“安瀾號”貨船在渾黃的洛水及其下遊水道上航行了數日，兩岸的景致如同緩慢變換的布景，悄然發生著改變。原本開闊平曠的中原沃野，逐漸被起伏連綿的丘陵所替代。土黃色的崖壁、鬱鬱蔥蔥的灌木林、以及一片片在初冬時節略顯蕭瑟的雜木林，開始占據視野的主流。空氣變得明顯濕潤起來，風中裹挾著南方特有的、混合了腐殖土、水汽和未知草木的清新又略帶腥甜的氣息，但這股生機勃勃之下，卻隱隱透出一股山雨欲來般的、令人心悸的壓抑。仿佛這片古老的土地本身，就潛藏著無數的秘密與殺機。
根據夏侯琢這幾日與那精瘦乾練的船老大旁敲側擊地套話得知，前方水路即將進入荊襄地界的一處重要樞紐——襄城渡。那是一個依托漢水而興的繁華碼頭，南來北往的客商、漕幫、乃至各路江湖人物皆彙聚於此，是三教九流混雜、消息靈通之地，也是官府設卡盤查的重要關口。
“‘鷂’的警告絕非空穴來風。”夏侯琢站在船舷邊，望著遠處水天相接處逐漸清晰的、如同巨獸匍匐般的城鎮輪廓，眉頭緊鎖，低聲對身旁的徐逸風說道，“襄城渡人員之複雜，眼線之多，遠超我們之前經過的任何地方。那裡必有官府的嚴密盤查，恐怕也少不了‘影’早已布下的、如同蛛網般的耳目。我們這般模樣登岸，無異於自投羅網。”
徐逸風經過幾日船上小心翼翼的靜養，靠著黑石那微弱卻持續的滋養以及蔡若兮的悉心照料，臉上總算恢複了一絲若有若無的血色，不再那般駭人的蒼白，但體內丹田氣海依舊空空如也，內力蕩然無存，四肢百骸的經脈也大多滯澀不通，走路仍需蔡若兮攙扶，腳步虛浮。他點了點頭，深邃的目光掃過河岸兩側的地形：茂密的蘆葦蕩、陡峭的土坡、以及遠處人跡罕至的丘陵。“不能在此登岸。”他的聲音依舊帶著虛弱，卻異常清晰，“找個水流平緩、岸邊有遮蔽的偏僻處，提前下船。必須在抵達襄城渡之前離開。”
機會在傍晚時分悄然降臨。船隊在一處水流相對平緩、岸邊蘆葦叢生、幾乎遮蔽了整片河灣的偏僻地段短暫停靠，船老大吩咐水手們補充淡水。暮色四合，天地間一片蒼茫，河麵上泛起淡淡的霧氣，正是潛行匿跡的好時機。
夏侯琢再次塞給船老大一小把銀元，隻含糊說有些私事要在此處提前下船，請行個方便。船老大掂量著銀元，又看了看他們這一行“古怪”的客人，終究沒多問，隻是揮了揮手。趁著水手們忙碌汲水、無人特彆注意的當口，一行人——徐逸風在蔡若兮和趙莽的攙扶下，夏侯琢在前探路，陳文緊緊跟著，小栓子則如同影子般綴在最後——借著越來越濃的暮色和比人還高的、沙沙作響的蘆葦蕩的完美掩護，如同鬼魅般悄無聲息地溜下了船，踏上了荊襄之地濕潤而陌生的土地。
腳下是鬆軟陷腳的泥地，混雜著腐爛的蘆葦根和河蚌殼，每一步都帶著粘滯感。四周是密不透風的枯黃蘆葦，如同一片巨大的迷陣，將外界的一切聲響隔絕，隻留下風吹過葦稈的嗚咽和遠處不知名水鳥偶爾的、帶著淒涼的啼鳴。他們不敢有片刻停留，由夏侯琢憑借腦中模糊的記憶、對星象的粗略辨彆以及手中一個小巧的指北針，努力辨認著西北方向，試圖繞過襄城等所有主要城鎮，一頭紮進那更為荒僻、人煙稀少的連綿山區，再於群山之中尋覓西行的小路。
這一夜的跋涉，堪稱艱苦卓絕。沒有路徑，隻能在蘆葦蕩、灌木叢和崎嶇的丘陵間深一腳淺一腳地艱難穿行。荊棘扯破了衣角，露水打濕了褲腿，寒冷的夜風如同刀子般刮過肌膚。所有人都疲憊不堪，陳文更是氣喘籲籲，幾乎是被趙莽半拖半拽著前行。而最為艱難的，莫過於徐逸風。他虛弱的身體幾乎到了所能承受的極限，每一次呼吸都牽扯著空乏的丹田和滯澀的經脈，帶來針紮似的刺痛，冷汗一次次浸透內衫，又被夜風吹得冰涼。若非蔡若兮始終不離不棄地攙扶、鼓勵，以及趙莽不時輪換著背負他走一段最為難行的路，他恐怕早已倒下。
當天邊泛起一絲魚肚白，驅散了濃厚的夜色，將丘陵的輪廓勾勒出來時，他們終於狼狽不堪地鑽出了最後一片茂密的灌木林，找到了一條看起來鮮有人跡、車轍稀疏、被荒草侵蝕了大半的土路。這發現讓幾乎絕望的眾人精神為之一振。
沿著這條荒涼的土路又艱難地行進了小半個時辰，在所有人都感到饑渴交加、雙腿如同灌鉛般沉重之際，終於看到前方路邊，歪歪斜斜地立著一個用茅草和木頭搭就的、簡陋破敗的茶棚。一麵褪色嚴重、幾乎看不出原本顏色的布質“茶”字旗，無精打采地垂掛在竹竿上，在清晨微寒的風中紋絲不動，缺乏生機。棚子旁邊還有個簡陋的馬廄，裡麵拴著兩匹看起來同樣無精打采的瘦馬。
“前麵有個茶棚，”夏侯琢停下腳步，目光銳利地掃視著茶棚及其周圍環境，提議道，他也看出徐逸風臉色蠟黃，呼吸急促，已然到了強弩之末，“歇歇腳，弄點熱茶吃食，也順便打聽下這條路的具體去向和前麵的情況。”儘管心中警惕，但體力的透支和獲取信息的迫切需求，讓他們不得不冒險在此暫歇。
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茶棚十分簡陋，四麵透風，隻有三四張被油垢和歲月浸染得黑乎乎的破舊木桌，幾條長凳。一個頭發花白、身形佝僂、臉上布滿皺紋的老者，正趴在唯一算是櫃台的舊木桌後，似乎昏昏欲睡。一個穿著粗布短褂、看起來同樣沒什麼精神的年輕夥計，正拿著一塊看不出本色的抹布，有一下沒一下地擦拭著已經包了漿的桌麵。此時天色尚早，並無其他客人，整個茶棚透著一股子被遺忘的沉寂。
“老板，沏壺熱茶，再弄點能填肚子的吃食！快些！”趙莽嗓門洪亮，帶著一股不容置疑的急切，一開口就把那打瞌睡的老者驚得一個激靈，抬起了頭。
“哎，好，好，幾位客官裡麵請，裡麵請。”老者揉了揉惺忪的睡眼，露出一個略顯僵硬、甚至帶著幾分諂媚又似乎有些心不在焉的笑容，連忙招呼那個擦桌子的夥計，“狗子，快去，給客官們沏茶，把早上烙的餅子端上來！”
眾人互相交換了一個眼神，保持著警惕，圍著一張離路口稍近、便於觀察也便於撤離的桌子坐下。蔡若兮小心地攙扶徐逸風坐下，讓他背靠著相對結實的茅草棚柱，能省些力氣。陳文幾乎是癱倒在長凳上，摘下眼鏡，用袖子擦著滿頭的冷汗和霧氣，大口喘著氣，仿佛剛從溺水中獲救。趙莽沒有立刻坐下，而是如同警惕的猛獸，目光如炬地掃視著茶棚內外每一個角落——那昏昏欲睡的老板、動作略顯遲緩的夥計、旁邊馬廄裡那兩匹過於安靜的瘦馬、乃至茶棚後那片稀疏的樹林。他的手始終沒有離開後腰那柄駁殼槍的槍柄太遠。夏侯琢則看似隨意地擺弄著手中的粗瓷茶杯，目光低垂，實則眼觀六路，耳聽八方，將老板那不太自然的笑容、夥計擦拭桌子時略顯緊繃的肌肉線條、以及棚外偶爾傳來的、不同尋常的細微鳥鳴聲，都一一記在心裡。小栓子則安靜地坐在最靠裡的角落，低著頭，雙手放在膝上，一如既往地玩弄著自己的衣角，看不出什麼異常。
熱茶和幾張看起來硬邦邦、黑乎乎的粗麵餅很快被端了上來。奔波一夜，早已饑腸轆轆，眾人也顧不得許多，紛紛吃喝起來。滾燙的、帶著些許土腥味的粗茶咽下喉嚨，總算驅散了一些寒意和疲憊。徐逸風勉強喝了幾口熱茶，溫熱的液體流入胃中，帶來一絲虛假的暖意，他試著咬了一口餅，卻覺得味同嚼蠟，難以下咽，隻得放棄。
然而，就在這片刻的喘息之間，就在眾人心神因極度疲憊而最為鬆懈的這一刻——
異變陡生！殺機驟起！
那原本趴在櫃台上、一副老邁昏聵模樣的老板，佝僂的身軀猛然挺直！渾濁的老眼中驟然爆射出駭人的、如同鷹隼般銳利的精光！他放在櫃台下的手快如閃電般抽出，寒光一閃，竟是一柄尺許長、刀身狹長、閃著幽藍光澤的淬毒短刃！他整個人的氣勢瞬間變得淩厲無匹，身形如鬼魅般從櫃台後竄出，帶起一陣陰風，速度快得隻留下一道模糊的影子，目標明確無比——直撲向背對著他、最為虛弱、幾乎毫無反抗之力的徐逸風！這一撲，無聲無息，卻蘊含著必殺的決心與多年錘煉的殺戮技巧！
與此同時，那個原本慢吞吞擦著桌子的夥計，也將手中抹布狠狠一扔，臉上那副麻木的表情瞬間被猙獰所取代！他矮身、探手，動作一氣嗬成，從後腰處摸出兩把寒光閃閃、同樣泛著藍芒的匕首，身形一矮，如同捕食的毒蛇，獰笑著分刺向離他最近的、正因驚嚇而僵住的蔡若兮和癱軟在凳子上的陳文！角度刁鑽，速度驚人！
“小心！有埋伏！”夏侯琢反應最快！幾乎在老板眼神變化的瞬間已然警醒！厲喝聲如同驚雷炸響！他手腕猛地一抖，手中那隻粗瓷茶杯應聲碎裂，內力灌注之下，鋒利的碎片如同被強弩發射般，帶著尖銳的破空聲，密密麻麻地激射向那老板的麵門與周身要害！試圖阻其攻勢！同時，他身體借著擲出碎片的力道猛地一旋，如同一陣旋風，硬生生擠入蔡若兮、陳文與那夥計之間，雙掌交錯拍出，掌風淩厲，精準地拍向夥計持匕的手腕，正是他家傳“流雲手”中的精妙招數“雙雲捧月”，試圖以巧破力，蕩開那致命的匕首！
趙莽的反應更是直接而狂暴！聽到夏侯琢示警，他想也不想，如同被激怒的巨熊，發出一聲震耳欲聾的怒吼：“找死！”他雙臂肌肉瞬間賁張，青筋暴起，猛地抓住沉重的木桌邊緣，吐氣開聲，竟將那至少百餘斤的實木桌子整個悍然掀起！桌麵如同巨大的盾牌，帶著呼嘯的風聲，猛地擋在了徐逸風和蔡若兮的身前！
“哚！哚！哚！”
幾乎就在木桌豎起的同一刹那，數支力道強勁、來自不同方向的弩箭，如同毒蛇吐信，從茶棚外那片稀疏的樹林中激射而出！箭矢狠狠地釘入了厚實的木桌桌麵，發出令人牙酸的悶響！箭尾兀自劇烈顫抖，顯示出發射者臂力之強！而那在晨光下隱隱泛著幽藍光澤的三棱箭鏃，更是明白無誤地宣告——箭矢淬有劇毒！見血封喉！
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精心策劃的埋伏！這處看似偶然遇見的荒村茶棚，根本就是一個針對他們、早已設好的殺局！老板和夥計都是深藏不露、訓練有素的殺手！外麵還有至少三名以上的弓箭手策應！務求一擊必殺，不留活口！
徐逸風在趙莽掀桌的瞬間，已被反應過來的蔡若兮用儘全身力氣向後猛地拉開，兩人踉蹌著倒退數步，險之又險地避開了老板那毒蛇般刺向心口的短刃。冰冷的刀鋒幾乎是擦著徐逸風的胸前衣襟劃過，帶起的勁風刺得皮膚生疼。但他身體虛弱，這一下猛拉讓他幾乎失去平衡，重重地撞在身後的棚柱上，發出一聲悶哼，眼前陣陣發黑。
那扮作老板的殺手武功極高，麵對夏侯琢射來的、蘊含內力的茶杯碎片，隻是身形如同鬼魅般微微晃動，便以毫厘之差避過了大部分碎片，僅有幾片邊緣劃破了他布滿皺紋的臉頰，留下幾道血痕。但他對此毫不在意，眼神冰冷如同凍土，短刃去勢不減，依舊如同附骨之疽，緊追徐逸風！其速度之快，身法之詭異，招式之狠辣，與赫連部高手大開大合的剛猛作風、或是之前遭遇的黑衣人那詭異陰柔的身法都截然不同，更像是經過極端嚴酷訓練、剔除了所有冗餘動作、隻為高效取人性命的職業殺手！
趙莽用桌子擋住弩箭，隨即狂吼著合身撲上，一雙醋缽大的鐵拳帶著撕裂空氣的風聲，一左一右，如同雙峰貫耳，狠狠砸向那殺手的左右太陽穴！勢大力沉，足以開碑裂石！那殺手冷哼一聲，眼中閃過一絲輕蔑，麵對趙莽這蠻牛般的猛撲，他身形詭異地向後一仰，如同無骨，竟在間不容發之際讓趙莽的雙拳擦著鼻尖掠過！同時，他持短刃的手腕一翻，毒蛇吐信般反手劃向趙莽因前撲而暴露出的肋部空檔！招式狠辣刁鑽，毫不拖泥帶水！
夏侯琢與那扮作夥計的殺手纏鬥在一起，那夥計的匕首功夫也極為刁鑽狠辣，雙匕如同穿花蝴蝶，招招不離夏侯琢的咽喉、心口等要害，顯然是同樣的殺手路數，隻為殺人，不為比武。夏侯琢憑借精妙靈動的“流雲步”和時不時從袖中射出的飛針、透骨釘等小巧暗器勉強支撐，但左臂之前被落石所傷的舊創因劇烈運動而再次崩裂，鮮血迅速染紅了衣袖，劇痛讓他動作稍顯遲滯，形勢岌岌可危！
蔡若兮強忍著心中的恐懼，將徐逸風護在身後，手中緊握著那根磨得尖利的銀發簪，眼神決絕，如同護崽的母獸。陳文早已嚇得魂飛魄散，癱軟在地，雙手抱頭，瑟瑟發抖，連呼喊的力氣都沒有。
就在這千鈞一發、眾人陷入絕境之際！
那看似驚慌失措、一直在角落裡抱著頭亂跑、嘴裡發出無意義嗚咽聲的小栓子，突然“哎呀！”一聲驚叫，腳下一滑，仿佛被什麼絆倒，整個人失去了平衡，手舞足蹈地、不偏不倚地撞向了茶棚角落爐子上那柄正在“咕嘟咕嘟”冒著白氣、燒得滾開的巨大銅壺！
“哐當！”一聲脆響！
那銅壺被小栓子結結實實地撞翻，壺蓋飛起，裡麵滾燙的開水如同瀑布般傾瀉而出，劈頭蓋臉地潑向了正全神貫注與夏侯琢纏鬥、背對著爐子的那個夥計殺手！
“啊——！！！”
那殺手猝不及防，被滾燙的開水澆了個正著！尤其是他的後腦、脖頸和半張臉！滾水接觸皮膚的瞬間，發出令人毛骨悚然的“嗤嗤”聲，巨大的痛苦讓他發出了不似人聲的淒厲慘叫，手中的動作瞬間僵滯，雙手下意識地就去捂臉！
夏侯琢身經百戰，豈會錯過這天賜良機！他眼中寒光一閃，一直扣在指間的一枚三棱透骨釘如同毒蛇出洞，快如閃電般激射而出，精準無比地沒入了那殺手因慘叫而暴露出的咽喉！
“呃……”那殺手的慘叫聲戛然而止，他雙手徒勞地捂著鮮血汩汩湧出的喉嚨，眼中充滿了難以置信的驚恐與痛苦，身體劇烈地抽搐了幾下，便“噗通”一聲栽倒在地，再無聲息。
而“肇事者”小栓子，則在撞翻水壺後，自己也“恰到好處”地摔倒在地，抱著腦袋，蜷縮在角落裡，發出更大聲的、充滿恐懼的嗚咽，渾身抖得像風中的落葉，仿佛剛才那一切，都隻是一個被嚇壞了的孩子在極度恐慌下引發的、純粹的意外。
少了一個敵人的糾纏，夏侯琢壓力驟減，他立刻強忍左臂劇痛，身形一閃，加入趙莽的戰團，與那實力更強的老板殺手戰在一處。但那老板殺手實力遠超同伴，麵對趙莽勢大力沉的猛攻和夏侯琢靈巧刁鑽的暗器與掌法夾擊，依舊顯得遊刃有餘！他手中那柄淬毒短刃如同擁有了生命，在方寸之間騰挪閃動，劃出一道道致命的幽藍弧線，每每總能以毫厘之差避開趙莽的鐵拳，並尋隙反擊，逼得兩人不得不連連後退，險象環生！棚外的弩箭依舊如同毒蛇的信子，時不時從樹林陰影中射出，精準地射向他們移動的軌跡，進一步壓縮著他們的閃避空間，乾擾著他們的配合。
徐逸風背靠著冰冷粗糙的棚柱，劇烈地喘息著，胸口如同風箱般起伏，他看著眼前這險象環生、己方完全處於下風的搏殺，看著蔡若兮蒼白而決絕的臉，看著趙莽和夏侯琢身上不斷增添的細小傷口和崩裂的舊創，心中如同被烈火灼燒般焦急萬分！他嘗試著強行凝聚精神，意圖調動那沉寂的丹田，催動哪怕一絲內力，但回應他的隻有丹田處傳來的、如同被撕裂般的劇痛和經脈中那死寂的空虛感！懷中的黑石似乎感應到他的危機，傳來一陣陣異常的溫熱，那絲融入的佛息也在加速流轉，試圖平複他翻騰的氣血，滋養他枯竭的經脈，但這過程太慢了！遠水救不了近火！根本無法轉化為即刻的、扭轉戰局的戰鬥力！
冷汗沿著他的額角滑落。這樣下去，他們五人遲早會被這精心布置的殺局耗儘力氣，最終全軍覆沒於此，成為這荒郊野嶺的孤魂野鬼！
必須想辦法！必須立刻打破這令人絕望的僵局！
第149章完）
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