淩嶽在臨安又停留了半月，名義上是“述職”，實則是在觀察和布局。他利用賈似道對他的短暫信任，接觸了不少朝廷的中下層官員。這些人，大多對賈似道的專權不滿，卻又敢怒不敢言。淩嶽沒有拉攏，也沒有威脅，隻是通過一些細微的舉動，比如為他們的子侄在巴州的學堂謀取一個名額，或者為他們的家鄉修一條小路，不動聲色地埋下了一些善意的種子。
半個月後，朝廷的任命文書和監軍的人選一同抵達。監軍名叫李嵩，是賈似道的親信，一個典型的文官，對軍事一竅不通，卻充滿了監視和控製欲。淩嶽在驛館為他設宴，席間，李嵩趾高氣揚，頻頻向他發難，詢問巴州軍務。
淩嶽始終保持著微笑，不卑不亢地回答，將所有問題都引導向正常的軍事部署和國家大義上。一頓飯吃完，李嵩沒抓到任何把柄，反而被淩嶽的見識和氣度折服了幾分，態度也收斂了許多。
送走李嵩，淩嶽知道，他在臨安已經沒有留下的必要。他立刻啟程返回巴州。與他同行的，還有兩位特殊的客人——江南李掌櫃和泉州陳友定的密使。
馬車在江南的官道上疾馳，李掌櫃看著窗外飛速倒退的景致，感慨萬千：“淩將軍，您這一去一回，江南的格局，都不一樣了。那些士紳們，現在見麵都稱您為‘巴州侯’，都以能和您合作為榮。”
淩嶽笑了笑：“他們不是和我合作，是和希望合作。隻要能讓自己的日子過好，能讓子孫後代有書讀，誰當這個侯，他們不在乎。”
抵達巴州時，城門口，蘇婉清帶著百姓們翹首以盼。見到淩嶽的車隊，她快步上前，沒有說話，隻是緊緊地握住了他的手。那一刻，所有的疲憊和擔憂，都煙消雲散。
當晚，帥府的議事廳裡，燈火通明。淩嶽、蘇婉清、陳友定的密使，以及巴州的核心將領，齊聚一堂。巨大的沙盤上，除了巴州和泉州，還多了幾處標記。
“諸位，”淩嶽的手指點在江南的位置，“賈似道雖然削了我的兵權，但這也給了我們機會。朝廷派來的監軍李嵩，是個庸才，不足為懼。我們可以利用他，向朝廷索要更多的名義，比如‘督辦江南漕運’，‘協調沿海防務’，從而將我們的影響力，合法地擴展到整個東南。”
蘇婉清補充道：“李掌櫃已經聯絡了江南的幾大糧商和布商。他們願意出錢出力，支持我們建立‘皇家商號’。這個商號，名義上是為朝廷運送漕糧和貢品，實際上，是我們自己的商業網絡。有了這個網絡，我們就能掌控東南的財源和物流。”
陳友定的密使則呈上一份海圖：“陳萬戶說，他已經做好了準備。隻要將軍一聲令下，他的水師可以立刻出發，清掃沿海的倭寇，並開始試探性地向更遠的海域航行。他說，他手下有個叫鄭五的千戶，對海外頗有研究，畫了這份初步的海圖。”
淩嶽展開那份粗糙卻充滿野心的海圖。圖上，除了大宋的海岸線，還標記了日本列島、琉球、呂宋，甚至更遠的、被標注為“大食”的地方。那是一個他隻在曆史課本上見過的，充滿無限可能的世界。
他站起身，走到沙盤前，目光掃過巴州的農田、泉州的船塢、江南的商路，最後，停留在那份海圖上。他仿佛看到，一支支掛著“嶽”字旗的船隊，從巴州和泉州出發，駛向未知的深海，將大宋的旗幟，插遍萬頃碧波。
“賈似道以為他在下一盤棋，”淩嶽的聲音不大，卻充滿了力量，“但他不知道，他正在幫我們打開一扇通往更廣闊世界的大門。從現在起，我們不僅要守護這片土地，還要用我們的技術、我們的商船、我們的文化，去影響，去改變，甚至……去統治這個世界。”
他轉身，看著眾人充滿希望和信任的眼神，笑了。
“傳我命令。第一，立刻成立‘巴州皇家商號’，由蘇姑娘全權負責。第二，命陳友定，派出鄭五，率兩艘‘飛鷹號’，攜帶我給他的信物，去尋找傳說中的呂宋和日本，繪製更詳儘的海圖。第三，通知墨衡，開始設計更適合遠洋航行的大型福船，我們要造一支，能橫渡大洋的艦隊！”
命令下達，整個帥府都沸騰了。巴州的帝國夢，不再局限於陸地。它的目光，已經投向了那片占據了地球七成麵積的藍色領域。從宋末的邊陲小城，到擁有陸軍、水師、商業網絡的雛形帝國，淩嶽隻用了不到兩年。但他知道，真正的挑戰，才剛剛開始。那片蔚藍的大海，既是機遇，也藏著無數未知的凶險。而他，已經迫不及待，要去書寫屬於他們的，新的航海史詩。
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