太湖南岸的山坳靜謐得隻剩下風聲與遠處湖水的輕響。午後的陽光透過稀疏的雲層，斑駁地灑在地麵上，勉強驅散了地底帶來的陰寒，卻驅不散籠罩在每個人心頭的沉重迷霧。那自稱名叫"柳七娘"的女子所透露的信息，如同投入平靜湖麵的巨石，在眾人心中激起驚濤駭浪，餘波陣陣，難以平息。
"龍脈"、"國運"、"前朝秘辛"......這些詞彙的重量，遠超之前遭遇的江湖追殺和幫派恩怨。陳文臉色蒼白如紙，嘴唇微微顫抖，嘴裡反複念叨著"禮崩樂壞，國之將亡"之類的聖賢之言，手指無意識地撚著衣角，顯然被這牽扯天下氣運的秘聞嚇得不輕。趙莽雖不太明白其中關竅，但也從眾人的反應中知道事情極大，銅鈴般的眼睛瞪得更圓，握著刀柄的手心滿是汗水，粗壯的手指關節因用力而發白。小栓子似懂非懂，隻是下意識地緊緊靠著徐逸風的衣角，覺得隻有先生身邊最安全。王五默默地包紮著肩頭的傷，眉頭緊鎖，沉默不語，眼神卻格外凝重，不時警惕地掃視四周，仿佛隨時會有敵人從陰影中撲出。
徐逸風負手而立，遠眺著煙波浩渺的太湖水麵。陽光在湖麵上碎成萬千金鱗，隨波蕩漾，但他的目光卻仿佛已穿越千山萬水，投向了那遙遠而神秘的西北之地。柳七娘的話語，與他所知的一些家族零碎記載、與赫連部不遺餘力的追索、甚至與黑水城那超越時代的星槎碎片，隱隱勾勒出一條模糊卻令人心驚的脈絡。這些看似不相乾的線索，正在一點點串聯起來，指向一個更加深遠、更加危險的真相。
"淵府"守護的，或許從來就不僅僅是幾件古物秘寶，而是更深層、更關乎根本的東西。而赫連部所求，其誌恐不在小。徐逸風的手指無意識地摩挲著袖中那枚星槎碎片，冰涼的觸感讓他保持清醒。
"徐......徐先生，"柳七娘掙紮著站起身，臉色因失血和虛弱依舊蒼白如雪，但眼神卻帶著一種破釜沉舟的決絕，"我所言句句屬實，此乃我先父以性命換來的消息。祁連之行，凶險異常，九死一生，但若那信物真如先父所言，關乎社稷蒼生，則絕不能落入赫連部或類似奸人之手。"她深吸一口氣，繼續道，"我雖力薄，願效犬馬之勞，隻求......隻求將來若有可能，助我查清當年"巡風垛"覆滅真相，告慰先父在天之靈！"她說著，便要屈膝行禮，身形踉蹌，顯是虛弱至極。
徐逸風抬手虛扶，一股柔和的力道托住了她下拜的身形："柳姑娘不必如此。此事既牽涉如此之廣，已非一人一家之事。我等西行，本為避禍，如今看來，亦是循線而入局。"他頓了頓，目光掃過眾人，聲音平穩卻帶著不容置疑的分量，"前路艱險，遠超太湖之困，生死難料。諸位若有人欲另謀他路，徐某絕不相強，並會奉上盤纏，助各位安然離去。"
趙莽第一個嚷嚷起來，聲若洪鐘："爺！您這是說的什麼話！俺老趙跟定您了！管他龍潭虎穴，刀山火海，闖他娘的就是！正好會會那幫赫連龜孫，給阿貴報仇！"他提及在黑水城犧牲的同伴，眼圈微微發紅，粗獷的臉上閃過一抹痛色，握著刀柄的手又緊了幾分。
王五沉聲道，語氣堅定："王五這條命是爺撿回來的，自當追隨到底。刀山火海，絕不退縮。"他簡短的話語中透著鋼鐵般的意誌。
陳文哆嗦了一下，推了推鼻梁上那副搖搖欲墜的破眼鏡，顫聲道："晚生......晚生雖手無縛雞之力，然......然天下興亡，匹夫有責！此等關乎國運氣數之事，豈能......豈能置身事外？願隨先生前往，雖死......雖死......"他"雖死"了半天，也沒說出"無憾"二字，顯然怕得要死，臉色發青，但讀書人的那點氣節和憂國憂民之心終究占了上風。
小栓子也用力點頭，小手緊緊抓著徐逸風的衣袍："先生，我也去！我不怕！"童稚的聲音裡帶著與年齡不符的堅決。
徐逸風看著眼前這一群因各種原因聚集在一起、背景各異卻不得不共同麵對未知險境的同伴，心中微歎，一股複雜的情緒湧上心頭。他點了點頭，聲音沉穩："既如此，我等便同行。當務之急，是儘快離開這是非之地，籌措物資，西出陽關。"
目標既定，接下來便是行動起來。他們當下最要緊的是迅速離開太湖區域，擺脫赫連部可能布下的眼線，並為漫長而艱險的西北之行做準備。徐逸風決定啟用一條極其隱秘的聯絡渠道並非動用"淵府"的力量，那可能會暴露行蹤引來家族內部不必要的關注甚至阻撓，而是通過一位早年遊曆江湖時結識的、經營地下消息和物資渠道的舊友。此人姓朱，人稱朱掌櫃，表麵經營雜貨，實則是江南地下消息網絡的一個重要節點，為人極講義氣，且欠著徐逸風天大的人情。
根據柳七娘提供的、關於太湖周邊殘餘漕幫暗樁可能已被滲透或清除的信息，徐逸風選擇繞開這些可能的監視點。他憑借記憶，帶著眾人晝伏夜出，專走荒僻小徑，穿林越嶺，避人耳目。幾經輾轉，風餐露宿，終於在第三日黎明時分，來到了百裡外、運河畔一個看似普通的小鎮平望鎮。
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小鎮尚未完全蘇醒，青石板路上隻有零星早起的攤販在忙碌，空氣中彌漫著河水特有的腥氣與早點鋪傳來的淡淡食物香氣。鎮內有一家不起眼的雜貨鋪，招牌老舊，油漆剝落，上麵寫著"四通雜貨"四個字。
徐逸風讓其他人在鎮外一處隱蔽的密林中等候休息，自己則稍作易容，換上一身普通的青布衣衫，用藥物稍稍改變了膚色和麵部細節，使之看起來更像一個尋常的行商，然後獨自一人踏著晨露，走向那家雜貨鋪。
鋪子裡光線昏暗，僅靠一盞昏黃的油燈照明。各種貨物從地板一直堆到房梁，散發著鹹魚、乾貨、藥材、皮革等混雜的氣味，濃鬱得幾乎令人窒息。一個戴著瓜皮帽、穿著油膩長衫、胖乎乎的中年掌櫃正趴在櫃台上打瞌睡，發出輕微的鼾聲，一副算盤擱在手邊，幾本泛黃的賬本散亂地堆在一旁。
徐逸風走到櫃台前，屈起手指，用一種特定的、輕重緩急富有韻律的節奏輕輕敲了敲台麵。
那胖掌櫃的鼾聲頓停，眼睛睜開一條細縫，一絲精光一閃而逝，隨即又恢複成睡眼惺忪的模樣。他慢悠悠地抬起頭，打著長長的哈欠，拖長了聲音："客官要點什麼？小店......"他的話說到一半，看清徐逸風易容後卻依舊熟悉的眼神時，猛地頓住，哈欠打了一半卡在嘴裡，臉上露出極度驚愕的神情，胖乎乎的下巴肉抖了一下，隨即那驚愕迅速化為警惕和一絲不易察覺的激動。他小眼睛飛快地掃視了一下門口和窗外。
"......要點關外的老山參，要十年以上的。"徐逸風低聲道，聲音平穩，說出接頭的暗語。
胖掌櫃臉上的肥肉再次抖動了一下，小眼睛仔細地、幾乎是貪婪地打量著徐逸風，仿佛要確認什麼。片刻後，他壓低聲音，語氣變得完全不同："十年以上的可金貴，存貨不多，得從後麵庫房拿。客官裡邊請？"他指了指通往後院的一扇不起眼的、被貨架半掩著的小門。
徐逸風微微頷首，不再多言，隨他穿過堆滿雜物的狹窄過道，走進後院一間窗戶被封死、密不透風、隻點著一盞小油燈的小屋。屋裡堆滿了各種箱籠，空氣中彌漫著一股陳腐和灰塵的味道。
一關上門，那胖掌櫃立刻變了臉色，激動地壓低聲音，幾乎語無倫次："徐......徐爺？！真是您？！老天爺，您怎麼......怎麼突然到我這小地方來了？外麵風聲緊得很，黑白兩道，官麵私底下，到處都在找您！畫影圖形都貼到我這小鎮來了！您這是捅了多大的馬蜂窩啊？"此人正是朱掌櫃，他搓著手，既興奮又緊張。
"朱老板，彆來無恙。"徐逸風笑了笑，扯下易容的偽裝，露出本來麵目，隻是眼神中帶著一絲疲憊，"長話短說，我需儘快西行，要可靠的路引、足夠的盤纏、禦寒的衣物、乾糧藥材，還要幾匹好腳力。可能辦到？"
朱掌櫃臉上立刻露出為難之色，胖臉皺成了包子："徐爺，您要的這些東西，放在平時，那都不叫事兒！我老朱分分鐘給您置辦齊整！可眼下......您惹的這麻煩可不小啊！赫連部那幫殺才，跟瘋狗似的四處嗅探，還有官麵上的某些大人物，也在明裡暗裡撒網！特彆是往西去的各路關卡、渡口、驛站，盤查得比鐵桶還嚴！蒼蠅飛過去都得辨個公母！您這......您這簡直是往刀尖上撞啊！"他壓低了聲音，"聽說......聽說還牽扯了宮裡頭的事？"
徐逸風神色不變，從懷中取出一件小小的信物一枚看似普通、邊緣卻刻著細微雲紋的銅錢，輕輕放在桌上。"用"隱麟"的渠道，儘量避開官卡，走商隊私道，古驛道也行。價錢好說，按規矩加倍。"他的語氣不容置疑。
朱掌櫃看到那枚銅錢，瞳孔微微一縮，顯然知道這代表什麼。"隱麟"是一個比他的網絡更隱秘、收費極高但也更可靠的組織，專為特殊人群服務，據說背後有極大的勢力支撐。他沉吟片刻，臉上的肥肉顫了顫，一咬牙，一拍大腿："成！既然徐爺信得過，又動用了"隱麟"，我老朱拚著這鋪子不要了，也給您把事辦妥帖！最遲明晚這個時辰！東西和人我都給您安排穩妥！不過......"他湊近了些，聲音壓得更低，"西路艱難，近來更不太平。北邊蒙古諸部不太安分，馬賊也比往年猖獗。特彆是祁連山那邊，邪門得很！風聲鶴唳！有好幾撥淘金客、探礦的，甚至附近喇嘛廟裡的喇嘛，都莫名其妙失了蹤，活不見人，死不見屍！官府去查了幾次，也不了了之。都說......山裡鬨鬼，或者出了什麼吃人的精怪。您務必萬分小心！"
"有勞了。這些我會留意。"徐逸風點頭，將銅錢推過去，"此外，幫我留意兩個人。"他簡潔而清晰地描述了藤原健一郎的外貌特征和可能出現的、家族內部某些特定人物的舉止習慣，"若有他們的消息，尤其是西去的動向，想辦法通過老辦法通知我。"他留下了"隱麟"專用的緊急聯絡方式和暗號。
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