依靠星獸王晶核補充的能源和修複的引擎，“不滅猿魔號”拖著依舊傷痕累累的艦體，引領著僅存的“破曉”艦被“不滅猿魔號”以牽引光束勉強拖行），重新駛入冰冷的虛空，朝著星橋路徑上那個至關重要的齒輪節點坐標艱難前行。
航速不快，一方麵是因為艦體狀態不佳，另一方麵也是為了節省寶貴的能源，同時避開可能存在危險的區域。
死寂的星域仿佛沒有儘頭，隻有遠方那亙古不變的星光，以及星圖上那個如同燈塔般指引方向的節點光點。
艦橋內氣氛依舊凝重，損失的戰友和戰艦如同無形的巨石壓在每個人心頭。
但絕望已被驅散，取而代之的是一種沉默的堅韌。
幸存者們各司其職，抓緊一切時間修複損傷，提升戰力。
袁罡大部分時間都在靜室中調息，恢複與傀儡統領、獸王晶核對抗帶來的消耗，同時細細體悟之前戰鬥中，尤其是引導空間能量時對混沌之力和空間法則的些微新理解。
混沌元嬰的光芒逐漸恢複，甚至比之前更加凝練了一絲。
數日的航行在枯燥與警惕中度過。就在艦隊逐漸靠近節點所在星域，那顆作為背景的、昏黃的紅巨星變得愈發龐大時，新的情況出現了。
“警報！前方探測到能量反應，非自然現象，疑似……戰鬥殘骸！”短尾的聲音在艦橋響起，打破了沉寂。
主觀察窗的放大畫麵中，遠處的星空漂浮著一些細小的、反射著星光的金屬碎片，以及尚未完全消散的能量餘暉。
隨著艦隊靠近，殘骸的規模逐漸清晰——那是兩艘徹底解體的小型戰艦殘骸，從其扭曲的裝甲和特有的推進器結構來看，屬於塔克帝國！
“是塔克帝國的戰艦！看型號，是高速偵察艦。”
柯爾特分析著掃描數據，“它們……好像是被某種強大的能量武器從內部引爆的，解體得很徹底。”
“內部引爆？”袁罡眉頭微蹙。
在這片空域，除了他們，還有誰會對塔克帝國動手？難道是之前逃脫的那兩艘偵察艦？
“繼續掃描周邊區域，提高警惕。”
艦隊小心翼翼地穿過這片漂浮的金屬墳墓，一種不祥的預感縈繞在眾人心頭。
塔克帝國的偵察艦在這裡被摧毀，說明此地絕非安全之所。
果然，在越過殘骸區後不久，星樞再次發出預警：“檢測到微弱求救信號！來源……前方小行星帶邊緣！信號編碼……塔克帝國製式！”
眾人皆是一愣。
塔克帝國的求救信號？
“定位信號源，放大影像。”
畫麵切換，隻見在一片密集的小行星帶邊緣，一塊相對巨大的、形狀不規則的小行星上，正靜靜地趴伏著一艘戰艦。
那戰艦通體焦黑，多處裝甲破損，引擎部分還在冒著細微的電火花，艦身上塔克帝國的鷹徽標誌依稀可辨——正是之前逃脫的兩艘偵察艦中的最後一艘！
它似乎經曆了慘烈的戰鬥，最終迫降在這顆小行星上，失去了動力。
“它怎麼會在這裡？還發出求救信號？”短尾疑惑道，“是陷阱嗎？”
“掃描該艦狀態……生命反應微弱，僅存三個生命信號，能量反應近乎於無，武器係統離線，未發現隱藏能量源或埋伏跡象。”星樞彙報。
看起來，不像陷阱，倒真像是山窮水儘了。
“王上，怎麼辦？要……救他們嗎？”阿木問道。
按照常理，對於死敵，自然是趁他病要他命。
但對方發出求救信號，且狀態如此淒慘，直接摧毀似乎又有些……
所有人的目光都投向袁罡。
袁罡凝視著那艘殘破的塔克偵察艦，目光閃爍。
他想起在機傀族哨站，對方那高傲蠻橫的姿態，也想起引力陷阱前他們毫不猶豫拋棄同伴逃竄的行徑。
但此刻，他們似乎也成了星海中的漂流者。
更重要的是，他們或許知道一些關於這片星域，關於齒輪節點的情報。
“派一艘小型突擊艇過去，保持安全距離，短尾，帶一隊人，做好接舷戰準備，但未經我允許，不得主動攻擊。”袁罡下令，“接通他們的通訊頻道，我親自和他們談。”
很快，通訊被接通，對麵傳來的聲音虛弱而沙啞，帶著一絲難以置信和最後的期盼：“這裡是……塔克帝國……第七先遣偵察隊……幸存者……請求……人道主義援助……”
“說出你們的身份，以及遭遇。”袁罡的聲音平靜無波。
對麵沉默了幾秒，似乎在進行內部溝通，隨後，一個聽起來稍微鎮定些，但依舊難掩疲憊的聲音響起：“我是本艦艦長，奧拉夫少校，我們……我們遭遇了未知勢力的襲擊……對方火力強大，戰術詭異……我們毫無還手之力……隻有我們僥幸逃脫，迫降於此……”
未知勢力？袁罡心中一動。
“描述襲擊者的特征。”
“他們……他們的戰艦很小，但速度極快，隱身性能極佳！我們的雷達幾乎無法鎖定！他們的武器……是一種綠色的、帶有強烈腐蝕性和能量吞噬效果的光束……我們的護盾在那東西麵前像紙一樣！他們就像……就像幽靈一樣！”奧拉夫的聲音帶著恐懼。
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綠色腐蝕光束？隱身性能極佳？這描述，與已知的任何文明都不相符。
“你們為何會在此星域？”袁罡繼續問道。
“……奉命……追蹤你們的信號……”
奧拉夫似乎猶豫了一下，但還是說了出來，“但我們跟丟了……在尋找過程中，誤入了這片小行星帶，然後就遭到了襲擊……”
看來，塔克帝國的主力艦隊可能還沒找到這裡，或者被彆的事情耽擱了。
“救你們，對我們有什麼好處？”袁罡直接問道。
通訊那頭再次沉默，顯然，奧拉夫沒料到對方會如此直白。
片刻後，他仿佛下定了決心：“我們……我們願意用情報交換！關於這片星域的情報！我們之前進行過初步掃描，發現那個齒輪狀節點附近有異常強大的能量屏障和……守衛者！我們懷疑，襲擊我們的，可能就是那些守衛者！我們有初步的掃描數據！”
能量屏障？守衛者？這倒是個重要的信息。
袁罡與身旁的墨淵對視一眼，墨淵微微頷首。