巴州的七月，暑氣裹著稻花的甜香在城裡漫開。清晨的作坊區已經醒了——高爐的鼓風機“呼哧”作響，鐵水從爐口湧出時濺起橙紅的火星；紡織坊裡，水力紡車“吱呀”轉動，女工們的手指在棉線間穿梭，像一群停不下來的蝴蝶。
淩嶽沿著青石板路走進紡織坊時，蘇婉清正蹲在一名女工身邊，握著她的手教認線號。那女工叫阿桃，從前是城南的乞丐，去年冬天被淩嶽的粥棚救了，如今成了紡織坊的熟手，手指上還留著被棉線勒的紅印子，笑起來卻比誰都甜。
“淩將軍！”阿桃看見他，慌忙站起來，手裡的棉線團滾到地上，“我、我昨天紡了三斤線，掌櫃說要給我加錢……”
淩嶽撿起線團，指尖碰到她粗糙的指腹：“加錢是該的。等你攢夠了，想去私塾讀書不？”
阿桃的眼睛亮得像星子：“想！我想識字，想給遠在鳳州的娘寫封信——她要是知道我不用再要飯，能種自己的地，肯定笑瘋了。”
旁邊的老工匠李伯拄著拐杖過來，臉上的皺紋裡全是笑：“將軍，您瞧，這丫頭現在比我家小子還上進！從前她連紡車都沒摸過，現在能紡出比男人還勻的線……”
淩嶽望著忙碌的紡車，想起三個月前蘇婉清從江南帶來的棉種——那種子粒大飽滿，抗蟲性強，如今已在巴州推廣了萬畝棉田。棉農的收成翻了番，紡織坊的原料充足了，女工的工錢漲了，連市集上的粗布都比從前便宜了一半。這不是什麼“經濟改革”，是讓每一寸土地、每一雙手，都能生出希望。
“李伯，高爐的鐵水今天夠不夠？”淩嶽轉向老工匠。
李伯挺直腰板：“夠！昨天剛煉了十爐，都是上好的精鐵。周師傅說，要用來打新式的犁頭——比去年的更鋒利，能翻更深的地。”
淩嶽點頭。高爐是他和墨衡、周師傅花了三個月改良的，用了水力鼓風機和密封爐膛，效率是傳統土高爐的三倍。煉出的鋼鐵不僅供農具，還用來造火銃的槍管——如今的火銃，射程比從前遠了一百步，精度也更高，蒙古人的騎兵再也不敢輕易衝鋒。
正說著，外麵傳來馬蹄聲。蘇婉清的貼身丫鬟小蝶跑進來，手裡攥著封信：“將軍，江南李掌櫃的信！說賈似道派了親信來巴州，名義上是‘視察農務’，實則要查咱們的作坊！”
淩嶽的眉峰擰了擰。賈似道的動作比他想的快——看來巴州的發展，已經觸到了這位權相的逆鱗。
“備車，去驛館。”他轉身走向門口，又回頭對李伯說，“告訴工人們，彆慌。該乾什麼乾什麼，天塌下來有我頂著。”
驛館的客廳裡，賈似道的親信周顯正坐在太師椅上，端著茶盞冷笑。他四十多歲，穿一身繡著雲紋的官袍，臉上帶著股子養尊處優的傲慢。
“淩將軍，久仰大名。”周顯放下茶盞，“官家聽說巴州農業大興，特命我來取經。隻是……”他話鋒一轉，“有些流言說，將軍私造兵器，私通海外，不知可有此事？”
淩嶽坐在他對麵，指尖敲了敲桌上的棉種樣本：“周大人，您看這是什麼？是江南的棉種。巴州的棉田，今年能產三百萬斤棉花。這些棉花，一半給百姓做冬衣，一半賣給江南的商行——您說的‘私造兵器’，莫不是指這些棉線？”
周顯的臉僵了僵，又拿起案上的高爐圖紙：“那這圖紙……”
“哦，這是改良的高爐圖紙。”淩嶽笑了，“巴州的鐵礦不好，隻能煉出粗鐵。我找了墨衡師傅，改了爐型，用了水力鼓風機，才煉出能打犁頭的精鐵。周大人要是感興趣，明天可以去作坊看看——要是能幫朝廷推廣，也算您的功勞。”
周顯的額角滲出細汗。他本想拿“私造兵器”的罪名壓淩嶽，沒想到對方反過來把“農務”和“工業”擺到了台麵上——賈似道要的是“證據”，可淩嶽給的全是“政績”。
“將軍真是……為國分憂啊。”周顯乾笑著站起來，“在下就不打擾了，明日去作坊看看。”
送走周顯，蘇婉清從裡屋出來，手裡拿著份江南的密報：“賈似道派周顯來，是怕咱們的棉紡和冶鐵技術傳出去。他在江南的親信，已經開始查李掌櫃的錢莊了。”
淩嶽望著窗外的棉田，風吹過，綠色的棉葉沙沙作響：“怕什麼？咱們的技術，是給百姓用的。賈似道要查，就讓他查。巴州的百姓，已經嘗到了甜頭，誰也彆想把他們的日子搶回去。”
當晚，淩嶽去了城南的粥棚。老周頭正蹲在灶邊熬粥，看見他來，遞上一碗紅薯粥：“將軍，今天的粥加了棉籽油，香得很！”
淩嶽喝了一口，甜絲絲的。粥棚裡坐滿了人，有乞丐，有工匠，有農夫，大家捧著碗，聊著今年的收成，聊著孩子的私塾，聊著巴州的未來。
“淩將軍，”老周頭抹了把嘴，“我活了六十歲，從沒見過這麼好的日子。從前我兒子餓死了，現在我孫子在作坊當學徒，能掙工錢，能識字……”
淩嶽望著這些笑臉，忽然想起現代的自己，每天加班到淩晨，吃著外賣，看著房價上漲，卻從沒想過，自己能改變一群人的命運。
“老周頭，”他說，“這不是我的功勞。是你們自己的手，自己的汗，換來的日子。”
粥棚外，月光灑在棉田上，像鋪了一層銀紗。淩嶽知道，賈似道的壓力會越來越大，蒙古人的威脅也不會消失，但隻要這些百姓還願意相信，還願意努力，他的帝國，就不會倒。
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