淩嶽在秦淮河畔的“聽雨軒”住下時，正是江南梅雨季的尾巴。青石板路泛著水光，簷角的銅鈴被風撞得叮當響，空氣裡飄著濕桂的甜香。他換上湖綢長衫，戴了頂玄色六合一統帽，看起來和尋常富商沒什麼兩樣——隻有袖中那枚用巴州隕鐵打造的令牌，還藏著穿越者的底氣。
沈仲華的帖子來得很快。次日清晨，一輛掛著“沈府”燈籠的馬車停在聽雨軒門口，仆人恭敬地掀開簾子：“沈公子，請淩先生過府一敘。”
沈府在秦淮河支流的巷子裡，是座藏著假山的小園子。沈仲華穿著月白緞子衫，站在書房門口等他，手裡捧著盞新泡的碧螺春：“淩先生，昨晚想了半宿，關於巴州棉布的事，我想定了。”
淩嶽坐下，接過茶盞：“哦？沈兄打算怎麼做？”
“我聯係了蘇州的布莊，還有杭州的絲綢商。”沈仲華坐下，指尖敲了敲案上的賬本，“他們願意出高價收巴州的細棉布——不是按斤算，是按匹算。每匹比市價多給三成，條件是要‘獨家供貨’。”
淩嶽笑了：“獨家？沈兄倒會獅子大開口。”
“這不是獅子大開口。”沈仲華也笑，“巴州的棉布質量好，又便宜，他們怕被其他商人搶了貨源。我答應了，但有個條件——所有布莊的貨款，都要走‘沈氏商號’的賬。這樣，我們能賺差價，還能控貨。”
淩嶽盯著他的眼睛：“沈兄是想把商號做成壟斷？”
“不是壟斷，是整合。”沈仲華收斂笑容，認真道，“江南的商路亂得很，賈似道的水師收‘過路費’，地痞勒索，商人賺的錢一半都進了彆人的口袋。我想做的，是一條從巴州到江南，再到海外的‘安全商路’——淩先生的貨，我保你賣得出去；我的渠道，你得給我獨家貨源。”
淩嶽端起茶盞抿了一口。他知道，沈仲華不是傻子。江南的商人早就受夠了賈似道的盤剝，隻是缺一個能帶頭的人。而他，剛好給了這個機會。
“好。”淩嶽放下茶盞，“獨家供貨可以，但我要三個條件。第一，商號的名字，得叫‘巴州沈氏’，提醒所有人，這是我們合作的生意。第二，每筆貨款的十分之一，要拿出來做‘風險基金’——萬一遇到賈似道的刁難，或者海盜，能用這錢擺平。第三，沈兄要幫我聯絡江南的讀書人，尤其是那些對賈似道不滿的，讓他們幫著傳話，說巴州的貨，是‘百姓的貨’。”
沈仲華愣了愣，隨即拍案叫絕：“妙！‘巴州沈氏’的名號，既顯我們的合作，又占了大義；風險基金，解決了後顧之憂；聯絡讀書人，等於給商號安了雙‘眼睛’——淩先生，你比我見過的任何一個商人都會算賬！”
兩人相視大笑，窗外的雨絲斜斜飄進來，打濕了案上的賬本。淩嶽知道，他在江南的第一步，走對了。不是靠武力，是靠利益，靠大義，靠現代商業思維裡的“合作共贏”。
接下來的半個月，淩嶽跟著沈仲華逛遍了江南的商市。他去蘇州的布莊看織機，去杭州的碼頭看貨船，去揚州的鹽號聽鹽商抱怨“公田法”的苛刻。每到一處，他都不急著談生意，先聽對方倒苦水——倒夠了，再慢慢說出自己的條件。
有一次，他去鬆江看棉田。棉農們蹲在地裡摘棉花，見了他，直起腰歎氣：“淩先生，今年的棉桃結得好，可收購的商人壓價壓得狠，一斤才給三文錢。要是能多賣點錢，娃們就能多念半年書。”
淩嶽蹲下來，摸了摸棉桃：“明年，我讓巴州的紡車師傅來，教你們紡線。紡好的線，我按五文一斤收。這樣，你們不用賣原料，賺得更多。”
棉農們眼睛亮了，紛紛圍過來：“真的？那我們要學！要學！”
淩嶽笑著點頭：“但要收費。每人每月收一貫錢，教紡線，教織布。賺了錢，再還我。”
棉農們猶豫了一下，隨即點頭：“一貫錢而已，總比賣原料強！”
回到蘇州，淩嶽立刻讓沈仲華找工匠，準備去鬆江教紡車。他知道，這不是慈善，是投資——教會棉農紡線，他們就能生產更多的棉布，商號的貨源就更穩定，利潤也更高。而棉農們，也能從“賣苦力”變成“做手藝”，日子過得更有奔頭。
這日傍晚，淩嶽坐在秦淮河的畫舫上，看著兩岸的燈火。蘇婉清的船來了，她穿著水紅的裙子，站在船頭喊：“淩嶽！我來了！”
淩嶽跳上她的船，聞到她身上的茉莉香。蘇婉清遞給他一封信：“巴州的信。李嵩來了，說要查你的‘皇家商號’。”
淩嶽拆開信，是王德全寫的：“監軍李嵩帶了二十個兵，封了商號的門，說要查‘貪墨’。我們按您的吩咐，把賬本都拿出來了，每一筆都清清楚楚。李嵩沒查到錯處，但說‘下次再查’。”
淩嶽笑了：“李嵩是賈似道的狗，查不到錯處，也不會善罷甘休。但我們不怕——我們的賬本，比他的嘴還乾淨。”
蘇婉清靠在他懷裡：“你在江南還好嗎？我夢見巴州的稻田了，金黃的，像鋪了一層金子。”
淩嶽摸著她的頭發：“我也夢見你了。夢見你在粥棚裡熬粥，小豆子喊我‘淩叔叔’，阿桃的娘給我遞棉桃。”
船外傳來槳聲，遠處的樓閣上傳來歌女的彈唱。淩嶽望著天上的月亮，知道江南的布局，已經走上了正軌。而巴州的根，也因為這些商號，變得更穩了。
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