部落的集體意誌，為此，必須壓抑個人的同情與感傷。
但這份“忠誠之重”與“抉擇之痛”，將如同烙印，深深刻入他的靈魂，也必將融入“不滅猿魔”的基石之中，使其更加堅不可摧。
這一夜，前哨站依舊在轟鳴。
但一種更加凝練、更加純粹的氣息，在無聲中彌漫。那是經曆過極致痛苦考驗後，愈發堅定的意誌。
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