夏日的巴州，萬物競發，生機勃勃。與外部世界的暗流洶湧相比，淩嶽治下的這片土地，正以一種肉眼可見的速度發生著深刻的變化。
龍潛淵基地已然成為巴州工業化的搖籃。在穩定產出的優質鋼材基礎上，墨衡帶領工匠們成功仿製並改進了數種關鍵機床。除了效率更高的鏇床、初步成功的刨床外，一種利用齒輪組和螺杆傳動、可以實現精確直線運動的“龍門架”式簡易鑽床也試驗成功，雖然動力依舊依靠水力，精度也遠遜現代，但已能加工出規格統一的弩機望山孔和鉚接孔，使得弩機的組裝效率和互換性大大提高。
更令人振奮的是，在淩嶽的持續點撥和工匠們的反複試驗下，一種結構相對簡單、采用燧石擊發、後膛裝填的“原型火銃”終於造出了第一支樣品！這支火銃槍管由鑽床加工，內壁光滑度遠超傳統鑄造，使用定裝紙殼彈藥內含改良黑火藥和鉛彈），雖然射程、精度和射速都還無法與強弩相比，且啞火率高，但其代表的意義非同凡響——熱武器時代的曙光，已在這偏遠的巴州山穀中悄然顯現。
淩嶽親自觀摩了試射。一聲略顯沉悶的轟鳴過後，五十步外的木靶上出現了一個清晰的彈孔。
“恭喜主公！此銃雖尚粗糙，然其聲威駭人，若能量產，假以時日改進，必成破敵利器！”墨衡激動地說道，周圍參與的工匠也個個麵露興奮之色。
淩嶽仔細檢查著還在冒煙的銃管，心中亦是波瀾起伏。他知道，從樣品到列裝，還有很長的路要走，材料、工藝、彈藥、訓練……都是難關。但這第一步，終究是邁出去了。“集中力量，優先解決啞火率和槍管壽命問題。產量暫時不急，但要建立嚴格的質量標準和檢測流程。此物關係重大，所有參與人員需嚴格保密，圖紙資料列為最高機密。”
“屬下遵命！”墨衡鄭重應下。
軍工的突破帶來了底氣的提升，而內政的深耕則讓這底氣變得更加綿長。蘇婉清主導的秋糧預購進行得十分順利，府庫更加充盈。她甚至開始嘗試利用淩嶽提供的粗略原理，在官營作坊中試製透明度更高的“琉璃”玻璃），雖然初期成品多是些帶有氣泡和雜色的器皿，卻已能賣出不錯的價格，為財政開辟了新的來源。
“格物學堂”的第一批學員進步神速，尤其是在算學和格物方麵，展現出了濃厚的興趣和一定的天賦。淩嶽偶爾會親自去授課，講解一些基礎的物理、化學概念，雖然隻是啟蒙，卻在這些年輕人心中播下了科學的種子。他相信，這些種子將來會長成支撐帝國大廈的棟梁。
然而，樹欲靜而風不止。就在巴州潛心發展之際，外部的風雲終於再次彙聚。
七月流火，一封來自渝州重慶）王堅的密信，由心腹家將親自送達淩嶽手中。信中，王堅一改往日沉穩，語氣急迫：
“……嶽弟台鑒：襄陽危矣！蒙元增兵十萬，以阿術為主帥，日夜猛攻，水陸並進，城中糧草漸匱，軍民疲敝，呂文煥呂文德之弟，襄陽守將）雖誓死堅守，然形勢岌岌可危！朝廷援軍逡巡不前，賈相賈似道）態度曖昧，恐有棄守之意！若襄陽陷落，則江漢門戶洞開，蒙元鐵騎可順流直下，江南危殆！川蜀亦將直麵兵鋒！盼弟早作打算，整軍備武，以防不測。兄不日或將奉命東援，然杯水車薪，恐難挽狂瀾……時局維艱，你我兄弟當同心戮力，共赴國難！”
信紙在淩嶽手中微微顫抖。儘管早有心理準備，但聽到襄陽危急的確切消息，他的心還是猛地沉了下去。曆史的車輪，正沿著固有的軌跡隆隆向前，而那場標誌著南宋脊梁被打斷的慘烈戰役，已然進入了倒計時。
幾乎與此同時，冉璡也帶來了“察事廳”最新的急報：
“主公，江南‘察事廳’急報！‘陰靈道’與‘天命教’已準備就緒，將於半月之後月圓之夜，在君山‘雲夢澤眼’舉行盛大祭祀！據內線透露，其儀式名為‘引龍歸巢’，似欲以特殊祭品和秘法，引導或激活所謂的‘龍脈’之力，具體目的不明，但動靜極大，已引起當地官府注意，但似乎被某些力量壓了下去。”
“川西方麵，聖殿騎士團已深入‘雪域秘境’，我們的人失去聯係已逾十日，生死未卜。但在此之前傳回的最後消息稱，秘境入口處有極強的能量場，且發現了非自然的巨大建築遺跡！”
襄陽告急！江南異動！川西探險！
三股巨大的風暴，幾乎同時從不同方向襲來！
淩嶽站在帥府大堂中央，目光掃過聞訊趕來的嶽璃、冉璡、蘇婉清、墨衡等核心班底。眾人臉上都寫滿了凝重。
“主公，襄陽若失，大局崩壞，我等是否……”冉璡欲言又止。
淩嶽抬手打斷了他，聲音沉靜卻帶著一種不容置疑的力量：“襄陽，我們必須救。非為朝廷，非為賈似道，而是為這華夏衣冠，為這千萬黎民。巴州偏安一隅，若中原徹底淪喪，我等便是無根之萍，遲早被蒙古鐵蹄踏碎。”
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他話鋒一轉：“然則，如何救，需仔細籌謀。傾巢而出，乃自取滅亡之道。劉整虎視在側，內部亦需穩定。”
他看向嶽璃：“嶽將軍，銳士營立刻結束休整，進入最高戰備狀態。同時，從各軍抽調精銳，組建一支三千人的‘援襄先鋒營’，由你親自挑選將領，加緊操練，隨時待命出征！”
“末將遵命！”嶽璃抱拳，眼中閃過一絲決然。
“冉先生，動用一切渠道，收集襄陽最新戰況、蒙元兵力部署、以及朝廷真實意圖。同時，加強對劉整部和內部不穩定因素的監控。”
“屬下明白！”
“蘇娘子，全力籌措糧草軍械，尤其是箭矢、火藥和新式火銃，優先保障援襄部隊。”
“妾身領命！”
“墨先生，龍潛淵暫停一切非必要項目，全力生產軍械，尤其是神臂弩和新式箭矢。那原型火銃的改進也要加快！”
“是，主公！”
一道道命令清晰下達，整個巴州機器開始圍繞著“援襄”這個核心目標高速運轉起來。
眾人領命而去後，淩嶽獨自走到院中，仰望星空。夏夜的星空璀璨而深邃，但他仿佛能看到南方襄陽城頭的烽火，聽到那震天的喊殺聲。
金鱗豈是池中物，一遇風雲便化龍。
他一直致力於深耕巴州，積蓄力量，等待時機。如今，風雲已至，是龍是蟲，即將見分曉。援救襄陽，無疑是火中取栗，凶險萬分。但這也是巴州勢力真正登上曆史舞台，擺脫地方割據身份，贏得天下人心的關鍵一役。
他攤開手掌，看著那在夜色中似乎泛著微光的“山海界”印記。最後的底牌，是否到了該動用的時候？那沉睡的十名手下，能否在關鍵時刻醒來？
前路艱險，但已無退路。淩嶽深吸一口帶著草木清香的夜氣，眼神變得無比堅定。既然風雲際會，那便乘風化龍，在這宋末的亂世蒼穹，攪動一番天地變色！
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