巴州的風，終究是帶著稻香的質樸。而臨安，那座南宋的心臟，空氣中彌漫的卻是權力的腐朽與算計。淩嶽深知，賈似道削去他的兵權，絕非一時興起，而是一場精心布局的開始。李嵩的到來，隻是一個信號。他必須主動出擊，將這場被動的削權，轉化為一次向整個東南腹地滲透的契機。
他沒有在巴州久留，處理完與泉州陳友定的海圖合作事宜後，他再次踏上了南下的路。這一次，他不再是那個威風凜凜的巴州萬戶，而是化名“沈舟”，一個來自巴州、想要在江南開辟新商路的富商。他剃掉了絡腮胡，換上了一身低調的湖綢長衫，眉宇間的銳氣被溫和的笑容所掩蓋。蘇婉清親自為他準備了行裝，裡麵除了金銀細軟，還有幾樣巴州特有的、能證明他“富商”身份的貨物樣本——幾匹用新式紡車紡出的細棉布，和一小盒精煉的蔗糖。
“記住，你是沈舟，一個隻想賺錢的商人。”蘇婉清為他整理著衣領，眼中滿是關切，“賈似道的眼線遍布江南，萬事小心。”
“我知道。”淩嶽握住她的手，柔聲道，“我不是一個人。你在巴州，我在江南，我們隔著千裡，卻做著同一件事。等我把江南的脈絡理順了，我們就真正擁有了對抗賈似道的資本。”
他乘船沿長江而下，兩岸的景色從巴州的丘陵變成了江南的水鄉。河道縱橫，古鎮林立，白牆黛瓦，舟楫往來。這片富庶的土地，此刻卻像一頭被無形枷鎖捆住的猛獸，雖有活力，卻處處透著壓抑。
抵達應天府今南京）後，淩嶽並未急於拋頭露麵。他斥資在秦淮河畔租下了一座雅致的院落，對外宣稱是沈家的臨時落腳點。他花了半個月的時間，每日隻是泛舟秦淮河，出入一些文人雅士的聚會，不動聲色地觀察著這座城市的脈搏。
他發現，賈似道的“公田法”和“打算法”雖然在朝堂上爭議極大，但在民間，尤其是江南士紳階層，已經激起了普遍的不滿。自耕農失去了土地，變成佃戶，負擔卻更重；將領們的軍餉被克扣，人心惶惶。整個江南，就像一潭被攪渾的水，表麵上風平浪靜，底下卻是暗流洶湧。
這天，淩嶽在一個詩會上，通過一個偶然的機會，結識了一位名叫沈仲華的年輕人。此人約莫二十七八歲，氣質儒雅，談吐不凡，祖上據說與沈萬三有遠親關係。隻是如今家道中落，隻能靠祖傳的一些海外貿易渠道維持生計，但規模遠不如前。
“聽聞沈兄是巴州來的？”沈仲華在席間主動搭話，他一直在注意這位沉默寡言卻出手闊綽的新晉“沈家郎君”。
淩嶽笑了笑，舉杯示意：“正是。巴州是個苦地方，民風彪悍，但勝在土地肥沃，能有口飯吃。不像江南，處處是學問，步步是文章，我這粗人，是來開開眼界的。”
這番謙遜又不失身份的話，讓沈仲華對他頗有好感。兩人又聊了幾句，淩嶽有意無意地提到了巴州新改良的紡車和蔗糖，言語間透露出巨大的商機。
沈仲華的眼睛亮了。他祖上本就是做海外貿易的，對貨物極其敏感。巴州的棉布，他有所耳聞，質量上乘，價格卻比蘇杭的絲綢低廉許多，若能運到海外，利潤必定驚人。而蔗糖，在大宋也是稀罕物，尋常百姓消費不起，但若銷往日本、高麗，絕對是供不應求的緊俏貨。
“沈兄，”沈仲華壓低聲音，“小弟倒是有一些舊日的人脈，可以嘗試將巴州的貨物運出去。隻是，如今海禁雖名義上放鬆，實則關卡重重，賈似道的水師到處搜刮，風險太大。”
淩嶽心中一動，這正是他想要的。他看著沈仲華，認真地說道：“風險與機遇並存。若沈兄信得過我，不妨我們合作。我出貨源和技術，你出渠道和人脈。利潤嘛，你我五五分成。我隻求一個安穩的通路，將貨物送到海上。”
沈仲華看著淩嶽真誠的眼神，又想到巴州貨物的巨大潛力，他咬了咬牙，重重地點了點頭：“好！沈某就賭一把！”
兩人相視一笑，一個跨越千裡的商業同盟，在秦淮河畔的一艘畫舫上，悄然成立。淩嶽知道，他在江南的第一個落腳點，已經穩固。接下來，他要做的，就是利用沈仲華的網絡，將“巴州皇家商號”的觸角，一點點伸向南方的每一個角落。他不僅要賣出貨物，更要通過商號，建立起一個不受朝廷控製的、覆蓋整個東南的情報和物流網絡。這盤棋，比他想象的要複雜，但也有趣得多。江南的暗流，因為他的到來，注定要掀起更大的波瀾。
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