淩嶽的馬車碾過巴州城外的青石板路時，正是午後未時三刻。
桃枝斜斜搭在車轅上，粉白花瓣落在膝頭，帶著甜絲絲的水汽。車簾掀開條縫，蘇婉清的聲音裹著市井熱鬨飄進來：“將軍，快到了——您聽，百姓們在喊您！”
他抬頭，遠遠看見城門口擠得水泄不通。穿粗布的農夫舉著柳枝花環，梳發髻的婦人抱著剛蒸好的米糕，連街頭討飯的小乞丐都攥著半塊餅，踮腳往這邊看。幾個白發老人拄著拐杖，喊得嗓子啞了：“淩將軍回來了！”“我們等您三天，就盼著您摸一摸守護之印！”
馬車剛停穩，孩子們便撲過來，把沾著草屑的米糕往他手裡塞。紮羊角辮的小丫頭把幅歪扭畫紙塞進他掌心——畫裡“守護之印”的火焰燒得旺，淩嶽的鎧甲上沾著麥芒，身後是漫山遍野的稻子。“淩將軍，這是我畫的！”她仰著沾泥的臉，“我阿爹說，等麥收了，要送您一筐新麥！”
淩嶽蹲下來，指尖蹭掉她鼻尖的泥，畫紙上的“守護之印”雖稚拙，卻燙得他心口發疼。這哪裡是畫？是巴州百姓把心掏出來，縫進紙裡的信任。
“走，去聖堂。”他接過王德全縣令遞來的米糕，咬一口，是江南糯米磨的粉，甜得潤喉。
聖堂的青銅門敞著，“守護之印”懸浮在正中央，白光柔和得像月光。淩嶽伸手觸摸，能量順著指尖流進血脈——不是神靈的饋贈，是老農夫磨了半夜的犁頭，是孩子們蹲在泥地畫的徽記，是鄉紳熬了三夜繡的粗布，是所有願意相信“明天會好”的人，共同織就的光。
“將軍，蒙古人來了消息。”墨衡抱著卷文書進來，眉峰擰成結，“兀良合台送來議和文書，說要劃江而治，可末尾蓋的是他私人印信。”
淩嶽展開文書，蒙古文的“盟好”二字刺眼。墨衡補充：“探子回報，蒙古營地在打造新攻城車，還囤了大量陶罐——巴州最近老鼠暴增，怕是……”
“瘟疫。”蘇婉清的聲音冷下來，她剛從商隊回來，指尖還沾著江南的雨，“他們想裡應外合：用謠言亂民心，用瘟疫耗兵力，最後用大軍攻城。”
淩嶽望著“守護之印”的光芒，忽然笑了：“他們太小看巴州人。”
次日清晨，巴州城門貼滿告示：“傳謠者斬，囤糧者罰，助防疫者賞。”告示下蓋著淩嶽帥印與“守護之印”拓片。嶽璃帶著女兵敲著銅鑼滿街走：“鄉親們！蒙古人的謠言是毒！守護之印能克邪祟！官府請了郎中，免費熬藥！染病的去城西醫館，家屬有補貼！”
百姓們圍過來，有人將信將疑，卻有老婦人把半袋米塞進醫館：“我家還有米，給孩子們熬粥！”“我這有曬乾的艾草，能驅邪！”
淩嶽親自去了城西疫區。戴著竹布口罩的郎中正給病人喂藥，家屬跪在地上哭：“將軍，救救我們！”他蹲下來，用“守護之印”的光掃過病人額頭：“這不是災禍，是我們共同的敵人。團結起來，就能贏。”
他讓人架起大鍋，煮大蒜薑水分給百姓：“每天一碗，防瘟疫。”又搭起隔離帳篷，家屬可送飯但不準入內。三天後，病人開始退燒，百姓舉著“守護之印”的旗子敲鑼打鼓：“將軍是活菩薩！”
淩嶽卻清楚，這不是神靈功勞——是隔離、消毒、藥物的現代方法，加上“守護之印”的民心凝聚，才止住了恐慌。
夜裡，他坐在屋頂看星星，蘇婉清端茶過來：“你早知道蒙古人會用瘟疫？”
“嗯。”他摸著茶杯，“賈似道議和，蒙古人不會閒著。瘟疫是最好的刀，既能殺我們的人，又能亂我們的心。”
“那你為何不早說？”
“說了又怎樣？”淩嶽望著遠處的聖堂，“百姓會怕，會逃。我要給的，不是恐懼，是解決辦法。”他握住她的手，“守護之印不是神，是希望。有了希望，沒人會怕。”
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