“暗影號”懸浮在碎星墳場的邊緣，與那艘漆黑的“暗星艦”隔著數千公裡的虛空遙遙相對。
這個距離在星際尺度上近乎貼麵，足以讓雙方最敏銳的傳感器將對方艦體的每一處細節掃描清楚。
通訊頻道裡一片死寂，隻有宇宙背景輻射的沙沙聲和附近小行星帶碎石撞擊的微弱回響。
對方沒有發出任何警告或詢問信號，那股冰冷的鎖定感卻如同實質的枷鎖，牢牢套在“暗影號”上。
短尾的指尖在主控台上飛舞，光屏上數據流瀑布般刷下。“能量讀數極高，護盾強度超出帝國製式巡洋艦百分之四十，引擎特征無法識彆，具備極強的隱匿和空間潛行能力。武器係統……部分能量聚焦點參數異常，疑似搭載了未知型號的重力武器或空間扭曲裝置。”
她的聲音依舊冷靜，但語速比平時稍快，“我們被至少三種不同類型的火控雷達鎖定，規避成功率……低於百分之十五。”
袁罡站在舷窗前，凝視著那艘如同星空本身切割下來一塊的艦船。
對方在展示肌肉，用一種沉默而高效的方式，他沒有感到畏懼，反而升起一股強烈的戰意，這才是值得認真對待的對手，遠比斯圖卡那種依靠艦隊數量的碾壓來得更有挑戰性。
“發出識彆信號，使用信物密鑰。”袁罡下令，緊張不能解決問題，此行的目的是接觸。
短尾立刻操作，一道加密的、包含黑色令牌內部識彆碼的微弱信號，從“暗影號”定向發射向“暗星艦”。
幾乎是信號發出的瞬間，那股令人窒息的鎖定感驟然消失，緊接著，一個經過處理的、中性而毫無感情的聲音在加密通訊頻道中響起：
“信物確認。袁罡首領，請移步至本艦第三對接艙口，允許攜帶一名隨從，請勿攜帶大型武器或攻擊性載具，重複，請勿攜帶……”
對方的要求直接而強勢。
“回複他們，照做。”袁罡對短尾說完，轉身走向艦船後部的輕型穿梭機庫，他確實沒打算帶什麼大型武器，他自身，就是最強大的武器。
片刻後，一架僅能容納數人的小型穿梭機從“暗影號”腹部彈射而出，如同飛蛾撲向那片更深的黑暗，袁罡親自駕駛，短尾坐在副駕，全身籠罩在特製的匿蹤鬥篷下，氣息收斂到極致。
穿梭機平穩地靠近“暗星艦”，越是接近，越能感受到這艘戰艦帶來的壓迫感。它的裝甲表麵並非平滑，而是覆蓋著細密的、如同蜂巢般的六邊形結構，似乎能偏折能量和探測波。
靠近第三對接艙口時，厚重的裝甲無聲滑開，露出內部燈火通明、卻空無一人的通道。
穿梭機駛入，身後的艙門迅速閉合。氣壓平衡後，內層艙門打開。
袁罡與短尾走下穿梭機，踏上了“暗星艦”的甲板。
腳下傳來金屬特有的堅實觸感，空氣循環係統帶來略帶清冷的新鮮空氣，除此之外，一片死寂。
通道兩側的牆壁是啞光的深灰色，沒有任何標識或裝飾，隻有隱藏在牆壁後的傳感器鏡頭，散發著微弱的紅光，如同窺視的眼睛。
“請隨指引燈光前行。”那個中性的聲音再次響起，這次是從通道頂部的揚聲器傳出。
話音剛落，通道地板兩側，亮起了一排柔和的藍色光帶，指向通道深處。
袁罡與短尾對視一眼，邁步前行。
兩人的神念都高度集中，感知著周圍的一切，這艘戰艦內部的結構極其複雜，通道四通八達，如同迷宮。
能量管路如同血管般在牆壁內無聲流淌，傳遞著磅礴而精純的能量，他們能感覺到無數隱蔽的武器發射口和防禦力場生成器，但所有係統都處於一種蟄伏狀態，引而不發。
走了約莫五分鐘，藍色光帶在一扇沒有任何把手、光滑如鏡的銀色金屬大門前終止。
大門無聲地向兩側滑開，露出內部的景象。
這是一個不算特彆寬敞，但布置得極具格調的艙室，與其說是戰艦指揮室，不如說是一間書房。
四壁是暖色調的原木材質書架，上麵擺放著並非電子存儲體，而是真正的、用某種獸皮或特殊植物纖維製成的古老書籍，房間中央是一張寬大的實木辦公桌，桌後坐著一個人。
那人穿著一身剪裁合體的暗藍色帝國貴族便服，肩頭沒有軍銜標識，隻有一枚小巧的、鑲嵌著深邃藍寶石的胸針。
他看起來大約三十歲上下的人類相貌，麵容英俊，黑發梳理得一絲不苟，嘴角帶著一絲若有若無的、讓人捉摸不透的微笑。
最引人注目的是他的眼睛，那是一雙如同他胸針上藍寶石般的眸子，清澈，卻深不見底，仿佛能倒映出人心底最細微的情緒。
他身後，如同雕塑般站立著兩名全身覆蓋在黑色動力裝甲中的護衛。
那裝甲線條流暢，沒有任何多餘棱角，頭盔麵甲是一片純粹的黑暗，看不到裡麵的情形。
他們站在那裡，氣息與整個房間，乃至整艘戰艦都融為一體，若非肉眼看見，幾乎感知不到存在。
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這是將自身存在感壓製到極致的表現，其實力，絕對不容小覷。
“歡迎，袁罡首領，還有這位……潛行大師。”
年輕貴族站起身，舉止優雅地做了一個“請”的手勢，指向辦公桌對麵的兩張高背椅。“一路辛苦，我是卡米洛·馮·阿斯加德，您可以稱呼我卡米洛，奉三皇子殿下之命，在此與您會麵。”
他的聲音溫和悅耳，與之前通訊中的中性聲音截然不同，帶著天然的貴族腔調，卻又不會讓人感到過分做作。
袁罡走到桌前，坦然坐下。
短尾則如同他的影子，無聲地站在他座椅側後方的陰影裡，仿佛與那片陰影融為一體。
“阿斯加德……”
袁罡重複著這個姓氏，目光掃過對方胸前的藍寶石胸針，“帝國元老院十三常任理事家族之一，以空間物理學和暗能量研究著稱。沒想到三皇子殿下，能請動阿斯加德家族的嫡係作為信使。”