時間的流逝，在巴州仿佛被按下了快進鍵。夏末的餘威尚未散儘，秋意已悄然浸染了山巒，層林漸染，本該是一年中最富饒寧靜的季節，但彌漫在巴州上空的，卻隻有越來越濃重的戰爭陰雲。
嶽璃的傷勢在李清菡的精心調理和她自身頑強的意誌力下，恢複得比預期要快。雖然右腿落下了殘疾，行走時微有跛態，無法再像從前那樣縱馬如飛、衝鋒陷陣，但她憑借手杖已能自由行動，蒼白的臉上也重新有了血色。更多的時候，她待在擺滿地圖沙盤的房間內，那雙曾經執劍握弓的手，如今更多地指點著山川關隘，與淩嶽、冉璡推演著可能發生的戰事。她的軍事才能並未因身體的創傷而折損，反而因沉澱與思考，變得更加老辣深沉。
“阿裡海牙用兵謹慎，穩紮穩打。其部兩萬，雖非蒙古最核心的精騎，但亦是百戰之師，尤其擅長步騎協同與攻城拔寨。”嶽璃的手指在沙盤上峽州的位置劃過，“峽州依山傍水，城防本固，然守將怯懦，兵無戰心，陷落隻是時間問題。關鍵在於，蒙古攻陷峽州後，下一步會指向哪裡？”
冉璡撫須沉吟：“由峽州入川，主要有兩條路。一是繼續溯江西進，攻取夔州，此為水路正道，但三峽險峻，我軍若據險而守，足以拖延。二是轉向西北，走陸路，經大寧監今重慶巫溪）、大昌今重慶巫山）一線，翻越大巴山，可直插我巴州腹地，亦可威脅渝州側翼。此路雖更艱難，卻可能出奇製勝。”
淩嶽目光凝重地落在沙盤上那條蜿蜒於群山之間的陸路：“劉整駐守夔州，若蒙古走水路，他首當其衝。但以此人秉性，未必會死戰。若蒙古走陸路……”他的手指點向大寧監，“這裡，將是我們與蒙古的第一次正麵交鋒之地。”
氣氛瞬間變得更加壓抑。儘管早有準備，但當“第一次正麵交鋒”這幾個字從淩嶽口中說出時，依舊讓冉璡和嶽璃感到一股沉重的壓力。那是橫掃歐亞、滅國無數的蒙古鐵騎！巴州軍雖經整頓，但真正麵對這樣的敵人，勝負難料。
“必須守住大寧監。”淩嶽的聲音打破了沉寂，帶著一種冰冷的決斷，“那裡山勢險要，是遏製蒙古陸路入川的咽喉。即便守不住，也要在那裡，讓阿裡海牙付出血的代價，讓他知道我巴州絕非任人宰割之輩！”
“末將願往！”嶽璃下意識地想站起身請命，卻因腿腳不便，身體晃了一下。
淩嶽伸手虛按，阻止了她：“你的任務不在一城一地的得失。你的經驗與韜略，留在中樞，價值更大。”他看向冉璡，“冉先生，立刻著手，向大寧監增派兵力，輸送守城器械、糧草。守將……就讓王堅將軍之前推薦過來的那位老成持重的張玨校尉去吧，告訴他，我不要他死守，但要他像一顆釘子，死死釘在那裡，儘可能拖延、消耗敵軍！”
“是！”冉璡領命。
就在巴州緊鑼密鼓地加強陸路防禦時，壞消息接踵而至。
“察事廳”荊湖站的最後一份飛鴿傳書，帶來了峽州陷落的噩耗。正如所料，守軍幾乎未做像樣抵抗便開城投降。阿裡海牙入城後，一邊肅清殘敵，一邊派出了大量的探馬遊騎，偵查入川路徑。同時，其主力並未立刻西進，而是在峽州一帶休整，並開始征集船隻，擺出一副準備水陸並進的架勢。
更讓人心焦的是，劉整方麵的動向愈發詭異。他一方麵繼續在巴州邊境製造摩擦，另一方麵卻悄悄收縮了在夔州以西、可能直麵蒙古兵鋒的部分兵力，其意圖昭然若揭——他想保存實力，甚至可能存了借蒙古之手削弱乃至消滅巴州的心思！
“無恥之尤！”連一向沉穩的冉璡都忍不住罵出聲。
屋漏偏逢連夜雨。龍潛淵那邊，墨衡也遇到了新的難題。火銃的產量雖然有所提升，但用於擊發的燧石和保證氣密性的軟質材料如浸油皮革、早期橡膠的替代品）來源不穩定，嚴重製約了大規模列裝。而“能量浸潤”工藝對墨衡和少數核心工匠的精神消耗極大，無法無限擴張。
巴州，仿佛一個被圍困的孤島，外有強敵壓境，內有小人作祟，自身的發展也遇到了瓶頸。
山雨欲來風滿樓。
壓抑的氣氛籠罩著巴州城。市井間的流言愈發多了起來，有說蒙古人屠城如麻的，有說劉整要引蒙古人入川的，也有對巴州前途感到悲觀絕望的。儘管官府極力彈壓，但那種源自未知與恐怖的惶惑，依舊在悄然蔓延。
淩嶽將一切看在眼裡。他知道，士氣可鼓不可泄。在又一次軍政聯席會議後，他做出了一個決定。
次日，巴州城中心廣場，連夜搭建起了一座高台。淩嶽一身戎裝，未戴頭盔，親自站在了高台之上。台下，是聞訊而來的數千軍民，人頭攢動，目光複雜地望著他們的主公。
沒有華麗的辭藻，沒有空洞的鼓舞。淩嶽的目光緩緩掃過台下那一張張或熟悉或陌生的麵孔，聲音通過特製的鐵皮喇叭，清晰地傳遍了廣場：
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“巴州的父老鄉親們！將士們！”
“我知道，大家最近聽到了很多消息。襄陽陷落了，峽州也丟了，蒙古人的馬蹄聲，仿佛已經響在了大巴山下！有人害怕，有人彷徨，有人覺得，我們巴州，可能也要完了！”
他的話，直接撕開了那層掩蓋恐懼的薄紗，讓所有人的心都提了起來。
“是的，敵人很強大！他們滅國無數，鐵騎所向披靡！我們巴州，偏安一隅，兵不過數萬，地不過數州，看起來，似乎是以卵擊石！”
人群中出現了一陣騷動，不安的情緒在彌漫。
“但是！”淩嶽猛地提高了聲音，如同驚雷炸響，“我們腳下的這片土地，是我們一磚一瓦建設起來的！這裡的安寧，是我們用血汗換來的！蒙古人要奪走它，劉整那樣的宵小也想窺伺它！我們能讓嗎？！”
“不能！”台下，受過嶽璃恩惠的士卒、受益於新政的百姓，發出了零散卻堅定的回應。
“對！不能！”淩嶽的聲音帶著磅礴的力量，“襄陽守了六年！他們用血肉證明了，蒙古人不是不可戰勝的！我們巴州，有比襄陽更險要的山川！有比襄陽更充足的糧草！更有你們——不願做奴隸的巴州人！”
他拔出腰間的佩刀，雪亮的刀鋒直指蒼穹，陽光在刀身上反射出耀眼的光芒：
“我淩嶽在此立誓，巴州在，我即在！巴州亡，我必先亡！蒙古鐵騎若要踏平巴州，便需先從我的屍體上跨過去！”
“你們，可願隨我，守住我們的家園，守住我們親手創造的一切？！讓那些覬覦者看看，巴州人的骨頭，有多硬！”
短暫的沉寂後，如同火山噴發！
“願意！”
“誓死追隨主公！”
“保衛巴州！血戰到底！”
怒吼聲、咆哮聲彙聚成一股巨大的聲浪，衝散了連日來的陰霾與恐懼！淩嶽親自站出來，以最直接、最坦誠的方式，將危機與決心同時擺在所有人麵前，反而極大地凝聚了人心，激發了同仇敵愾的血性！
山雨欲來，狂風已起。但巴州這麵旗幟，在淩嶽的掌控下，非但沒有被吹倒，反而在風中獵獵作響，展露出決不屈服的鋒芒！真正的考驗，即將來臨。
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