蘇州的梅雨季總裹著股化不開的黏膩。五月末的清晨，蘇婉清撐著把湘妃竹油紙傘，踩著青石板路走進觀前街的“巴州沈氏”分號。門楣上的金字旗被雨水浸得發亮，夥計們正蹲在台階上搬貨箱，見她來，立刻直起腰笑：“蘇東家，杭州周老板的杭緞樣到了，後堂溫著茶等著您呢。”
後堂的八仙桌上擺著三匹杭緞，月白、湖藍、茜紅，織紋細得能數清絲線。周老板坐在梨木圈椅裡，撚著頷下銀須，見她落座便推過茶盞：“蘇東家，這季的杭緞用了蘇杭交界的新蠶絲，染坊是蘇州最有名的‘福興號’，您摸摸這料子——比上次的更柔。”
蘇婉清指尖撫過月白緞麵，柔滑得像江南的晨霧：“周老板的貨色向來紮實。隻是……”她從袖中掏出本靛藍封皮的賬本，翻到“漕運成本”那頁，“上月應天府推官幫我們壓了棉稅，可這漕運費又漲了三成。杭州到蘇州的糧船，每擔要多花二十文。咱們做布莊的，利潤本來就薄，再這麼漲下去……”
周老板的眉頭皺成川字：“漕運是賈似道水師管的，咱們平頭百姓哪敢說個‘不’字？”
蘇婉清合上賬本，眼尾帶著點漫不經心的笑：“周老板跟我合作三年，該知道我的規矩——要麼一起把成本砍下來，要麼……我找鬆江的漕幫聊聊，換個願意讓利的合作夥伴。”
周老板愣了愣，忽然拍著大腿笑出聲：“蘇東家還是這麼辣！行，我這就去鬆江找漕幫的吳老大，跟他掰扯掰扯。要是談不攏，我把杭州的絲綢莊盤給您——反正我信您，跟著您賺的錢，比什麼都穩。”
送走周老板，蘇婉清坐在賬桌前，指尖撥著算盤。江南的商路像盤織了一半的錦緞，線頭越扯越多：杭州鹽商聯合壓價，應天府的胥吏換著法子勒索，連蘇州本地的布莊都開始偷偷仿造“巴州沈氏”的棉布。可她不怕——淩嶽教她的“品牌意識”早紮了根：“巴州沈氏”賣的不是布，是“江南最好的棉”，是“給娃賺學費的底氣”。
這時，小夥計慌慌張張進來：“蘇東家！門外有個穿粗布衫的少年，說是從巴州來的，有將軍的信！”
蘇婉清的心跳漏了半拍。她接過信封，指尖觸到熟悉的剛勁字跡——是淩嶽。拆開一看，裡麵裹著張素描：呂宋的鑄錢爐前，阿福蹲在地上，手裡攥著剛鑄好的銅錢，臉上沾著銅渣，嘴角翹得老高。信不長，卻寫得細致：“婉清，呂宋的鑄錢爐建好了，阿福說要給族裡的娃娃鑄‘巴州通寶’當玩具。他們說，這是‘大宋的金星星’。另外，鄭五去了日本，日本國王對咱們的商船很感興趣，想派使者來巴州。”
蘇婉清摸著素描上的阿福，鼻尖忽然發酸。她想起三個月前，淩嶽抱著呂宋少年的模具說：“要讓土著自己賺大錢，不是給他們施舍。”現在，那些孩子真的學會了鑄錢，甚至想給她留一塊“金星星”。她把信疊好，塞進袖中，對夥計說：“備船，去巴州。”
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